秦宣带领强榜高手们进入第九层的路径，并非每层交替的螺旋石质楼梯，而是占据天焚炼气塔中央部位的“大烟囱”。
神秘铁门之后的奇异空间，深邃到极致的神秘光柱，若隐若现的密集空间褶皱，三步一岗五步一哨的森严守卫，蛰伏暗中的隐晦气机......
沿途中，众人耳边不时传来秦宣长老“不要乱看”的呵斥声。
心知时机未到的韩枫，倒也没有过分关注那甚是朦胧瑰丽的巨型黑洞，只是与身边之人一样，装模作样地打量几眼。
有斗皇长老带队走捷径，自然一路畅通，直奔塔底。
——
第九层，极其宽敞与空荡，占地甚广，并非大家想象中的阴暗诡异，反而异常明亮，光线充足。
只是近百米高的塔层顶部，一个庞大的神秘洞口刚好贯穿整座空间，宛若擎天巨柱，联通上下，勾连第八层、十层。
相隔二三十米处，十个翠绿蒲团以神秘洞口为中心，围绕成环形，摆放整齐。
随着秦宣一行踏入这一层，四名早已守护在此的内院长老，先后掠了过来，朝着这位苏千大长老的机要秘书打起招呼。
白袍长老打量一阵，随口称赞道，“呵呵，这届强榜前十颜值都意外得不错啊，一个个生得男俊女俏。”
可到余光瞥到长相平平无奇的灰衣男子时，顿时卡壳，暗道此人相貌也太过寻常。
“这是本届榜首。”
身边刚刚轮换进来的内院同僚，悄悄用手抵了抵他，压低声音提醒道。
“咳，诸位~~”
“我是第九层镇守长老舒颂，尔等可以叫我舒老鬼。”
“请原谅老头子的啰嗦，但是按照惯例，我必须唠叨几句。”
“斗气大陆，斗王便是真正强者的分水岭。”
“无论你家乡的最强者，是斗师还是斗灵，放眼大陆，唯有斗王才是强者之路的起点，勉强拥有被人正视的资格。”
“但是即便经过本源心炎锻体，在场之人也并非全部能够进阶斗王，这一点希望你们知晓。”
商业吹捧吹到爆炸的白袍长老，立即开始战略转进，交代炼化心炎本源的关键要点。
“可是舒老...之前几届学长学姐们分明说，进入第九层，接受锤炼，冲击斗王的成功概率几乎是百分之分。”
一名强榜高手举起手臂，弱弱提问道。
“嘿嘿，这话说得倒也没错。”
“但前提是，尔等得先顺利挺过本源心炎锻体。”
“通过之后，斗王之途自然一路平坦。”
“哦，忘了说了，上届成功率是三成半。”
“只有三人成功，最后那半个，是因为刚好大长老路过，强行出手将暴走的狂暴火焰因子打散重组。”
白袍长老听了，干枯如树皮似的苍老面庞上露出狡猾之色，嘿嘿直笑。
淦，玩弄文字游戏是吧！！！
反应过来的强榜高手们，纷纷在心中怒骂。
本以为是一场欢乐晋级之旅，没想到却是生死冲关，诸人下意识地收敛面庞上的笑意，神经紧绷。
“好，舒老鬼，不要吓唬他们了，正事要紧。”
秦宣适时出面，打断恶趣味的同僚继续作怪。
另一边，韩枫几人已经在镇守长老的指引下，各自寻一道翠绿蒲团坐定，摒除杂念，恪守神灵。
——
第九层中央，秦宣五老对视一眼，升至半空，分别占据一大方位，同时掐动冗长而神秘的复杂手印。
“喝，启！”
随着低喝落下，塔层中间的深邃通道突然裂开一道狭长裂缝，炽热劲风席卷，嗖嗖嗖地往外喷出多个神秘光团。
三四十息后，强榜前十每人头顶皆有乳白光团悬浮。
约莫人头大小的乳白光团中心，一团团扭曲而透明的本源心炎默默跳动，释放热意，仿佛拥有智慧。
与内院学员自修炼室中吸收的寻常心火分身相比，生命层次极高，也难怪学院高层花费大力气，每年也只有三四道。
“不要分神，锻体正式开始！”
秦宣呵斥那些偷偷睁眼的学员，手中印结陡然凝固，悬浮诸人头顶的乳白光团当即炸开，投放火苗，坠向下方。
无形无质的本源心炎当头罩下，饶是强榜高手们身体素质再是强横，也出现不同程度抖动，面如红碳，气喘如牛。
发丝间，甚至有大片水雾袅袅升腾而起，如同仙境一样。
眼看一个个气息如煮沸的开水沸腾，或虎跃或龙腾，一直留心观察动静的镇守长老们，不约而同地暗松一口气。
这由不得他们不小心谨慎。
上届有个倒霉鬼，承受不住本源心炎锻体的痛苦，又意外引动功法暴动，导致卧床修养四五月之久，直接延毕一年。
大长老狠狠发了一通脾气，训斥当时的镇守长老看管不力，因为这等纰漏与损失本可以避免。
《人在迦南，斗晶炸了，延毕一年》
《喜从天降，走火入魔，直接保送》
《三句话，内院大长老求我不要死》
《吗喽的命也是命》
“都看仔细些，一旦有异，立即中断锻体。”
秦宣与同僚们相互提醒，一直用余光留意韩枫几人。
在接下来的时日里，有人喜迎突破，进境狂飙，也有人身躯抖动，面色骤变，不断有人被长老出手唤醒。
失望之余，只能黯然退走，离开天焚炼气塔第九层。
最终，留下六道人影坚如磐石，错落盘坐。
“这届足有六人挺过最危险的关卡吗？”
一位内院长老发出感慨，旋即继续沉寂下去，耐心等待。
——
一个月后。
韩枫、吴天狼、陆通、白程程四人，纷纷宣布晋级斗王，并且同时申请毕业，激活预备役长老的资格，留校任教。
剩下二人，一位是强榜第四吴刚，这位平日里看起来不显山不露水，光芒几乎被三大极道组织首领掩盖的五年老生。
却也成功晋入斗王领域，短暂停留后，毕业离校。
最后那人却是强榜第八，卡在斗灵巅峰，就差那么一点，或许还要三五月时间积蓄沉淀，才能一飞冲天。
入读内院不过二年的韩枫，申请提前毕业，也带走了一大票霸榜多年的变态怪物，强榜正式进入“蛮力王时代”。
她的大哥哥走后，无所事事的紫妍，也因此开启她霸占强榜榜首长达十年的“十冠王”生涯，妥妥的大龄留级生。
由于内院大长老的关系，倒也无人敢于置喙。
在伟大英明的二代门主带领下，霍德、若琳、琥元等几大真言门虎将纷纷冒头，冲击强榜前十，壮大内院第一组织。