勒内·笛卡尔（René Descartes），1596年3月31日出生于法国，是法国著名的哲学家、物理学家、数学家和神学家。他因将几何坐标体系公式化而被认为是解析几何之父，与英国哲学家弗兰西斯·培根一同开启了近代西方哲学的“认识论”转向。笛卡尔是二元论的代表，提出了“我思故我在”（或译为“思考是唯一确定的存在”）的哲学思想，并主张“普遍怀疑”，是欧洲近代哲学的奠基人之一，被黑格尔称为“近代哲学之父”。
在科学领域，笛卡尔的贡献同样卓越。他在物理学方面做出了有益的贡献，特别是在光学领域。笛卡尔坚信光是“即时”传播的，并在《论人》和《哲学原理》中阐发了关于光的本性的概念。他运用坐标几何学从事光学研究，并在《屈光学》中首次对光的折射定律提出了理论论证，与荷兰的斯涅耳共同分享发现光的折射定律的荣誉。
1637年，笛卡尔发表了《几何学》，创立了平面直角坐标系，用平面上的一点到两条固定直线的距离来确定点的位置，用坐标来描述空间上的点。他进而创立了解析几何学，改变了自古希腊以来代数和几何分离的趋向，把相互对立着的“数”与“形”统一了起来，使几何曲线与代数方程相结合。这一天才创见，为后来牛顿、莱布尼茨发现微积分，为一大批数学家的新发现开辟了道路。
笛卡尔在哲学上是二元论者，并把上帝看作造物主。但在自然科学范围内，他是一个机械论者，这在当时是有进步意义的。他的哲学思想和科学贡献深深影响了之后的几代欧洲人，开拓了所谓“欧陆理性主义”哲学，并在哲学史上产生了深远的影响。笛卡尔自成体系，融唯物主义与唯心主义于一体，堪称17世纪的欧洲哲学界和科学界最有影响的巨匠之一，被誉为“近代科学的始祖”。