2．“琐言第一”

这是就《世说新语》的文体性质及其成就作出的一个判断。中国古代的图书典籍，按照目录学的分类，可分为经、史、子、集四大部类，也即所谓“四部”。经部是指儒家经传和小学（指文字、音韵、训诂之学）方面的书，史部是指各种历史地理类的文献，子部是指诸子百家的著作，集部则是指古代文人的诗集、文集和词赋等著作，大约相当于现在的“文学”。而在古代的目录学著作中，《世说新语》一直被置于“子部小说家类”（所谓“说部”），说明在古人心目中，《世说新语》完全符合“街谈巷议”“道听途说”“丛残小语”“尺寸短书”的“小说”的文体特点。

当然，古代的“小说”概念和今天并不一样。“小说”一词最早见于《庄子·外物篇》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里的“干”（gān），意为求；“县”通悬，意为高；“县令”，也即高名。整句话是说，靠修饰琐屑的言辞以求得高名美誉，距离通达玄妙的大道，也就渐行渐远了。庄子所谓的“小说”，指的是“琐屑之言”“浅识小道”，并不是一个文体概念，但它对于后世影响很大，所以在古人的心目中，“小说”就是“琐言”，离“经术”和“大道”有着相当大的距离。

“小说家”与“诸子”的合流，大概是在西汉。刘歆在《七略·诸子略》中把诸子分为十家，即儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家、小说家，所谓“九流十家”，其中“小说家”的地位是最低的，故东汉史家班固在《汉书·艺文志》中说：“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听涂（途）说者之所造也。”“稗官”即小官，后来就称野史小说为稗官。因为孔子说过“道听而涂说，德之弃也”（《论语·阳货》），班固话里的贬义还是不言而喻的。东汉学者桓谭在其所著《新论》中说：“若其小说家，合丛残小语，近取譬论，以作短书，治身理家，有可观之辞。”这说明，古人所谓“小说”，大概是以“丛杂”“短小”“可观”为其特点的，虽然不登大雅，但也有其价值，不可或缺。

后来，唐代史学家刘知幾在《史通·杂述》中将“偏记小说”分为十类，分别是：偏记、小录、逸事、琐言、郡书、家史、别传、杂记、地理书、都邑簿。而清人编撰的《四库全书》又在分类上作了调整，把小说分为杂事、异闻、琐语三类，而把另一部分著作归入子部杂家类。

现在我们知道了，根据古代的“小说”分类，《世说新语》应该属于“琐语”或“琐言”一类。就此而言，说《世说新语》是“琐言第一”，几乎可谓“说部第一”——这当然是“天花板”级别的评价。

还有一点要说明，《世说新语》这类笔记体小说，因为偏重记言，它的远源有两个：一个是语录体的子书，可以追溯到《论语》，有的学者干脆把《世说新语》称作“新论语”；另一个是记言类的史书，比如《尚书》和《国语》。而在《世说新语》诞生之前，西晋郭颁的《魏晋世语》以及旧题东晋葛洪所撰的《西京杂记》等书，可算是较早将子书和史书加以融合的先例。

大概从唐代开始，《世说新语》便成为一部文人争读的小说名著，征引、续仿、刊刻、评注、研究者络绎不绝。很多文人不仅爱读《世说新语》，还愿意充当“代言人”和“推销员”，掀起了一波又一波的“世说热”。比如明代文学家、“后七子”领袖王世贞就为《世说新语》作过续仿和增补，他不仅编了一部《世说新语补》，还在序言开头为此书大作“广告”：“余少时得《世说新语》善本吴中，私心已好之，每读辄患其易竟。”“每读辄患其易竟”，就是每次读《世说新语》都担心它篇幅太短，很快就读完了。不仅如此，在评价古今小说不同类型并予以排行时，王世贞还特别隆重地把《世说新语》排在“琐言第一”：

有以一言一事为记者，如刘知幾所称“琐言”，当以刘义庆《世说新语》第一。（《艺苑卮言》卷三）

王世贞的弟弟王世懋也是《世说新语》的“铁粉”，他说自己“幼而酷嗜此书，中年弥甚，恒着巾箱，铅椠数易，韦编欲绝”（《批点世说新语序》）。因为太喜欢，他就亲自评点校释，多次整理刊刻，甚至把《世说新语》的研究称作“世说学”。由于王氏两兄弟的提倡，明代成为《世说新语》刊刻、续仿和评点最盛的一个时代，文人雅士圈中，几乎是“言必称《世说》”，盛况可谓空前。

还有必要指出的是，在中国小说的传播史上，《世说新语》创造和保持了两个重要的“纪录”：

一是“古书续仿之最”。由于《世说新语》是分门别类编撰的，便于模仿，故后世就有很多“续书”和“仿作”，几乎是中国古代小说史上续仿模拟最多的小说书，以至于形成了一种特殊的文体——“世说体”。

二是“小说评点之最”。《世说新语》还是中国小说史上最早被评点的小说，宋、元、明、清直到今天，对此书的评点可以说是代不乏人，版本甚夥，蔚为大观。要言之，《世说新语》乃是中国历史上被评点最多的小说，没有“之一”。

这两个纪录不仅“空前”，而且“绝后”——估计以后也很难被打破了。

不过尽管如此，我还是要说，《世说新语》其实是一部很难定性的书。单纯把它当作“小说家言”似乎是有点贬低了——如上所说，它不仅具有史书的特点，还有子书的成分。1930年代世界书局出版《诸子集成》共八册，收录了先秦至南北朝的重要子书凡二十八种，《世说新语》也赫然在列。这套丛书的卷首是这样评价《世说新语》的：

此书为古今唯一小说名著，唐以前小说，以此为代表。

这里的“古今唯一小说名著”，与胡应麟的“古今绝唱”、王世贞的“琐言第一”遥相呼应，足见《世说新语》在中国小说史上地位之隆，名价之高。

1948年，著名学者李长之的《司马迁之人格与风格》一书出版，他把中国小说史分为五个时代：“一是小说之名未确立，大家认为小说是琐碎杂说的时代，这时代包括先秦到汉。二是志怪时代，就是汉魏六朝。三是传奇时代，从隋唐到宋。四是演义时代，从宋到明清。五是受欧洲小说影响时代，那就是现代。”他认为，“第二个时代中是以《神异记》《十洲记》那样的书开始，而最高峰却是《世说新语》”。这里的“最高峰”云云，不也是“琐言第一”的意思吗？