古代文字的通性

史料的缺乏常是研究古代社会的一个主要困难。对于某一现象有时虽有一鳞半爪的记录，却苦于孤证难征。譬如说，中国有关伏羲、女娲的传说非常的简略，他们与婚姻制度的创立，以及以鹿皮为纳征（聘礼）礼物的渊源也都很模糊。但是，以之与台湾高山族的创生传说做比较，我们就会明白其时代的背景及整个故事的脉络（参考第十三章的讨论）。

甲骨文、金文等早期的文字，也可以帮助我们了解古代中国的社会。因为这些文字的图画性很重，往往可以让我们窥见创造文字时的构想，以及借以表达意义的事物。在追溯一个字的演变过程时，有时也可以看出一些重要社会制度或工艺演进的迹象。譬如葬仪，考古的发掘只能告诉我们其埋葬的姿势、随葬的器物等静态的信息。但通过文字的表现，却可以启示我们其动态的演化的过程（参考第十三章的讨论）。

一个真正的文字体系，要有一贯的形式及原则，能代表某个小区所公认的意义及发音，而且其序列也要合乎说话的顺序（Gelb，文字：68）。虽然不是所有古代的图画或符号都是文字，或必然会演化成为文字。但是，有意的或无意的以表现事物形象或概念的描写，却是古代文字创造的出发点。世界上各个古老文化，其文字的创造、应用的方法、发展的途径，其规律可以说都是一致的：先标出记录内容的主要语素，然后才发展成有文法的完整语句。初期的文字以代表具体的事物的表形期为主，渐次进入指示概念、诉诸思考的表意期，最后才是以音标表达意义的表音期（Gelb，文字：99—104）。