鲁僖公八年，就是公元前652年，正月，齐桓公在曹国的洮城再次组织会盟，参加会盟的有周天子使臣、齐桓公、鲁僖公、宋桓公、卫文公、许僖公、曹共公、陈太子款。郑文公没有来参加，而是派出使臣前来祈求会盟，表示顺服。
齐桓公宴请诸侯国君，各位国君都以为是庆贺郑国拜服，因此都轻轻松松地来参加宴会。僖公身着丝绸长袍，悠闲地走着，他看见齐侯和宋公都已年长，步履不紧不慢；卫文公还是那样正襟危坐，眼光总是不离齐桓公左右；陈太子款恭恭敬敬，毕竟父君年迈，自己是代替父君参加盟会，还不是国君。
众人落座后，齐桓公起身祝辞，他先向各位诸侯致以新春的问候，告知诸侯，郑国已派使节前来乞和，不日将在齐国都城临淄会盟，各诸侯可派出使节参与。然后桓公话锋一转，说：“今日诸位应该已经看到，你们的桌上并没有酒馔，食物并不丰盛，寡人在此向各位宣告：周天子已经驾崩了。”话音未落地，诸侯都炸了窝，你一言我一语，议论了起来。
齐桓公用筷子敲敲面前的桌子，那个时候的宴席，是主位在前，面向整个大殿厅堂，来宾席位分列在主位两侧，每位国君一盏条案，大家慢慢静下来，听齐桓公说：“太子郑已即位周王，天子使节受命来告，之所以秘不发丧，是因为天子之弟王子带和他的拥护之臣众多，而且蠢蠢欲动，欲行不轨之事。诸位不会忘记三年前在卫国的首止之盟，天下诸侯盟誓拥戴当时的太子郑，也就是当今周天子，今日寡人在此立誓：齐国不忘誓言，永世拥立当今天子，如有叛乱，齐国将以举国之力剿灭之！诸位以为如何？”齐桓公夫人是周惠王的公主，齐桓公也就是太子郑的姐夫，况且太子郑又是周惠王嫡长子，他理所当然力挺了。
各位国君一听，霸主齐桓公都这样说了，不管是否参加过首止之盟，全都站起来，齐声说：“拥立当今天子，如有叛乱，定当剿灭之！”于是各诸侯国纷纷派出使臣赶赴洛邑，向周天子姬郑表示哀悼。
天子使节也连夜出发，返回洛邑。太子郑即位后，史称周襄王，他得到了齐国和诸侯的保证后，方才松了一口气，发出讣告，向天下诸侯公布了周惠王驾崩的消息。
第二年三月，宋桓公去世了。宋桓公病重的时候，太子兹父服侍在病榻之侧，对宋桓公说：“目夷年长，而且仁德，臣请国君立目夷为国君！”宋桓公召目夷觐见，目夷，字子鱼，是宋桓公的庶子，而太子兹父是宋桓公的嫡长子，嫡长子继位天经地义，符合周礼，因此目夷坚辞不敢受，说：“太子能够把国家辞让给微臣，还有比这更大的仁爱吗？微臣不如他，而且立微臣不合周礼！”于是就快步退了出去。不久宋桓公就去世了，太子兹父继位，就是宋襄公。宋桓公还未下葬，就赶上了周襄王命宰孔来访宋国，要在宋国的葵丘城与诸侯盟会，于是急忙作为东道主，为葵丘之会悉心准备。
葵丘，在宋国境内，但与齐、鲁、晋三国距离都不远，处于四国交界之处，地势高阔，是盟会的理想之地。到了公元前651年夏天，周襄王特使宰孔（周公孔）、齐桓公、宋襄公、鲁僖公、卫文公、郑文公、许僖公、曹共公再次齐聚宋国葵丘城，周天子派宰孔把天子祭祀的胙肉赐给齐桓公，这是周王对诸侯的最高恩遇，天子这是感谢齐桓公的拥戴之功，宰孔说：“天子祭祀文王、武王，派遣宰孔把祭肉赐给伯舅。”齐桓公是周惠王的女婿，所以周襄王称齐桓公为伯舅，就是大舅哥，这是把齐桓公当作亲戚了。齐桓公准备下阶跪拜，宰孔接着说：“后面还有王命。天子派宰孔说，伯舅年纪大了，且功劳大，恩加一等，不用下阶跪拜。”齐桓公诚惶诚恐地说：“天子威严不离咫尺，小白怎敢不下阶跪拜？如不下拜，小白惶恐，怕摔跟头。”于是齐侯下阶，跪拜，起身登上台阶接受祭肉。
然后，盟会开始。诸侯将盟书捆在祭天的牛羊身上，共同盟誓。这次会盟，没有歃血，也不像以前盟誓，总要讨伐谁，而是共同约束诸侯治理国家的行为，希望从更深的层次涤除诸侯动乱的根源。盟约包括：
第一，诛责不孝之人，不要废立太子，不要立妾为妻。
第二，尊贵贤人，养育人才，表彰有德之人。
第三，尊敬老人，慈爱幼小，不要慢待贵宾和羁旅之人。
第四，士人的官职不要世代相传，公家职务不要兼摄。录用士子一定要得当，不要独断独行地杀戮大夫。
第五，不要到处筑堤，不要禁止邻国来采购粮食，不要有所封赏而不报告盟主。
盟约最后说：“我们所有参与盟会的人，订立盟约以后，完全恢复旧日的友好。”
盟会之后，齐桓公产生了封禅泰山的想法，他对管仲说：“泰山在齐国，寡人欲封禅泰山，仲父以为如何？”宰孔也听说了齐桓公的封禅意愿，还与管仲专门商讨过，认为齐桓公封禅泰山不妥，但又不便直言劝谏，请管仲寻找机会劝说一下齐侯。
封禅，就是太平盛世出现各种祥瑞，由受命君王举行的一种祭祀天地神祇的仪式，在周朝之前，封禅只是一种传说，也不一定在泰山举行。泰山是齐国和鲁国的边界，齐国封禅，去泰山更方便。
管仲听到齐桓公向他正式提出了封禅泰山的想法，便行礼回答说：“国君明鉴，封禅典礼只能是受命于天的有德之君才能主持的。”齐桓公反驳道：“寡人北伐山戎，过孤竹；西伐大夏，涉流沙；束马悬车上卑耳之山；南伐至召陵，登熊耳山以望江汉。兵车之会三而乘车之会六。九合诸侯，一匡天下，诸侯莫违我。昔三代受命亦何以异乎？”意思是说，寡人南征北伐，就此组织诸侯盟会，尊王攘夷，匡扶天下，古时三代之君也就如此了吧？
管仲知道齐侯封禅是头脑发热，有些飘飘然了，封禅的前提首先是受命于天的君王，此时天下的君王是周天子，齐侯只是中原诸侯霸主，还是周天子册封的，这身份就不符合；其次，封禅要在太平盛世，齐桓公即位以来，天下征伐不断，哪里来的太平盛世？另外，封禅要在天下出现祥瑞的情况下，方可举行。此时天下并未出现祥瑞之象。管仲知道齐桓公正在兴头上，也不可能直接对他说，扫了他的兴。心底盘算着，国君您身份不是周天子，天下战乱频仍，不可以封禅；只能在祥瑞这个条件上劝说一下齐桓公，便躬身回答道：“古之封禅，鄗上之黍，北里之禾，所以为盛；江淮之间，一茅三脊，所以为藉也；东海致比目之鱼；西海致比翼之鸟；然后物有不召而自至者十有五焉。今凤凰、麒麟不来，嘉谷不生，而蓬蒿、藜莠茂、鸱枭数至而欲封禅，毋乃不可乎？”意思是说，古代封禅，必有祥瑞，现在凤凰、麒麟等祥瑞灵符并未出现，反而出现了一些不祥之象，怎能举行封禅大典呢？齐桓公对管仲的话是言听计从的，管仲这么一说，他想了想，觉得有道理，祥瑞灵符还没有出现，就暂时放下了封禅泰山的想法。
会盟后，天子特使宰孔先返回洛邑，路上碰到晋献公也赶去参加盟会，于是对晋侯说：“晋侯可以不去参加会盟了，齐侯不致力于德行而忙于远征，所以向北攻打山戎，向南攻打楚国，在西边就举行了这次会盟，是否会向东边有所行动，目前还不知道。攻打西边是不会了，晋侯可以放心。晋侯还是关注一下晋国国内的麻烦事吧，否则恐有灾祸啊！君王应该从事于安定国内，避免祸乱，不要忙着前去会盟。”晋献公听到宰孔此言，立刻返回了晋国。
鲁僖公九年九月，晋献公去世了。在病重期间，晋献公召见上大夫荀息，对他说：“寡人把奚齐这个弱小的孤儿托付给上大夫，你打算如何辅佐他呢？”
荀息匍匐在地，叩头说道：“下臣愿意竭尽心力，辅佐太子，还有臣的忠贞。如果事情成功，那是因为国君您在天的威灵；如果不成功，下臣将以死尽忠。”
献公问：“什么是忠贞？”
荀息回答：“为了国家的利益，知道了没有不做的，这是忠；送走逝去的，奉事在位的，两位对臣都没有猜疑，这是贞。”
大夫里克和丕郑，都想要拥立公子重耳为国君，于是他们就发动原太子申生、公子重耳、公子夷吾的党羽，起来作乱。里克找丕郑商量，丕郑本想搅动晋国风云，引狄人来攻，再请秦国出兵援助，拥立人望较差的人做国君，由里克、丕郑把持晋国朝政。里克义正词严地拒绝了，他说服了丕郑，二人商定，杀掉太子奚齐、骊姬、公子卓，请秦国帮助晋国扶持流亡在外的公子回国作国君。
里克动手之前，先去见了荀息，对他说：“原太子申生、公子重耳、公子夷吾三方面的怨恨都要发作了，晋国民众和秦国都愿意帮助他们，上大夫打算怎么办呢？”
荀息说：“那本大夫只有一死了。”
里克说：“上大夫死了也没有什么用啊！”
荀息说：“这是本大夫对先君的承诺，如不能扶持公子奚齐为国君，宁愿一死。”
十月，里克在居丧的茅屋里杀掉了奚齐。荀息想自杀，他的心腹说：“不如立公子卓为国君，咱们辅佐他。”荀息觉得有道理，就立公子卓为国君并安葬了晋献公。十一月，里克又在朝廷上杀了公子卓，并且在宫内杀掉了骊姬和她的陪嫁妹妹。
荀息这下彻底绝望了，在家中自尽身亡。
晋国现在没有国君了，各方面都在计算各种得失。。
里克杀了奚齐和公子卓后，他和丕郑让屠岸夷去狄国告诉公子重耳说：“国家动乱，民众惊扰，公子何不返回晋国作国君？我们请求给您做前导。”
重耳跟近臣舅犯说：“里克想接纳我回国继承君位。”
舅犯说：‘不行。现在晋国正临丧事，公子不哀悼丧事却想求得君位，难以成功；乘国家动乱之机而入国执政，将有危险。天若祚公子，何患无国？”
重耳觉得舅犯说得有理，于是对屠岸夷婉谢说：“承蒙恩惠，念顾出亡在外的人。我重耳在父君在世时不能洒扫尽孝，父君去世后又不敢回国参加丧事，重罪在身，岂能趁国丧之际入国为君？因此冒昧地辞谢你们的好意。父君的公子中能人众多，如果民众认为有利，邻国愿意扶持，还请另立他人为国君，重耳不敢违背。”
吕甥和郤称也派蒲城午去梁国告诉公子夷吾说：“公子您送厚礼给秦国，求他们帮助公子回国继位，我们做您的内主。”
夷吾告诉心腹郤芮说：“吕甥打算接纳我回国继位。”
郤芮说：“如今晋国正逢国家动乱民众惊扰，大夫们没有主心骨，如果众人愿意迎立公子为国君，公子何不用晋国的财富和土地来收买秦国，请求秦国扶持您归国继位。晋国本是别人占有的，我们有什么可爱惜的？回国能得到百姓，损失些土地有什么了不起？”
于是公子夷吾出来接见使者蒲城午，两次叩拜答应了回国的提议。
吕甥回到晋国，出面对众大夫说：“国君去世，我们不敢擅自扶立一位新君，但时间拖得太久恐怕诸侯图谋晋国。何不请求秦国帮助我们扶立新君呢？”
众大夫都同意吕甥的意见，于是派出使节到秦国拜见秦穆公，请求秦国帮助晋国扶立新君。秦穆公派出大夫公子絷分别去吊慰公子重耳和夷吾，以便对他们进行考察。
公子絷先去狄国拜会了公子重耳，对重耳说：“敝国国君派臣来慰问公子的逃亡之忧及丧亲之痛。敝国国君听说，得到和失去一个国家常常在国丧的时候，时机不可错过，国丧不会太久，请公子好好考虑！”
重耳与舅犯早就准备好了如何回答，重耳说：“承蒙大夫您来吊慰逃亡之人，又负有帮助我回国的使命。但重耳流亡在外，父君去世又不能参与哭丧，又怎么敢有其它想法以玷污您的高义呢？”说完只跪拜而不叩头，站起来又哭了一回，退下后也不再私下回访公子絷。
公子絷离开了狄国，又去梁国拜会了公子夷吾，说了同样的话。
夷吾和郤芮也早就准备好了应对的策略，夷吾听公子絷说完，两次跪拜叩头，站起来并没有哭泣，退下后又私下拜访公子絷说：“晋国朝中众大夫已经答应支持我了，如果秦君能够帮助我入国为君，洒扫宗庙，安定社稷，我一个流亡的人怎么敢奢望拥有广阔的土地？我愿将晋国黄河以西的五座城邑，另外加上黄河东面直达解梁城的土地都奉献给秦国。我这里准备了黄金四十镒、白玉之珩六双，不敢说献给大夫您，请献给您左右的随从。”
公子絷回到秦国，向秦穆公复命。穆公说：“寡人支持公子重耳，重耳仁爱。两次跪拜不叩首，表明不贪图继承君位；站起来哭泣，是爱他的父亲。退下后不私自拜访，是不谋取私利。”
公子絷说：“国君您如果想通过辅立晋君而成全晋国，当然应该立一位仁爱的公子；您如果寻求辅立晋君来成就秦国的威名，就不如立一位不仁爱的公子以扰乱晋国，这样还有可以进退的余地。臣听说：‘为了仁爱而辅立别国国君就要立仁德之人；为了武威而辅立别国国君就要立服从听话之人。’”
秦穆公手抚长髯，点了点头，为了秦国的利益，他决定先辅立公子夷吾，这就是晋惠公。
秦穆公于是发兵护送公子夷吾返回晋国。齐桓公得报晋国内乱，也汇集诸侯兵马赶往晋国平乱，半路上得知秦国已派出军队护送公子夷吾返回晋国继位，不想让秦国独占帮助晋国扶立新君的功劳，因此派出大夫隰（xí）朋率领部分兵马快速赶上秦国军队，共同护送公子夷吾进入晋国都城，立公子夷吾为国君，史称晋惠公。齐桓公所率兵马行至晋国的高梁城，得报晋惠公君位已定，继续前行已无意义，便罢兵返回。