作者：张凯庆
前面多次提到那拉皇后因为冒犯了乾隆皇帝而被打入冷宫，这究竟是怎么回事？这段史实在小说中是如何体现的？和探春、熙凤及湘云又有什么关系？
我们先来看一下史书记载：
乾隆三十年正月十六日，乾隆奉皇太后钮钴禄氏从紫禁城养心殿出发，开始了第四次南巡。当时已经失宠十年的那拉皇后陪同乾隆皇帝南巡，随驾的还有乾隆的令贵妃魏佳氏、庆贵妃陆氏、容妃和卓氏等人。南巡初期，一切都很正常，闰二月十八日，他们来到杭州，在风景秀丽的“蕉石鸣琴”进早膳时，乾隆还赏赐给那拉皇后许多膳品，但到了当天晚上进晚膳时，那拉皇后就不见了，陪着皇帝进晚膳的只有令贵妃魏佳氏、庆贵妃陆氏、容妃和卓氏，此后，那拉皇后再也没有露过面。后来才知道，在闰二月十八日那天，乾隆派额驸福隆安把那拉皇后由水路送回京师。
那么，那拉皇后到底做了什么事，让乾隆立即把她送回京师？事后只听说那拉皇后忽然自己剪发，惹怒皇上。在满族的习俗里剪头发是最忌讳的，只有在皇太后、皇帝驾崩时，皇后才可以剪发。当时的皇太后、皇帝都还健在，那拉皇后却突然剪发，无疑是在诅咒他们一样。当时的一些传闻说，皇后随驾南巡，触犯了龙颜，想削发为尼，出家到杭州寺庵之中。
乾隆是中国史上著名的风流天子，他模仿祖父康熙不断南巡，目的之一是贪恋江南美景，又可趁机寻花问柳。据说他南巡时就曾在清江浦得到一个叫昭容的女伶，带在身边，后来又特命用钿车锦幰送回扬州，还赐给她玉如意、粉盝、金瓶、绿玉簪、赤瑛、玉杯、珠串等。还有一个女伶名叫雪如，也是美貌多姿，乾隆南巡时又看上她，加入行幄，颇受眷顾。事后，雪如特地在上衣肩头绣上一条小团龙，并且对人说，乾隆皇帝曾经用手抚摩过她的肩膀，因此特绣小龙，以志宠异。乾隆的这些风流韵事在《红楼梦》中均有体现。
据有的史书记载，那拉皇后随乾隆南巡来到杭州后，乾隆曾深夜换上便服登岸游玩。皇后再三苦劝，甚至哭着劝谏，乾隆不仅不听，反而对那拉皇后严加斥责。那拉皇后终于彻底绝望了，一气之下剪掉头发，要出家当尼姑。第二天，乾隆说皇后精神不正常，派人将她送回京师。
乌喇那拉氏出身满洲，在宫中生活了三十多年，什么是国家大忌，她会不知道吗？究竟受了什么重大刺激，会把这位温顺懂礼的皇后逼到不顾触犯国俗大忌，甚至发疯的地步？野史中的传说不能说是空穴来风、无中生有。乾隆在南巡杭州期间经常微服私游、纵情声色，乌喇那拉氏苦谏无效反而倍受斥辱，一气之下自行剪发，这种说法是有根据的，《清鉴辑览》也持相同观点：“帝在杭州，尝深夜微服登岸游，后为谏止，至于泪下。”这些并非空穴来风，但是，这不过是皇后断发的导火索，真正的积怨是她在乾隆心里永远都不是皇后。
其一，乌喇那拉氏所生皇嫡子永璂，一直没有像富察氏所生的永琏、永琮那样被乾隆秘密立为储君，这让她感到焦虑和不安。
其二，富察皇后去世后，乾隆始终念念不忘。十七年前，富察皇后陪同乾隆东巡时，在济南一病不起，后死于德州。此后，乾隆每次途经济南时，总是避开这座“伤痕城市”，绕城而行。据史书所载，乾隆不入济南城次数共八次，事见《御制诗五集卷三》所载：戊辰春初次东巡驻跸济南，孝贤皇后于此遘疾，遂至不起。嗣后自辛未逮今甲辰凡八度经过皆弗入城。
第四次南巡期间，又一次路过济南，乾隆忆起富察皇后，伤感不已，为此专门为富察氏作了一首诗：“四度济南不入城，恐防一入百悲生。春三月昔分偏剧，十七年过恨未平。”正是这首蕴涵对富察氏苦苦相思的抒情诗句，切实刺痛了乾隆身旁的乌喇那拉氏那颗极其要强的心。接下来的“断发”，不过是乌喇那拉氏在情感绝望中一次歇斯底里的爆发。
乾隆南巡结束后，魏佳氏取代那拉皇后，代行皇后职权。乾隆下令收回皇后手中的四份册宝，即皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，裁减了她手下的部份佣人，到了七月份，乌喇那拉皇后手下只剩两名宫女，按清宫制度，只有最低下的答应才有两名宫女，那拉氏被打入冷宫。由于乾隆废除那拉皇后是秘而不宣的，很多不知内情的大臣们看到皇后被囚禁大为震惊。乾隆指责那拉皇后“于皇太后前不能恪守孝道”，在杭州时举止有违正理，“迹类疯迷”，这就把帝后反目的责任完全推到那拉氏身上，并极力表白自己的宽宏大量。
第二年七月十四日，乌喇那拉氏默默离开人世，终年四十九岁虚岁。当时，乾隆还在木兰游玩，只命乌喇那拉皇后的儿子永璂回宫。并传旨丧葬仪式下降一级，即等同于皇贵妃的制度举行。
乾隆帝回宫后，又下诏旨说：“皇后自册立以来虽无失德之处，然而奉皇太后南巡时，竟不尽孝道，不遵礼法，举动乖张，类似疯迷，回京后便一病不起。论其行为，即便废黜亦不为过份。朕现仍然存其名号，格外优容，但其治丧典礼，不必按孝贤皇后的仪式办理，只可照皇贵妃之例行事。”当时有个叫李玉鸣的御史上疏，请依皇后礼举丧，结果竟被谪伊犁。
实际上，乌喇那拉皇后的丧礼比皇贵妃的级别还要低，按皇贵妃的丧仪规定，每日应有大臣、公主、命妇齐集举哀、行礼一项，在乌喇那拉皇后的丧事中，这项被取消了。乌喇那拉皇后葬在了妃园寝内，按惯例，凡葬在妃园寝内的，无论地位有多低，都各自为券，而那拉皇后却被塞进了纯惠皇贵妃的地宫，位于一侧，堂堂的皇后反倒成了皇贵妃的下属。清制：凡妃、贵妃、皇贵妃死后都设神牌，供放在园寝享殿内，祭礼时在殿内举行，而嫔、贵人、常在、答应则不设神牌，祭祀时，把供品桌抬到宝顶前的月台上。而那拉皇后即不设神牌，死后也无祭享，入葬以后也只字不提，比民间百姓的葬礼还不如。
那拉皇后所生的皇十二子永璂也成为父母情感破裂的牺牲品，皇后去世时永璂才14岁，不仅失去母爱而且成为母亲断发的替罪羊，在如履薄冰的状况下又生活了10年，于乾隆四十一年正月去世，时年24岁。永璂在生前并未得到任何爵位，在他死后也未得到追封。乾隆对乌拉那拉氏怨恨之深，可见一斑。一直到嘉庆四年乾隆去世后，嘉庆才追封永璂为贝勒。