朱温既已威服河北，便欲拿下自己的死敌——河东。与一众将领商议后，准备先取河中。河中地区南邻黄河，北与河东管辖地绛州相连，是朱温河阳西侧的一个潜在威胁。若拿下了河中，朱温就能完成对河东地区的扇形半包围态势，取晋阳将会更加容易。
曾在两年多前，陕州王珙约汴兵攻河中，王珂告急于李克用。李克用遣李嗣昭带兵救之，大败王珙于猗氏，获其将三人。嗣昭又败汴兵于胡壁堡，执其将一人，解了河中之围。不久后陕州节度使王珙，因生性多疑，暴虐好杀，连妻子亲近，都常不自保。终于导致军乱，为麾下军校朱简所杀，军中便推朱简为留后。朱简就以陕州附于朱温。朱温为抚慰陕州军，就认朱简做了假子，改名为朱友谦，并上表让朱友谦做了陕州节度使。
朱温鉴于前番攻河中，失利在河东来救，是以与诸将详细制定了此次作战计划。他对诸将说道：“王珂驽钝之材而已，徒因倚太原而骄狂。今我将断长蛇之腰，劳烦诸君为我以一绳缚之。“
正月中旬，朱温令张存敬带兵三万自汜水度河出舍山路向绛州进发，朱温领数万军继其后。张存敬到达绛州后，绛州不料大军突然来到，毫无守备，其刺史仓促以城投降。在绛州以北与其紧邻的晋州数日后亦因无备而降。朱温就令其将侯言守晋州，何絪守绛州，屯兵二万以扼河东援兵之路。唐昭宗害怕朱温有问鼎之志，乘势西入关，急赐诏和解两镇；朱温当然不从。
王珂急忙派使者告急于其岳丈李克用，李克用认为如今之势，难以出兵与朱温争强，况且汴人已据晋、绛，即便发兵也难以前进，很是为难。形势危急，王珂又令妻子李彩裳写给克用书道：“女儿旦暮即为俘虏，父王何忍不救！“克用读后心动，欲即刻发兵往救，但被其夫人与诸将所阻止了。盖寓为其出了个主意，于是李克用回道：“如今贼兵塞满晋、绛，道路险阻俱为其所据。实是众寡不敌，若进则与汝两亡。城既难守，不若与王郎举族归朝，天子必能保护汝等无恙。“
王珂又向李茂贞求救，书中说道“天子刚刚返正，下诏令藩镇不得相攻，同奖王室。今朱温不顾诏命，兴兵相加，其心可见。河中若亡，则华州、凤翔俱不自保。天子神器亦将拱手授人。公宜急帅关中诸镇兵，固守潼关，赴救河中。公若能来，此地请公有之，仆愿为公守一小镇。关中安危，国祚修短，系公此举，愿详思之！“李茂贞素无争夺长安以东地区之心，便置之不理。
二月初张存敬就带领数万军队包围了河中。王珂势穷，人心离贰，准备向西逃奔京师。可偏偏在这时浮梁忽然被冲坏，流水四溢，舟行都很难。王珂带族人数百想要在夜晚登舟，他亲自晓谕守城者，竟无有应者。牙将刘训建议道：“如今人情纷扰，若夜晚渡河，众人必因争舟而大乱，若其间一夫作难，事将危矣。不若先向张存敬送款，缓住汴兵，再徐图向背。“王珂听从了。于是王珂在城楼上竖起白旗，派使者以符印请降于存敬。张存敬想让王珂打开城门，王珂辞道：“吾于朱公有家世情分，还请公暂退，待朱公亲至，吾定当以城授之。“张存敬接受了，使人去告诉朱温。
朱温听后大喜，启程前来。河中人都知道朱温曾跟随黄巢起事，后来通过原河中节度使王重荣归顺了朝廷。为感激王重荣，朱温称其为舅。这次前来，在到达虞乡时，朱温跪拜于王重荣墓前，假哭许久，声泪俱下，哀不可闻。极富表演天赋的他，这一番做作竟让河中地区人人感动，认为王重荣的这个“外甥”如此想念其舅，必不会薄待河中之人。
王珂听闻朱温的举动后，也为其表演所迷惑，相信了鳄鱼的眼泪。准备亲自面缚出城相迎，朱温知道后就继续假惺惺的演戏，忙派人去阻止道：“吾舅之恩何日忘之！若爱弟如此，使仆异日有何面目见舅于九泉！“于是王珂就以寻常礼数出迎，朱温双手紧握王珂之手，激动的说道“爱弟，好久不见。我可很是想你啊！”之后两人并马入城。得城池后，朱温令王珂举族迁往汴州。不久之后朱温就派人遣王珂入朝，暗中派人在路上将其杀掉，对外称是仇家所杀。岂不知此种做法欲盖弥彰，人们很快得知实情，河中之人听闻后更是人人叹愤！王珂妻子李彩裳知道王珂之死后因怕受朱温侮辱便自尽了。
朱温已得河中，便急于吞下死敌李克用。但这时忽然传来其张夫人病重的消息，朱温不得不先返回。他便布置好进攻河东的方案，本想以张存敬为总统帅，可偏偏张存敬病得厉害。于是朱温就让张存敬好好养伤，使氏叔琮为帅，自己就回汴州了。
在汴州，刚一见到朱温，张夫人便去世了。不久又传来消息，张存敬病逝于河中。这张存敬多次征战，为自己立下了汗马功劳，是一极为难得的良将。朱温甚是痛惜，如失左右手。
再说张夫人与朱温是同乡，贤惠精明，动有礼法，是个不可多得的贤内助。朱温虽性格刚暴，唯对张夫人有所忌惮。朱温屡因暴怒而杀人，张后多所救护，全活不少。可谓能以柔婉之德，制豺虎之心。张夫人在世时，朱温好色的毛病还有所收敛，自她一死，便一发的不可收拾，大纵朋淫，纳娼妓为妾已是常事，荒秽至于骨肉，最终祸起萧墙！
四月，汴军按朱温制定的作战方案大举攻晋。氏叔琮为总帅，他与贺德伦带兵五万入太行山前进，攻泽州、潞州，晋州侯言自阴地关前进，魏博大将张文恭领军自磁州新口前进，葛从周领镇州之众自土门前进，张归厚以邢、洺之众自马岭前进，定州王处直自飞狐口前进。六路大军共十余万，期于晋阳城下会和，共围晋阳。
氏叔琮大军围泽州，分兵使贺德伦攻潞州。孟迁见汴军声势如此浩大，便开门迎降。汾州守将李瑭也以城降于汴军。泽州刺史李存璋得知后，知孤城难守，便弃城奔往晋阳。氏叔琮就向晋阳进军，出石会关，在洞涡驿结营。这时葛从周的军队已进入井陉，攻陷承天军。张归厚的军队到达辽州，辽州守将也以城来降。侯言的军队攻克慈州、隰州。
通往晋阳的道路再无阻碍，几路大军相会，一齐来到晋阳城下。晋阳四面，汴军云合，营垒相望。他们旗帜鲜明，铠甲光亮，气势甚盛，河东人人震恐。