从皇室宫禁、帝制极巅的政权中心，到守护文化、传承文明的公共场域，故宫博物院创办前后的五十年（1900—1949），人文内涵丰富、文史蕴藉深远，这段历史在中国近现代文化史与学术史上至为特殊，亦十分重要。

本书着力记述王闿运、王国维、胡适、陈寅恪、梁思成等近现代知识分子与故宫的相关史实，着眼于挖掘、整理、解析与呈现特殊历史背景之下，个人与国家、学术与政治、道义与世情的诸多细节，也提供了以故宫博物院院史为个案，观察我国文博事业发展历程的特殊角度。

全书图文并茂，并披露了大量第一手资料及近现代学者的珍稀文献，细致缜密地揭示了故宫博物院成立前后半个世纪的历史变迁。