波顿伯爵自然而然接过信纸，看了一眼封口处的黑色封蜡，转身递给艾德公爵，“大人，这是守夜人寄来的信，请您先过目。”
每个城堡都有自己的学士，学士的指责是为自己的领主服务。
对于这位学士的行为，艾德公爵并没有在意，他熟练地揭开封蜡，展开那卷羊皮纸，目光在文字间游走，眉头却随着阅读的深入而逐渐紧锁。
“凛冬将至。”他轻声叹息，将信纸还给波顿伯爵，“大人，让在场的各位都看看吧。”
波顿伯爵很快阅读完毕，递给了下边的人，每个人轮流传阅。
这个时代能够识文断字的人非常有限，大多数是从小接受到教育的贵族子弟，甚至某些领主早早地荒废学业，因为他们身边有来自学城的学士，可以依赖学士们代替他们读写信件。
这封来自守夜人军团的信纸，略过了好些文盲，很快就传到席恩的手中。
席恩翻开一看，便明白了艾德公爵为何面露忧虑。
信中提到，守夜人司令曾派遣三名守夜人汉子外出巡逻，结果他们三人集体失踪。
失踪背后隐藏两种可能性：要么他们遇到塞外的野人，不幸牺牲，要么他们假借巡逻的名义，偷偷逃往南方。
前者代表塞外存在强敌，后者代表己方军心不稳。
无论哪种情况，都不是什么好事。
让席恩在意的是，这三名守夜人里的其中一人，他曾有过一面之缘。
大概在半年前，来自东境谷地的大贵族罗伊斯伯爵，带着他的三子威玛·罗伊斯来到临冬城做客，威玛·罗伊斯身材挺拔，衣着华丽，俊俏的面容上，带着北境人少有的清秀与温润。
艾德公爵的长女珊莎小姐，似乎对他一见钟情，与她的女伴珍妮·普尔说着悄悄话，不停地赞美他的外貌，崇拜他的品格，又感伤他的命运。
因为威玛·罗伊斯放弃了舒适的贵族生活，立志加入守夜人军团，追寻自己的荣誉。
对于守夜人的生活，席恩向来敬而远之，他才不愿到长城上面喝西北风，但威玛·罗伊斯的做派，还是让他很佩服的。
尽管威玛·罗伊斯在家中排行第三，继承领地的希望不大，不过，罗伊斯家族是谷地第二强大的家族，完全可以赐予他一片庄园，让他继续享受优越的生活，参与家族的内政管理。
然而，他却选择了另一条道路。
有鉴于此，威玛·罗伊斯当逃兵的可能性其实不大。
信里面，还详细描述了威玛·罗伊斯的长相，希望收到信件的领主们稍加留意，如果在长城以南遇见此人，那就是逃兵，可以直接斩首或者押送到长城。
此外，也提到了另外两个守夜人汉子的信息。
一个叫做威尔，三十岁年纪，身材矫健，双眼贼溜溜的，曾经是个偷猎者，在长城服役四年，擅长潜行和狩猎。
另一个叫盖瑞，年过五十，服役了四十年，双耳因冻伤而被切掉，三个脚趾和左手的小指头也没了。
看完之后，席恩将羊皮纸递给了下一位。
直到所有人传阅完毕，艾德公爵缓缓站起身，沉声道：“绝境长城的守夜人又失踪了三人，他们可能沦为逃兵，也可能英勇牺牲。世上不变的唯有凛冬，而它终将到来，长城的情况或许是个坏兆头，这次冬天将比以往更冷更苦，但史塔克家族会熬过去的，我相信各位也会熬过去的，这么多年来我们不是一直都熬过来了吗？
说着，他转身面向波顿伯爵，“波顿大人，感谢您的盛情款待，我想我得准备出发了。”
在艾德公爵站起来的时候，大厅里的所有人都跟着起身，波顿伯爵脸上露出诧异之色，“大人，您现在就走？不留在城堡里住两天？”
“我必须写信给北境的所有领主，让他们多加留意失踪的三名守夜人，一旦他们以逃兵的身份逃回了南方，会对守夜人军团的士气和军心造成严重的打击。”
艾德公爵嘴上说着三个人，但最在乎的还是威玛·罗伊斯，他是三人唯一的贵族，这位南方贵族可能承受不住北方酷寒的考验，选择临阵脱逃，若是让他逃回了谷地，恐怕就再也抓不住人了。
守夜人是一个相对独立的组织，与各地领主没有从属关系，仅仅是相互合作，他们寄发过来的书信，北境的其他领主即使看到了，也不一定放在心上。
唯有以北境守护的名义发出信件，那些领主才会引起重视。
一听艾德公爵这么说，席恩便知道这次的行程即将结束，他们要打道回府了。
“大人，我有意在临行前，去神木林的心树前祷告。”艾德公爵开口道。
“好的。”波顿伯爵微微颔首，“请跟我来，大人。”
说着，他走在前面带路，众人跟在后面，离开大厅，穿过一片庭院，来到一座由哨兵树、橡树以及苍老铁树组成的树林，越往林子里走，就越能感受一种静谧和安宁。
林子的中央有棵古老的鱼梁木，树皮灰白，上面刻着一张阴郁的人脸，脸上挂着红色的汁液，仿佛是树人在流下血泪。
在北境，每座城堡都有一株刻着人脸的鱼梁木，称为“心树”。
北方人信奉的旧神，是那些既无名号也无容貌的远古诸神，是属于苍翠树林，先民与消失的森林之子共同信仰的神。
旧神没有传道的牧师，没有虔诚的祷词，没有赞美的颂歌，甚至没有崇拜的仪式，最接近的仪式，就是在神木林中向心树祈祷。
席恩骨子里是无神论者，前身信奉淹神，如今入乡随俗，跟着众人祷告了一阵。
仪式结束后，五十多人的队伍离开城堡，与前来相送的恐怖堡众人道别，双方又是一阵客套寒暄。
席恩骑上黑色骏马，望着逐渐远去，不断缩小的恐怖堡，只觉得过去九年的人质生涯，还没今天一天来得惊险刺激。
清晨时分，他在磨坊主遗孀的门前，遇上了拉姆斯，当时一主一仆加上三只猎犬，对他的生命安全造成一定威胁。
上午在泪江边上，高瘦青年兄妹一齐陷害，让他险些小命不保。
下午就不用说了，在宾客权利的保护下，竟然还能上演一出活生生的鸿门宴。
而一切的起因，竟然是睡了磨坊主遗孀。
想到这里，席恩心中五味杂陈，在临冬城的时候，他觉得凯特琳夫人是他见过最漂亮的女人，尽管她今年三十四岁，已经过了人生中最美的韶华。
这大概就是坐井观天吧。
本以为这趟北境之旅，会让他大开眼界，结果逛了大半个北境才发现，他原来是坐天观井，不说凯特琳夫人，就是活泼好动的狗舍小妹，烟柴酒馆的相好凯拉，她们在颜值上也轻松碾压这一路上见过的人。
唯一印象深刻的就是那位荒冢屯的芭芭蕾夫人，她丈夫离世十几年，作为贵妇掌权的她本应意气风发，但她却没有给身为北境守护的艾德公爵好脸色，两人仿佛隔着深仇大恨一般，让人实在捉摸不透。