陈州之围既解，克用追击黄巢。朱全忠入陈州。刺史赵犨迎于马前，赵犨慧眼如炬，素能识人。观全忠规模，知其能成大业。遂定自安之策，盛宴款待全忠。又命陈州百姓大德全忠，为其立生祠，岁时至奉。赵犨次子赵岩傲而汰侈，不甘于人后，赵犨恐其日后罹难，遂早为之谋。席间于朱全忠言语谄媚，二人相谈甚欢，遂结为秦晋之好。赵岩娶朱全忠之女，即为日后后梁长乐公主。然赵岩终不得免，此为后话，暂且不表。
李克用凯旋而还，过于汴州，时宣武军治所于卞。朱全忠有意结交天下英豪，故盛情邀约，固请克用入城，克用盛情难却，携带亲信精兵三百人入城赴宴。馆于上源驿，当夜设宴颇丰，席间丝竹管弦乱于耳，伶人舞姬炫于目，克用交杯换盏，不觉酒酣，欲表其功。谓全忠曰：“曩时将军随巢贼起事，岂料今日巢贼授首？”全忠闻言，一时语塞，只得唯唯曰：“黄巢匹夫，不识天威，全忠幸得天子赦罪，能与君共事。得偏安一隅，全赖君之功尔。”克用不知失言，继而又曰：“桀犬吠尧，各自为主。今将军既为唐臣，吾侪当力勤王室，以安社稷。”全忠闻言，大愠而不发，佯装病酒，撤宴而还。
归至府中，诸宣武军皆不平，其将杨彦洪曰：“今沙陀独眼儿恃功傲人，甚是可恼，竟将公比于犬马，且其族向来好战，攻伐邻邦。今若放虎归山，他日必为后患。人云：蛟龙困岸，匹夫可制。望主公当机立断，定万全之策。”朱全忠亦非泛泛之辈，焉能受此奇耻大辱，遂与杨彦洪密谋以栏栅拒马塞其馆舍巷陌，放火攻之，乘乱掩杀。
正是月黑风高夜，杀人放火时。李克用病酒酣睡，任窗外兵火连天，无动于衷。幸得侍人郭景铢灭烛匿其于床下，以冷水沃面，方得唤醒克用。告以全忠谋乱，克用惊得酒醒，仓皇而出。恰遇其将史敬存（后避讳后唐庄宗名讳李存勖改称史敬思。）携众将士前来救驾。史敬存忠勇无双，自随克用入关，每战皆奋勇争先。克用一众行至大衢，火光四起，马不能行。克用仰面长叹曰：“怨吾酒后失言，得罪小人。今害众将士俱葬身于此，皆吾之罪。吾不惧死，奈何基业未成，此天亡我也。”克用当日所带亲信皆忠义之士，今料不能脱，必拼死以护克用周全，以报知遇之恩。众人正欲下马拚命，怎奈天不亡克用，忽惊雷阵阵，天降甘霖。倏忽火势已熄，众人当即跨马夺路望城门奔去。朱全忠见火势已熄，恐纵虎归山，举倾巢之兵追袭。史敬存见追兵势大，携余众阻于桥上。克用不忍弃敬存而去，做贪生怕死之辈。待欲与其共战，敬存曰：“敬存辛逢明主，今遭此变节，愿效典韦幼平，此生无憾矣，今天不亡公，公应以大局为重，速速离城，以雪此耻。”克用知敬存之志。持辔再拜曰：“若吾侥幸逃出生天，誓与朱温不死不休。今将军舍生取义，虽死犹生。将军之德无以为报，必加之于梁百倍。”言罢指天为誓。此非常时刻，非儿女情长之时。敬存策马持弓，但凡有近者一发而殪，追者见其神射，莫敢近身。待其箙中矢尽。又复挺枪纵马刺死数十人，终力竭而亡。
从者薛铁山、贺回鹘等数人拥克用逃至尉氏门。趁雷雨交加，人物难辨，缒城而出，奔本营而去。朱温闻报克用已逃出城去，恐克用日后讨罪。遂于乱中射杀杨彦洪。
且说克用之妻刘氏，每有征伐皆随于军中，建言献策，莫有不中。今见城中火光四起，俄而雷雨交加。又知朱全忠绝非善类，是以心神不宁，于营门翘首以盼。有先逃归者以城中之变告于刘氏，刘氏初闻大惊，继而神情自若。见归者神色难定，克用又生死未卜，恐军中知其主帅遇难，士卒哗变。遂以谎报军情之罪斩之，以稳军心。继而又巡营视察。有闻风声者见刘氏泰然，遂不生异志。待至天明，克用逃归，诉以刘氏敬存及其监军陈景思皆遇难，随行三百余众仅逃归十数人。夫妇二人相拥而泣。克用正欲起兵攻汴。刘氏止之曰：“公为国讨贼，而以杯酒私忿，驱兵相攻，天下闻之，莫分曲直。不若敛军还镇，自有朝廷可以论列。”克用遂欲即报此仇，奈何刘氏之言于理甚合。遂从刘氏班师太原，讼其冤于京师，请天子加兵于汴讨其罪，遣弟克修将兵万人屯于河中以待。
表至朝堂，僖宗问罪于全忠，全忠辞以皆杨彦洪之谋，己盖不知情，今杨彦洪业已伏诛，罪无所讨。僖宗势微，焉能察朱全忠之罪，只得以破巢之功加封克用为陇西郡王以慰其心，李克用与朱全忠结不共戴天之仇，今见僖宗不能申己之冤，愈发不敬唐室。于太原整军经武，欲举大事于南向。朱全忠亦恐李克用举事，于汴招兵买马，张榜求贤。
有同州冯翊人敬翔字子振，亦如李振，祖辈世为门阀其先祖敬晖为中宗宰相，其父敬衮为集州刺史，奈何家道中落，敬翔虽饱读诗书，仍屡试不第，彼时穷困于梁，彼同乡之人王发任观察支使，敬翔寄居篱下，赖为军中之人代笔捉刀以度日。敬翔精《春秋》三传，故能以粗言而托以大义，军中盛传。朱全忠出身草莽之间，不知书理，每闻其言，甚得其意。
王发每欲荐敬翔于全忠而无由，今逢全忠用人之际。王发遂将敬翔平日锦句呈于全忠，全忠观之，乃军中盛传之句，当即大喜，接敬翔赴宴。不时敬翔来至府中。全忠问曰：“军中盛传君之文章，句句经典，字字珠玑，不知君所知何书？”敬翔答曰：“落魄秀才，不敢称知书，通习者唯《春秋》尔。”全忠又问曰：“夫《春秋》所记何事？”敬翔再答：“诸侯争战之事耳。”全忠再问：“既为争战之事，其用兵之法可以为吾用乎？”敬翔曰：“不可。夫礼乐犹不相沿袭，《春秋》之法尚不能用于秦，焉能用于今？古者约日而阵，皆阵而战，步伐俱有常法，致武而不重伤，声罪而不兼地，虽干戈之中，寓礼让之意，是以晋文公退避三舍，宋襄公不击半渡。故帝王用兵，从不用众，齐桓公作内政，胜兵不过三万人，犹且更番而用。若复如春秋时，则所谓务虚名而丧其实效。”全忠闻其言大感，复问敬翔曰：“今之用兵何如？”敬翔曰：“今用兵者出则必战，战则必死，攻则决于取舍，守则关于存亡，此死生存亡之际，应以诡道变化出奇以取胜，其诡无法，其变无穷。”
全忠闻言知敬翔见识，问策于敬翔曰：“今黄巢虽灭，秦宗权复炽，侵扰我邦，又新与沙陀树敌，虎视眈眈。吾有大志，然兵力不足，常欲外掠，恐四境为难，不知君可有良策，以解当下燃眉之急。”敬翔曰：“明公方欲图大事，辎重必为四境所侵，但令麾下将士诈为叛者而逃，即明公奏于主上及告四邻，以自袭叛徒为名。至时天下谁能诘之？”朱全忠大喜曰：“天降奇人，以佐于我！”当即以敬翔知兵，欲授之以武职，敬翔辞而不受，愿以文职佐之，遂授敬翔为馆驿巡官。
彼时黄巢虽已伏诛，然秦宗权居蔡称帝，陷陕、洛、怀、孟、唐、许、汝、郑州，以盐腌人为粮，其祸更甚于黄巢。陈州有赵犨坐镇，秦宗权久攻不下，遂遣其将秦贤、卢瑭、张晊攻汴。秦贤屯军板桥，张晊屯军北郊，卢瑭屯军万胜，环汴为三十六栅。朱全忠城中兵少不敢出战，遂用敬翔之谋，遣朱珍募兵于东方，而求救于兗、郓。朱珍依敬翔之法募得数万人、马数百匹以归，乃击秦贤于板桥，拔其四栅。又击卢瑭于万胜，瑭败，投水而亡。秦宗权闻卢瑭等败，乃自将精兵数千，合兵张晊屯于北郊。适逢郓州天平节度使朱瑄、兖州泰宁节度使朱瑄兄弟恐唇亡齿寒带兵赴援。全忠用敬翔之谋，置酒于军中款待朱瑄、朱瑄。席间佯装如厕，率轻兵出北门袭张晊，张晊闻朱全忠营中声乐，不设防备，慌乱之中不及应战，兗、郓之兵又从而合击，遂大败之，斩首二万余级。秦宗权与张晊夜奔，过于郑州，屠其城而去。
秦宗权至蔡，复遣张晊攻汴。朱全忠闻张晊复来，登封禅寺后冈，望张晊兵过，遣硃珍蹑之，戒朱珍曰：“张晊见吾兵必止。望其止，当速返，勿与之斗也。”已而晊见珍在后，果止。珍即驰还。王令珍引兵藏于大林之中，而自率精骑出其东，埋伏于大冢间。晊止而食，食毕，拔旗帜，驰击朱珍。朱珍诈败，全忠引伏兵横出，断晊军为三而击之。晊大败，脱身奔蔡。秦宗权见张晊兵败，大怒而斩之。而河阳、陕、洛之兵为秦宗权守者，闻蔡精兵皆已歼于汴，因各溃去。故诸葛爽将李罕之取河阳、张全义取洛阳以来附于朱全忠。天子闻捷，遣使赐全忠纪功碑。朱宣、朱瑾见卞围已解则东归。全忠既然得河、洛。又窥兗、郓。遣敬翔撰檄诬朱宣、朱瑾诱汴亡卒以东，乃发兵攻之，取其曹州、濮州。至此朱全忠遂有中原之地，全赖敬翔之略也。