女大18变越变越好看，桂枝出落成了端庄秀丽的大姑娘。打小她就潜移默化了爹爱干净、讲究的习惯，她想办法把自己打扮的干净、朗利，自家没有皂角，去荒野岭捡来皂角熬水洗头，那头发洗的是乌黑发亮，没钱买牙膏她就去扒拉盐罐底捏点儿盐沫撒在牙刷上刷牙，把一口整齐的牙齿刷的像白石榴仔似的，衣服上的每块补丁她缝制的都宛如装饰品，如若给她扔进人堆里她永远是那个最显眼的。
那时候18岁的姑娘就到了嫁人的年龄，媒人上门给桂枝提亲了，媒人快把门坎踢断了，也没有桂枝相中的，后来，她想想还是先找工作再找婆家。娘的人生着实影响了她，在她的认知里，女人在家戳煤倒灶就会受男人的气，就会不被尊重。她给亲戚朋友说：都给她留点意，我啥活都能干、不挑、不捡，脏、累都无所谓，可是，事与愿违，啥活都没找来，就这样她一直在爹娘的眼皮子底下晃悠，爹娘都觉得她碍眼，爹看见蔑斜她一眼，娘骂道：心比天高，命比纸薄！娘掐指算算桂枝相的亲能坐三桌（待客吃饭）都坐不完！她连骂带说“今儿挑明儿捡，捡个瞎鼻子烂眼！”娘的骂如同把盐面儿撒在她的伤口上，疼痛难耐。闺女的心思娘永远不懂。一天，桂枝被娘骂醒了，她要找个男的带她去远方或者能给她找个工作，心说，再相亲她要在这方面重点考虑。
春去秋来，院里的枣树、石榴树开了几季花，结了几季果，她没心看花也没心思吃果，日渐寡欢，日渐沉闷，日渐消瘦，一肚子的苦衷没人倾诉。大姐没出门之前姊妹俩常说说话，桂枝的心里宽泛点儿，大姐嫁人了，没人给她说知心话了，她心里憋闷的慌，有时候她想给懂她的丰年、丰收说说，毕竟男女有别，给桂花说吧，她小，不懂。后来，桂枝病倒了，浑身没劲、乏力、胸闷、头疼，以为是有热上火了，没钱看病用偏法，她学着娘，在煤火的二瞪眼里用火钳子夹一块火红火红的火苔放进一碗凉水里，待刺啦声一过，她端起碗仰着头咕咚咕咚三口五口喝下，不敢慢喝，怕品出来那股子尿骚味，会吐的，喝了三天不见轻，一个偏法不行又用一偏法，不过，这个偏法得花点儿小钱，姜、葱头、红糖放锅里熬水喝，依旧喝三天，依旧没效果，天天像个霜打的茄子似的蔫着，干活都是强打精神，那天娘喊她起来下地，她嗯了声试几试起不来。
桂枝病倒的第三天，在公社上班的丰年匆匆回来送信说：县化肥厂招两名女工，后天就要考试。
她闻声唿的坐了起来，立刻从颓废中进入亢奋状态，嚷嚷着让丰年给她找书看。
丰年看着脸色蜡黄、面容憔悴的二姐满心怆然，他没有想到一星期没见二姐，她竟然病成这样，他说着得信儿晚的原由，上前摸摸二姐的额头，感觉还有点儿发烧。
桂枝不以为然的说：“没事，上火了。”
丰年知道二姐这状态根本没法参加考试！不容二姐分说匆匆出了窑门，套上架子车要拉二姐去方家沟找名医方万年看病。