在公元前2070年前，随着晚期智人的定居出现了原始部落，而许多部落则出现了联盟，选择联盟的首领的方式则为禅让制，在2070年，大禹建立了第一个封建国家——夏，他是中国史书记录的第一个世袭朝代，在中央上，定都阳城（今山西），后代帝王后来以斟鄩【zhēn xún】（今洛阳）、安邑（今山西）为都城，开始发展世袭制以代替禅让制，把“公天下”变为了“家天下”，还出现了军队，指定刑罚和建造监狱。在地方上，他将天下划分九州，并铸造九鼎象征九州。
在夏朝晚期，由于桀的暴力统治，以武力伤害百姓，使得百姓民不聊生，在公元前1600年，商汤灭带领氏族对夏进行讨伐，在鸣条之战灭夏，随后在亳（今安徽）称王，建立第一个中央集权王朝——商，在政治上，实行君主制，设立诸侯和建立管制来管理国家，对将领、贵族、官员进行赏罚来维护自己的王权统治。在经济上，由于青铜技术的不断发展，手工业开始逐渐兴起，使得在商朝的青铜器繁多，其中著名的如：司母戊鼎、四羊方尊等，为后世对商的历史研究提供了重要的依据。在制度上，商武丁时期（公元前1250年—公元前1192年）建立了宗法制，后来宗法制被西周沿用。
在商朝末期，内部腐败和权利斗争使商朝政权开始动荡，并且随着外族的突袭，在公元前1046年，西周的周武王发动了西伐战争将商朝覆灭，建立周朝，史称“西周”，在中央上，定都于镐京（今陕西），在制度上使用以土地为纽带的分封制来巩固统治，在经济上建立井田制促进经济发展，，在周成王，周康王时期社会安定，百姓和睦，史称“成康之治”，但周懿王继位后，西周国力开始衰弱，在西戎的进攻下，将都城迁至犬丘（今陕西），在周厉王前后，私有田地开始日益发展，公元前841年国人发生暴动，解释了奴隶制出现危机，在西周最后一代帝王周幽王时期，发生了让我们熟知烽火戏诸侯的故事，最后由于国力衰弱，被犬戎和申候杀死，西周覆灭。后来周平王迁都洛浥，东周开始。
周平王于公元前770年迁都洛浥后，管辖范围大减，并且由于国力衰弱，经常要向一些强大的诸侯求助，无法担任共主的责任，导致礼崩乐坏，所以各个诸侯国相互发动战争，强大的诸侯便打着“尊王攘夷”的口号自居霸主并抵御外族侵扰。随后齐桓公、晋文公、宋襄公、秦穆公、楚庄王相继称霸，史称“春秋五霸”，便开始了春秋时期的争霸。虽然春秋时期战火纷飞，但是春秋时期铁制农具和牛耕不断推广，促进了生产力的发展，带动社会经济发展。到了公元前445年，赵、魏、韩三家分晋，标志着春秋争霸的结束，战国时期的开始。
在战国时期，铁器开始使用，并开始代替石器与青铜器并用。商业的繁荣促进了货币的发展，还取消了井田制，在公元前386年田氏代齐，此时出现了齐、楚、秦、燕、赵、魏、韩等七个势力强大的诸侯争霸的局面，七国史称“战国七雄”。随后七国为了争霸，都对内进行改革，如：商鞅变法、李悝变法、吴起变法，其中商鞅变法效果最为突出，他在秦孝公的支持下有如下主张：1、废除贵族的井田制，废除奴隶制土地国有制，实行土地私有制，承认土地私有、买卖。2、实行重农抑商政策，奖励耕织，特别奖励垦荒；规定生产粮食和布帛多的，可免除本人劳役和赋税。3、废除旧的世卿世禄制度，奖励军功，禁止私斗，颁布按军功赏赐的二十等爵制度。4、普遍推行县制，设置县一级官僚机构；以县为地方行政单位。商鞅变法使秦国国力大增，在公元前271年——公元前256年秦灭六国，一统天下。