当桓熙还在陇右与前凉僵持，尚未班师之际，王猛得知五万羌军西进，火急火燎的赶到了长安。
权翼出城相迎，二人照面，权翼立即通报情况：
“军师，我已下令，集结二万汉、羯将士在长安听用，与军师一同驰援潼关。”
此前长安一战，石苞麾下四万步骑卸甲而降，桓熙从中选拔一万五千人，编为战兵，其余则尽数作为州郡兵，平日务农，闲时操训。
王猛点点头，他并不入城休息，而是径直去往城外的军营，边走边问道：
“军中士气如何？”
权翼长叹道：
“不瞒军师，营中部分将士存有怨言。”
并不是所有人都愿意去务农，但关中的现状就是地广人稀，桓熙不可能将他们尽数留下作为战兵，如果这般做，地里的田又由谁来耕种。
只得从中选拔精锐，而将其余人淘汰为州郡兵。
王猛对此早有准备，他笑道：
“无妨，我已有计策，必能使军中将士拼死奋战。”
说着，便将自己的想法道与权翼，权翼闻言，赞道：
“军师妙计！”
自王猛入主城外大营，带着二万汉、羯将士东出，便有两条流言在军中传播。
其一，姚弋仲奉冉闵之命，入关诛杀羯人。
其二，羌人若得关中，汉人复为胡人奴役。
不得不说，这两条流言效果出奇的好。
古代交通不发达，信息交流不畅，这些关西的底层士卒，若非随军开拨，有些人一辈子都走不出县的范围。
又怎么清楚姚弋仲的政治倾向，以及他与冉闵的敌对关系，还不是靠着道听途说，人云亦云。
况且冉闵确实在关东屠戮胡人，说不定他如今对羌人网开一面，只将矛头对准羯人。
而汉人得了均田的实惠，好不容易过上一段时间的安生日子，同样不愿意回到过去的光景。
王猛这两条流言可谓是对症下药，军中两万将士无不决心拼死抵抗，阻拦姚襄入关。
永和六年（公元350年）四月上旬，在姚襄日以继夜的攻势下，潼关岌岌可危。
羌人甚至一度在城墙站稳脚跟，而潼关守军无力将他们驱离，正当越来越多的羌人涌上城墙之际，王猛终于带着援军走出禁沟，由西侧进入关城。
“援军来了！”
也不知道是谁率先发现身后的援军，并喊了出来，原本已经力竭的潼关守军再次迸发斗志，奋起余勇，与新加入的生力军一同，将羌人杀退。
姚襄此前见羌军攻上城墙，以为即将攻克潼关，正欲接受诸将的庆贺，哪知道风云突变，前方的羌军狼狈撤离，而城墙上爆发出来的欢呼声，更使他脸色惨白。
王猛趁着羌人被打退的空当，在庆祝的人群中找到杜郁：
“杜将军，你先带领部众退下休息，既然王某已经赶来了潼关，就不会让羌人逾越关城一步！”
杜郁也不逞强，奋战数日，哪怕就连他自己，也已经精疲力竭，难以坚持，又何况是麾下将士，他叹息道：
“杜某无力再战，潼关安危，就仰仗军师了。”
王猛郑重颔首。
在他接管潼关的时候，姚襄也从退下来的羌兵口中得知果真是有援军抵达，虽然具体数量不得而知，但根据羌兵们的说法，城内乌泱泱一片，只怕不下万人。
姚襄并非姚弋仲的长子，其兄长姚益生、姚若等人皆在世，但姚弋仲三十多个儿子中，以第五子姚襄的才能最为出众，就连第二十四子姚苌，相较于这位兄长，也要逊色许多。
当姚苌开创后秦基业后，再回忆起自己的兄长，也感慨自己有四处地方不如他：
身长八尺五寸，臂垂过膝，人望而畏之，一也；
当十万之众，与天下争衡，望麾而进，前无横阵，二也；
温古知今，讲论道艺，驾驭英雄，收罗隽异，三也；
董率大众，履险若夷，上下咸允，人尽死力，四也。
时人称赞姚襄：神明器宇，孙策之俦，而雄武过之。
姚襄有孙策再世的美誉，而其弟姚苌也自认为领十万之众，不如其兄，又何尝不是在向东吴大帝致敬。
姚苌此时也在潼关城外，时年二十一岁的他，虽然从面容上看稍显稚嫩，但自少年时起，就已经展露智慧，为诸位兄长所惊奇。
“五兄，潼关险峻，又得新援，已非人力所能夺取，五兄还需另作打算。”
姚苌私底下进言道，这种话当然不能被外人听去，免得影响军心。
姚襄又何尝不明白这个道理，但自古以来，由关东入关的三条主要路线，都已经被桓熙所占据。
如今桓温正在领兵进攻南阳郡，企图打通与关中的联系，武关那条路自然是走不通的。
桓熙又派遣沈劲在汾南高垣修筑高王城。
且不说汾南高垣之险不下潼关，即使能够绕过，经由蒲坂入关。
一旦沈劲杀下高垣，断其退路，或是袭扰粮队，姚襄孤军深入，必将身陷死地。
既然武关与蒲坂都不能走，可不就只能强攻潼关。
他叹息道：
“阿弟所言，甚合我心，可就怕无功而返，会遭父亲责罚。”
姚弋仲对姚襄，可谓是高标准，严要求，但凡有不能让他满意的地方，动辄施以军棍。
当然，这也是爱之深，责之切。
可以料想，一旦姚弋仲过世，继领其部众之人，非姚襄莫属。
只是这孙策再世的名头，多少沾点晦气。
姚襄准备再作尝试，兴许这些所谓的援兵，不过是召集来的民夫，用以虚张声势。
然而在亲眼目睹又一波进攻被守军英勇击退，姚襄终于不再抱有侥幸心理，而军中将士也不愿再继续强攻潼关。
此前是以为潼关仅有数千守军，能有可乘之机，如今一窝蜂涌进了上万的援军，谁还愿意继续去攻坚。
姚襄又试图佯装退兵，引诱王猛出关追击，甚至留下部分辎重，希望晋军前来收缴。
但王猛却不中他的计，严令麾下将士不许出关一步。
王猛自从领军以来，号令威严，来潼关的途中，曾向几名犯了军法的士卒借了脑袋立威，因而将士们不敢违背。
姚襄见等不来晋军，只得假戏真做，收回辎重，率部撤离。
眼见羌人真的退了，城墙上的晋军纷纷振臂欢呼，唯有王猛云淡风轻，当他率领援军赶来的那一刻，此战的胜负就没有了悬念。
两万生力军的加入，据险而守，别说是姚襄，就算是白起、韩信复生，无法将晋军诱出潼关，也只能望城兴叹。
与此同时，桓温也在南阳城下鏖战。
桓温早就有意夺取南阳，他驻军三万于襄阳，既是为了策应桓熙，也在等待时机，出兵北上。
先前有苻洪在侧，桓温不敢轻举妄动，担心惹来氐人援军。
如今苻洪已死，苻健率众北上争夺并州，而姚襄又在攻取潼关，南阳再无援军，桓温于是趁机发兵北上，势要全据荆州。
为此，桓温亲临前线督战，麾下三军用命，士气如虹，接连攻取南阳十四县，又向西全取顺阳八县，自此荆州二十二郡全为桓温所有，一并打通了经由商於之地前往关中的通道。
别看桓熙在北方攻城略地，得了雍、秦二州，扩土千里，但其实力，与桓温相去甚远。
桓熙治下共有民众二十余万户，其中雍州十一万户、秦州三万余户、梁州七万余户。
而桓温所拥有的土地人口，不算益州、宁州在内。
仅荆州一地，在西晋时期，就有三十五万七千五百四十八户，此后经历永嘉之乱，北民南迁，相较于当年，人口只多不少，估计不下四十万户。
由此可见，桓熙在桓温面前，充其量还只是一个弟弟。
虽然朝廷有意让桓家父子分割，但桓温显然不打算让司马昱、殷浩等人如意。
现今桓熙尚未班师，潼关危急，桓温在夺取南阳、顺阳后，正计划挥师北上，经由商於古道入关之时，也终于得知了姚襄回师洛阳的消息，这才作罢。
而不久之后，朝廷的诏令也送到桓温军中，勒令他就此止步，不许继续向中原进军。
司马昱等人并非不想恢复中原，而是不希望由桓氏主导此事。
若是让他们选择究竟是由桓氏收取中原，还是放任胡人继续占有北方，想必他们还是愿意维持现状。
胡人猖獗不假，可一时之间，难以威胁到江东。
一旦让桓氏继续扩张，桓温回头就得问晋鼎之轻重，司马氏的江山社稷也将不保。
桓温看罢诏令，对此愤愤不平。
虽然他此时并没有做好与姚襄交兵，夺取洛阳的准备，因而也有罢兵之意，但朝廷表现出来的防备，还是让他恼怒不已。
桓温向郗超抱怨道：
“殷浩有治国的才能，却不通军事，朝廷以此人为帅，命其经略中原，实属病急乱投医，我只担心又是一个褚太傅（褚裒）。”
原来，朝廷不仅禁止桓温继续出兵北伐，更以殷浩为中军将军、假节、都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事，接替病逝的褚裒，担当起恢复中原的重任。