随着贾敬生辰的临近，与往年他独自在玄真观度过不同，此次贾政特地寄去书信，诚挚邀请贾敬回家庆贺生辰。
因此，宁国府早早开始了准备，等待着着贾敬的归来。贾珍也放下了手头的琐事，特地来荣国府，请了贾母、贾赦以及贾政几位参加贾敬的生辰宴，无暇再去找秦可卿的麻烦。
这一日，宁国府内热闹非凡，处处张灯结彩，洋溢着浓厚的喜庆氛围。宁荣二府的主子们纷纷齐聚宁国府，共同为贾敬的生辰庆典增添光彩。
宁国府正厅。
贾珍为了这次贾敬的生辰庆典，不惜花费巨资请来了有名的戏班子，众人纷纷入席就座，一边品尝美酒佳肴，一边听曲看戏，欢声笑语此起彼伏。
贾环与贾琏、贾蓉、贾兰、贾琮、贾宝玉几人围着圆桌坐了，此刻他们正沉浸在美食的盛宴中，大快朵颐，旁边是亦吃得正欢的贾琮。
看着二人狼吞虎咽的样子，贾兰、贾琏嘴角不禁微微抽动，感觉有些丢人；贾宝玉则是眼神中闪过一丝鄙夷之色；至于贾蓉，因为辈分小，虽也觉得二人的吃相有些不雅，但也不好多说什么，只是默默地吃着自己的饭菜。
正当贾环几人吃用着时，便有贾珍跟前的小厮匆匆而至，毕恭毕敬道：“几位爷，老太爷有要事相商，特地让我来请你们过去一趟。”
众人闻言，脸上纷纷露出几分惊讶之色，随即便放下手中的筷子，纷纷站起身来，整理了一下衣物，相互示意后，便相继跟随小厮往内堂走去。
在宁国府的正堂之中，此刻气氛庄重而肃穆。贾敬端坐于上首，他的面容沉稳而威严，仿佛一座不可动摇的山岳。
左手边，是有些不耐烦的贾赦；右手边，则是显得更为儒雅的贾政，气质跟贾敬有些相似，正静静坐着；贾珍则是在贾敬身旁站着。
过了许久，一道清脆的道童通禀声打破了正堂的宁静：“老爷，几位哥儿到了。”
随着这声通报，以贾琏为首的几位年轻人步入正堂，贾敬眼神扫过众人，待停留在后边的贾琮和贾环二人时，眼中闪过一丝讶然，随后微微亮起。
贾家这基因也算得上是优良了，后辈子弟里性格品行什么的暂且不提，但论及长相，无一不是俊朗非凡。
待贾琏、贾琮、贾环等人向贾敬、贾赦、贾政恭敬地行礼之后，他们整齐地排列成一排，静静地站在原地，等待着贾敬的吩咐。
贾敬目光看向站在最左边的贾琏，沉稳地问道：“琏哥儿，现今还是在管着西府里的事？我听闻你父亲说，给你补了个五品同知的官职，可有补实职的想法？”
面对堂上众人的目光，贾琏显得有些局促，向前迈了一步，吞吞吐吐地回答道：“回敬大伯的话，侄儿……侄儿想着能助二叔一臂之力，将府内事务管好就是了。”
话音一落，贾敬身旁的贾赦眼中闪烁的期待之光瞬间熄灭，取而代之的是一抹难以掩饰的愤怒，冷冷地哼了一声，随即不再看他。
贾敬则是面无表情，轻轻摆手，示意贾琏退下。
贾琏听到贾赦的冷哼，不由自主地缩了缩脖子，贾赦的脾气跟贾珍有些类似，稍有不慎便会引来一顿严厉的责罚。于是，默默退回原位，不敢再多言。
贾敬则完全不理会贾琏的反应，目光转向站在贾琏身旁的贾兰，脸上顿时露出和煦的笑容，声音也柔和了几分：“你就是贾兰吧？现在可曾蒙学？”
一向低调的贾兰被这突如其来的关注弄得有些不知所措，他偷偷瞄了一眼贾政，只见贾政也是一脸慈祥，正用鼓励的眼神看着他。
于是，他鼓起勇气，向前迈了一步，恭敬地回答：“回敬太爷的话，侄孙现在在族学读书，已经读完了《四书》。”
贾敬听闻，脸上露出了一丝意外之色，他打量着眼前这个不过六七岁的孩童，不禁问道：“你日后是想走科举之路，入朝为官？”
贾兰不卑不亢地回答：“回敬太爷，侄孙只想专心读书，不辜负母亲的期望罢了。”
贾敬听后，沉默了片刻，随后露出了满意的笑容，赞赏道：“真是个好孩子，继续努力读书罢！”
待贾兰恭敬地退下之后，贾敬的目光自然而然地转移到了贾宝玉的身上，他温和地对宝玉问道：“宝玉，你近来读书可有长进？书读得如何了？”
贾宝玉瞄了眼贾政，随即鼓起勇气上前，小声说道：“敬大伯，侄儿近来也在研读《四书》。”
贾敬听后，眼中闪过一丝意外，轻轻捋了捋已经开始发白的胡须，温和而又不失严肃地问道：“那《四书》你可曾读透？”
听到贾敬的问话，贾宝玉顿时感到一阵紧张，再次不由自主地偷瞄了一眼贾政，只见贾政正怒目而视，声音严厉地喝道：“看我作甚？如实回你敬大伯的话！”
被贾政这么一喝，原本就紧张的贾宝玉更是忐忑不安，一张原本白皙的大圆脸此刻涨得通红，支支吾吾地回答道：“侄儿……侄儿近来刚读完《大学》的第一、第二章。”
贾敬捋着胡子的手突然停在了半空，他转头看向一旁沉稳的贾兰，再对比眼前支支吾吾的贾宝玉，眼中闪过一丝难以置信，一时之间竟是愣在了原地。
过了许久，贾敬才勉强挤出几声干笑，试图缓和气氛：“宝玉也是好孩子，只是年纪尚小，还需继续努力。好好读书，未来可期。”
然而，站在一旁的贾政却是再也看不下去，他怒目圆睁，一巴掌重重地拍在案上，声音中充满了恼怒和失望：“孽障！整日里只知道玩乐，不思进取！”
“存周！”
贾敬厉声打断了贾政即将脱口而出的斥责，转而向忐忑不安的贾宝玉，温和地说道：“宝玉，你如今也到了该认真读书的年纪了，多读读圣贤之书，对你日后大有裨益。”
他目光深邃，扫视众人一圈，又接着望向宝玉，语重心长地继续道：“我们贾府，未来还需要你们这些年轻后辈来重振门楣。”