承熙六年，时维六月。西城锦绣坊，春去夏至，空气中透着喷薄欲出的燥热。
荣国府宝二爷刚下了族学，在一众门子的恭敬请安声下，带着六七个长随小厮进了西角门。
待经过老爷外书房时，众人明显放缓了脚步。
宝玉垂手继续往荣庆堂那边走。
这时，经过仪门外那间绮霰斋书房。
适才还说笑顽闹的一众长随小厮，顿时压轻脚步声响，生怕惹恼前面的宝二爷。
这绮霰斋，六年前便被老爷赏给了一位乞养的哥儿。
眼下一晃六年过去，阖府上下却还没有见着那位哥儿一面。
每次宝二爷经过此处，皆会驻足相望一会子，才往老太太上房那边回。
正当这些小厮屏声敛息，偏顶头钻出几个说说笑笑的身影。
众小厮暗暗着急，二爷每每经过这处地儿，心头便会烦闷不已，偏有那不知死活的人，此时撞在二爷跟前笑闹。
茗烟正待开声呵斥，待他瞧清转角处出现的那几人是谁，生生把嗓子眼的话语给咽了回去。
来人却是府里的几个管事头目，正是银库房总领吴新登、与管各庙月例银子的余信等人。
诸管事一见宝二爷，都一齐垂手站住，肃穆地停了说笑。
独有一位买办主事金文翔，正是老太太跟前大丫鬟鸳鸯的亲哥，其人前往金陵办事已有数月，今日方回府。
金文翔因多日未见宝二爷，忙越过众人身位，赶到面前跪下行礼：“给宝二爷请安。”
宝玉一早把目光从绮霰斋转了过来，伸手搀金文翔起身，并与他顽笑了几句。
吴新登偷偷瞥了一眼不远处的绮霰斋。
转过头的瞬间想了一出，因笑道：“方才咱们在账房里面瞧了二爷前儿写的斗方儿。
二爷的字法却是越发好了，大伙都称赞了不得，多早晚儿赏大伙几张家去贴贴。”
宝玉笑了笑，心头熨帖了些许，因说道：“不值什么，你们说与我的小厮听就是了。”
宝玉说罢，刚想抬脚便又醒起一事，遂朝金文翔问道：“老爷让你这次回金陵，可有把…那位接回来了？”
因明岁是三年一次的大比之年，老爷便盘算着把那位接回府里过中秋和正旦，待过完上元节，再让他回金陵参加明岁的秋闱。
宝玉一想到那位回府后，心头便不大自在。
主要是，老爷势必会让那位敦促自己进学事宜。
金文翔忙躬身道：“回二爷，扬州林姑爷替林姑娘准备了一些礼儿。
偏林姑爷说待泽六爷院试后，他那边尚有要事交代泽六爷去办。小人便只好随船先行回府。”
宝玉面色一松，眼下闻听林姑父替林妹妹准备了礼儿，神情兴奋道：“可有将礼儿送至院里去了？”
“那礼儿有好几大箱，林姑娘吩咐小的把礼儿送至南边三间抱厦。说是要诸位姑娘帮着分拣一下，过后好往各院送去。”
宝玉听完，当即打发一众跟班散去，撒腿便往南边三间抱厦跑去。
待二爷离开，众人方都各自散了。
却说三间抱厦门前，因种有几棵梧桐树，几个小丫鬟正在洒扫脱落的黄叶。
众人见了宝二爷撩着长袍快步走进来，忙放下手中的活计，垂首侍立。
宝玉顾不上等丫鬟过来掀帘，急匆匆打帘走了进去。
果不其然，诸位姊妹们皆是围拢在四五个大箱子前，挑拣着礼儿。
贾府诸姑娘皆被琳琅满目的礼儿吸引，一时倒也没有察觉宝玉的到来。
“呀，适才我听下人说姑丈让人送了礼儿过来，我就猜着定然会有香皂那些。”
“却不曾想，竟然还会有九州商行产的香云纱。”湘云的那双美眸刹时瞪圆，怔怔地望着箱子里面的一匹锦缎。
“什么？竟有传言一两黄金一两纱的香云纱？”探春美眸一转，诧异地转过螓首看了过去。
只见湘云手中扯着的正是有着软黄金之称的香云纱。
众人的目光马上被吸引过去，啧啧称奇。
若说是别的绸缎锦匹，倒也不会让她们这些国公府出身的小姐如此称奇。
香云纱历来在岭南那边有产，但九州商行出品别有不同。
其以轻薄如蝉、舒适凉爽著称，特性且还轻灵飘逸易洗易干。
况且它轻体透凉，制作成衣穿在身上端庄高雅。非常适合在燥热的盛夏所穿。
其一经在神京推出，便引得那些高门勋贵大户，趋之若鹜。
裁剪出来的一件衣裳，视工匠制作而定价，均价达到数千两一件。
可惜，此布一匹90尺。九州商行每年也才售出十数匹。
“嘻嘻，没想到林姑爷如此奢侈，竟舍得送林姐姐两匹香云纱。想必准备了不少时日。”惜春看清匹数，惊讶之余掩嘴娇笑。
另一旁的宝钗默不作声，却是暗自思忖这两匹香云纱的价值。
数了数，一时之间也数不清。
毕竟，整个国朝每年只有十数匹的量，这二匹香云纱属实难以金钱衡量。
一时不免让宝钗暗自心惊，想不到林妹妹的身家如此之巨。
倏然，惜春被一件东西吸引，素手轻抬拿了起来。
“林姐姐，你瞧瞧这个刷子，它的用料不是马尾也不是猪鬃毛，入手却是软和得很。”
惜春惊喜说罢，把手心中的牙刷递给一旁的林黛玉。
另一边，探春起了意，螓首微抬，定睛看了一眼，遂朝旁边的宝钗问道：
“宝姐姐，你们南方那边的牙刷做工，几时这般好了。我瞧着上面的柄子，却不是咱们寻常所用的木柄。”
林黛玉听后，将手中几个锦匣放下，螓首微转，恰好瞧见宝玉的身影。
面色顿时一喜，林黛玉忙起身招呼道：“你从学堂下学了？正好，我父亲从扬州送了一些礼儿过来，你且掌眼挑你欢喜的拿回去。”
宝钗、迎春、探春、惜春、湘云等人纷纷起身与宝玉打招呼。
宝玉笑着与诸位姊妹们作揖行礼。
不待说话，一旁的湘云便把宝玉拉了过去，笑闹道：“二哥哥来得正好，一会咱们分拣完，你便带着你的那些小厮往东府各院送去，省得让林姐姐亲自跑一趟。”
众人听说皆掩嘴笑了。
宝玉见姊妹们笑得欢乐，倒也不介意湘云拿他当苦力，忙拍着胸膛应承下来。
迎春迈步来到惜春近前，蹲下微丰的身段，美眸轻眨望向下面整齐列着的一排牙刷。
不大一会，玉指轻抬顺势数了数屋里的人头，多出一人？顿时诧异道：“咦，我数来数去，这里怎只有六把牙刷？”
惜春垂下螓首打量，因说道：“可不？莫不是府里管事在回京途中遗漏了不成？”
林黛玉腮帮子鼓了起来，那双莹润清澈的美眸略显疑惑之色。
父亲应当不会这般大意才是，府里称得上主子的便就二十六七人。缘何只送了六支制作如此精美的牙刷？
正当众人诧异不已时，帘子被人从外间掀开，一阵风闯了进来。
来人正是探春的贴身丫鬟侍书。
只见她素手拿着一个牛皮袋子，快步往探春身边跑去，一面说道：“姑娘，派去金陵的人回来了，那人托了金陵贾知府出面，拓了泽六爷四月府试的卷子回来。”
“我听老爷门客相公说，经义、史论、诗赋、策论四科。泽六爷除了史论，余者三科皆是拿了甲等，一举拿下金陵院试的案首。”
“泽六爷真厉害，他与珠大爷同样中了秀才，且还是案首。激动万分的老爷正在荣禧堂那头大肆封赏门客。”
探春那双英眉一扬，伸手把牛皮袋拿了过来。
众人闻听侍书此言，暂时也顾不得牙刷缘何只有六条，纷纷朝探春围了过去。
薛宝钗想了想，亦是好奇般靠了上去。
探春方一把试卷摊开，整个屋里随即静谧下来。
六双美眸瞧见一手方正的台阁体，眼眸瞬间睁圆，众人赞不绝口。
“这字体写得真好，可惜是拓本，不是那位的字迹。”惜春那双杏眸显出几分可惜。
“我听金买办对老爷传禀，那拓印之人说了，原卷比这字体还要漂亮方正。”一旁的侍书忙将听来的话转述了一遍。
宝玉听了，脸色登时拉了下来，心里头腻歪得很。方才吴新登他们恭维的话语，犹在耳旁。
林黛玉那双美眸瞥见宝玉的脸色不好，漆黑的眼珠一转，遂掩嘴笑道：
“呦，单论他这手乌黑、方正的台阁体。遑论他的策论、经义诗赋作得如何，倘或我是考官，定会给他一个好名次。”
林黛玉话落，屋里的气氛随之一滞。
心思通透之人已经品出林黛玉话中之意。
探春一直垂首盯着上面工整的卷面，并没有察觉到宝二哥的面色异常。
这时听见林姐姐所说，英眉轻蹙，接过话头道：“林姐姐，经义与策论我不好说。”
“可这竹赋，写的却是极好。”
“咬定青山不放松，立根原在破岩中；千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”
探春如泉水那般涓涓细流念毕，其余诸人慢慢品味起来。
贾宝玉的心头老不自在了。
但话又说回来，不得不说，他亦是极为满意此赋。
然则，待他瞥见林妹妹那双灵性的美眸，正紧紧盯着二姐姐手上的卷子。贾宝玉的心头顿时烦躁起来。
这首竹赋一出，林黛玉那张愈显绝色姿容的脸蛋，微微泛起一丝红晕。
她只觉两颊如火球般滚过，方才自己说的那番话，竟被那未曾谋面的人，似狠狠地讥笑一番。
真是讨人嫌！
恰在此时，帘子再次被人掀开，从外面露出王夫人的丫鬟彩云来。
彩云没留心屋里的气氛有异，笑着与诸位姑娘打了声招呼，方才与宝二爷说道：“宝二爷，老爷请你往梦坡斋去一趟。”
宝玉听后，脸色一变，老爷这是又要拿那位当正面教材。好唤自己过去训斥一顿？
彩云见宝二爷身体簌簌发抖，想笑又不敢笑。忙上前拉起二爷就往门外走，老爷可是下了严令的。
宝玉虽被彩云拉着走，一步却挪不了三寸。彩云急了，只好回身去推宝二爷。
宝玉担心彩云受累，唯有挨门蹭着走。
诸姊妹见宝玉那番不情不愿的状况，纷纷掩嘴娇笑起来。
经这番打岔，屋里的气氛稍稍松弛了下来。
“好诗！以竹寓人，不畏艰辛、不随波逐流。此诗果真当得起案首之称。”薛宝钗美眸一转，还有一句话她没有当面点出来。
仅凭此诗，足见那位是一个坚韧顽强、不屈不挠之人。
薛宝钗话落。
屋里众人神色各异。
湘云一知半解，跟随着惜春摇头晃脑般念着那七言绝句。
迎春细细品味，丰润肌肤微感发热。毕竟，这位未曾谋面的人，老爷有意要在她和探春当中挑选一位，与之定亲！
这时，探春神色微异，英眉不知不觉蹙了起来，诧异道：“咦，这里有一行小字。
说是他某年某月某日，曾在扬州街头偶遇一游方老道士，此诗乃他与那老道士闲话时偶有所得，名曰竹石。”
探春话落，薛宝钗面色一滞，她那张愈见温婉妍丽的脸容，微微发热。
合着这德品，赞美的却是那位老道士？
这人，真真是不按常理出牌！
惜春听后，美眸一转，朝一旁的入画吩咐道：“快取我画板来。”
“姑娘，方才我仔细瞧过了，这个箱子里面有一块画板，想是林姑爷那边替你准备的。”入画赶紧伸手一指，“林姑父可真细心哩。”
众人听后，不住点着螓首。望向林黛玉的目光多了几分暖意。
林黛玉那双罥烟眉，明显有了几分喜色。遂招呼着众人挑拣礼物。
惜春不再说话，兴冲冲地拿起画板，待入画替她磨好墨水，马上提笔绘一幅竹画。
这么好的诗，当要拓入她的竹画里面才行。
探春趁着众人靠拢在四妹妹身旁，不动声色地卷起试卷，顺势便藏进袖口里面，压低音量问了一句侍书：“泽大哥可进府了？”
“未曾，听那金买办所说，林姑爷吩咐泽六爷办事，兴许能赶在中秋前回来。”
却说贾宝玉那头，他面色煞白地被彩云拉着出了三间抱厦。
“好姐姐，你快与我说说，可知老爷唤我过去作甚？”
彩云这时已经松开宝二爷的手，闻言却是头也不回，只想着尽快把宝二爷请到梦坡斋，好把老爷交代的事情办妥。
宝玉见对方没有理睬自己，只好在心里暗道一声无趣，一主一仆走在荣庆堂和荣禧堂的夹道里，谁也没有说话。
正当宝玉了无生趣时，蓦地在绮霰斋门口见着那位喜鹊。顿时便把要去见老爷的念头抛之脑后。
“好姐姐，你成日在此地看守这个破地方，也忒无趣了些。不若你跟了我罢，随我去我那院里当差。”
“保管叫你不用做这些扫晒之事。过不了几月，我便把你从二等丫鬟提至一等丫鬟，和袭人领一样的月俸。如何？”
这位名唤喜鹊的二等丫鬟，于一年前被贾府有头有脸的赖嬷嬷送给老太太。不承想，却被老爷从老太太手里讨了过去。
这一年来，她上午在老太太那边受一等丫鬟的调教，下午便过来绮霰斋打扫，已经是她一年来过习惯的日子。
这时见到宝二爷，喜鹊素手里的笤帚停了下来。
小嘴一撅冷笑道：“好呀，劳驾宝二爷去和老爷说，但凡老爷点了头，我便拾掇我的东西往宝二爷院里去。”
说来也真真是天下奇闻之事！
一年来，她还未曾见过一面她的主子。
而与她同时进入府里的丫鬟，已经有人领了好几个月的一等丫鬟月俸。
要说喜鹊心里对那位主子没有怨言，倒也说不过去。
贾宝玉听完，登时扭头就走。
另一旁的彩云见状，‘扑哧’一声笑了出来。与喜鹊点点头，复又迈腿追上怏怏不乐的宝二爷。
……
……
同一时间，长江出海口。
承熙六年六月十六，今日宜安葬、破土、立碑、成服、除服、入殓、移柩。
彼时，天穹下阴云密布，狂涛怒吼。
海面上的上百艘战船宛如一座座巨大的山峰，横亘在海天之间。
其中一艘三桅炮船的甲板上面。
众披甲的水师，正三三两两闭目盘坐，静待大战的到来。
“不好了，我一进门就瞧见那位书生在打大人！”
一位总旗慌慌张张地来到甲板，朝养精蓄锐衣着百户之身，背插认旗的三人跑去。
刘、关、张三位百户听后，神色大变。急忙招呼众人抄家伙，起身便往千户柳大人的船舱跑去。