马车停驻在一处山洞外。
他们的运气不错，冰天雪地里居然很快就在山麓下找到了一处地洞。虽然天寒地冻，但这片山麓长着薄薄的一层苔藓和灌木，四周的雪线绵延到这里也便融化了，汇成汩汩的流水。
似乎是有地热。
停驻好马车后，空荆溪领头往地洞里探，地洞深处果真是一池从地下沁出的温泉水，冒着滚滚热气，熏得四面八方的石壁钟乳都凝结着水珠。
“天垣在上，从不抛弃寒冷中的武士。”空荆溪和余初并肩站立，右手按在心口微微俯身。
李山寿愣了下，不明白这是什么仪式还是古怪的什么信仰，总之能在冰雪中找到热泉是天赐的礼物，也就学着他们按手俯身，对冥冥中的神意致谢。
空荆溪将马车拴好，放黑马在洞口的灌木丛边饮水，将保存干燥的草料铺了一堆在车厢边，看黑马低头进食了，才去搜集那些可以用来引火的植物。
他显然很有野外生活的经验，辨认得出哪些植物是有用的，将湿润的表皮剥开，取出内里的木芯或棉絮。
李山寿自幼跟随老师在山中生活，对这些也很了解，他没有浪费卦力来生成木头，握着断鸿刀开路，甚至更快搜集来了足够取暖一整夜的燃料。
余初没什么事做，将车厢里的肉条拿出来在温泉水里洗涤，然后用刀切碎了等待火烤。他又去装了一锅水，用几块木头架起来，等着烧滚。
日轮很快隐没到雪山之下。
极地的夜晚很明亮，雪雾都散去了，天地纯净得像是婴儿的眼眸。
夜渐深，地洞中三个人围坐在火堆旁，沸腾的水翻滚，洞口则是呼啸的寒风。
李山寿咬着面饼，裹着鹿皮毯子，盯着跳动的火焰有些出神。
他心说不知道老师和师兄现在在做什么，老师会否一个人独坐喝茶？师兄会否怅然饮酒？
气氛似乎有些沉闷。
空荆溪酒意酣然，清了清嗓子。
“你们可知这‘小竹涯’之名的来历？”他嘴唇勾起神秘的笑意。
李山寿和余初都被吸引过去，板正起身子。
要说空荆溪这个人虽然跳脱，但不乏他很有意思，于是对两个少年而言，他就像一个神秘而富有吸引力的宝箱，其中埋藏着他不为人知的过往。
这几天路上，空荆溪就时常打开宝箱，显露出一些有趣的东西，说各地不知真假的奇人异事。
说某座山里住着吸人元阳的妖精，妖精的美丽除了他也就没别人挡得住，要是他们两个懵懂少年遇上一定会被吸干而死……
说某道飞流的瀑布后是一个帘洞，里面住着想要长生不老的猴子，于是猴子漂洋过海好不容易学成本事去了天上，可所有人都瞧不起那只猴子，发配猴子去做养马的活儿，那些天上的家伙允许猴子长生了，可要猴子永永远远都养马……
空荆溪见两个人目光都转过来，依旧是不紧不慢。他说话总是这样吊着人胃口，等到别人急了，他才悠然一笑。
李山寿有时候觉得这个人比余初还适合去书馆说书。
“小竹涯的‘竹’，实际是取‘逐’的谐音，”空荆溪娓娓道来，“明日过了漉关，便真正进了流逐之地。有寥寥无几曾经被赦免的王宫罪臣说过，那里是白茫茫的一片，四面八方都是雪而不见尽头，空漠得仿佛就是世间的天涯海角，走进去，一辈子别想走出来。”
他的声音在透进地洞的丝丝寒风中显得缭乱，让人听得心里无助，好像就是流离在漉关内的罪臣了，因为犯了不可原谅的错而一辈子回不去，家府妻儿一切的一切温暖最后都成了心里的寒冷。
或许能活下来，可还不如死去。
“流落到这种地方，是犯了天大的罪孽啊，”听着的二人不由抱了抱肩膀。
“有时有什么罪，也是别人说的算，往往说的人却更罪孽深重，只因为手里握着权力，”空荆溪轻声说着，喝温好的酒。
“我听说那位十一公子周岁时抓了一张桐琴，爱不释手，三岁时便精于弦乐了，是音律大才，”余初忽地说道，“若是真还活着，流亡十年，不知道还会不会弹琴了？”
“从哪里听来的野史，我怎么不知道？”空荆溪纳闷了下，“这么天寒地冻的地方，活着都不容易，大概也没有那样的闲情吧。”
李山寿听着两人的对话，想着这若不是野史的话，那个十一公子为了生存而不得不放弃自己的热爱，想必是一件极痛苦的事。
但话说回来，谁也都是这样。
“要是……我们找不到那个太子呢？”李山寿忽地说。
空荆溪默然喝酒，片刻，沉声道：“那便是残酷的战争了。而战争开启，升斗之民最苦。”
这一夜的雪更加呼啸，又添了些柴火，产生的热量才足以温暖三人。洞窟中席卷的冷气与升腾的热气碰撞，雪花和火星交缠着，发出呼啦啦的声响，映出的影子在洞窟中缭乱狂舞，倒像是无形的交战。
次日。
三人熄灭了地洞中的火堆，将所有痕迹抹除后，再次上路。
渐渐的，他们看到了远方的漉关，雄踞在两侧的山脉之间，拔起在地平线上。
小竹涯环境艰苦，当初詹青寒在这里建造关城，乃是动用了国库而劳民伤财的举动，那几年里庙堂民间暗中都是对詹青寒的谩骂。
可谁也没想到，漉关的建成竟无意间带动了这片极北地区的贸易往来。
由于军队在此驻扎，需要粮草和马匹，而俗气点的，这些背井离乡的男人们也需要女人，所以在漉关百里外环境不是那么极端的地方，也就催生出了一座名为“漉镇”的小镇。
麻雀虽小，五脏俱全。无论是马行米店，还是青楼娼馆，澹国那些落魄的人聚居到这个寒冷的地方谋一条生路，而只要能活下去，哪怕是再苦都行。
后来朝中的监察史统计澹国户籍人口详情，发现由于漉镇的出现，澹国民间的犯罪率竟降低了不少。于是官员百姓们又改口，都开始称赞詹青寒是雄才伟略的明君。
而前日他们三人也是在漉镇整备了一晚，才饱满了舟车劳顿的状态。
马车继续往前走去，漉关也在视野中继续放大。
空荆溪停下了马车，走下车辕。
为了不引人注目，他决定在这里改为徒步前行。
……