引子：古道挑工的号子
“哎哟嗬嘿，牛靠项驼马靠蹄，挑工靠的是脚皮。”在莽莽群山之中，古道就像在波涛上一条条飘荡起伏的青丝带。古道上挑工的号子，在这波涛上嘹亮而悠长的响起。作为这古道的终点千年古镇，像是游离在这波涛中的一叶扁舟。
古道上风吹草动的声音，使他联想起曾在这古道上来回奔波的挑工喊着的号子。他经常站在这古道边，寂静地瞭望这条已经被废弃经年的古道，以自己独有的方式，凭吊他的长辈们。他想这座古城的诸多古老痕迹，已被历史的尘埃堙没，而散落在四周的山野中的古道，也很少有人再次想起。但那一条条长满青苔和杂草的古道，在残破不堪的影里，依然倔强地将那久远的历史回眸。
是的，正是这诸多己被废弃的古道，支撑起古代往昔四通八达的交通网络，从而使这座古城近千年以来一直成为湘中经济文化中心，也使梅山文化辐射到的地域极为辽阔。
我走过这些古道的许多条，它们或翻山越岭，蜿蜒在山间，许多石级撑起过往的商旅，也连通起在莽莽群山中艰难生存的山民的生计；或依溪依水斗折蛇行，青石板路喧嚣着穿梭时空的记忆。每隔一定路程，均建有供行人休憩的茶亭，且每个茶亭，均有由往返行人出资雇请的打理人。往来挑担的汉子们，在茶亭里便可以喝上免费的凉茶，吸上几口旱烟，还可以与茶亭守护者或其他挑脚的汉子谈天说地：这里已成为各种资讯的聚集地，珍藏着天南海北的消息。
挑担的汉子们，在茶亭里休整了片刻后，又继续焕发着活力，晃动着肩头上的扁担，踏着山歌的节奏，启程前行。
正是由这些数不清的挑脚的汉子，用他们不停歇的脚板，支撑起梅城的古老物流，支撑起梅城昔日的繁华，同时也用他们的脚板，踏着他们血泪横流着的古道，无声地诉说着他们所经历的苦难与辛酸。
第1章
他们常年奔波在古道上，形单影只且不说，路途上的艰险，时不时成为压垮他们身心的稻草。我曾听闻过一位老人的叙说：那是他的父亲，叫李聚林，是一名奔波在梅城与常德的一名挑工。由于生活所迫，十五六岁便干起了挑工的活计，几乎每半个月一个来回，下常德时要替别人挑一肩木炭或者是木柴或者是其他山货，回来的时候，要么是一担食盐，要么是日用百货。他时常风餐露宿，昼行夜歇，一个干硬的饭团，拌着路边的泉水或河水下肚。饭团吃完后，时常饥肠辘辘，有时不得不上山采集野果充饥。山间的野果也并不是那么好采的，因为近道边的野果已被同样饥肠挂肚的挑工采去，只有进入深山老林，才有可能发现新奇。结果是往返途中，虽然采得些野果，体力却也耗尽，要是深山老林中藏着凶猛的野兽，逃生才是要紧。此时真所谓是雪上加霜，不仅饱肚无望，而且经这么一折腾，更加饿得慌。他瞅一瞅身旁的这担货，内心直打颤，连死的心都有。
可是哪有什么办法？自己反倒无所畏，但一想到一家老小在等着自己挑着货回去换点小钱来维持生计，他还是咬牙坚持着，一步挨一步地往前走。
自然界的险其实还是小菜一碟，人世间的恶，才是扼住挑工喉咙的一道剑。行走在这崎岖的古道上，时不时遇上打家劫舍的盗匪。这些盗匪盘驻山间，抢夺要通，专门盘剥势单力薄的挑工。因此，一般的情况是挑工往往在一些集镇集中，结伴而行。但也有雇主要货要得急，或者雇主很凶的时候，挑工是顾不上等伴聚集而匆匆上路的。这正好是盗匪抢掠的对象。正当挑工急匆匆而过岗时，一伙强盗似凶神恶煞，冷不防横行在道上：“此门是我劈，此道是我开，要想从此过，留下卖路财”。可怜天见，这些挑山工哪有什么钱财？可强盗们不由分说，夺走货物一走了之。若是不识好歹的挑工，与他们争夺货物，他们轻则让挑工残臂断腿，重则叫挑工尸横荒野。
像李聚林这样的挑工，就是缺胳膊少脚的一位。那位老者说，他的老父亲李聚林有一次挑着一担小干鱼从常德返回来，只差四、五十里地就要回梅城的时候，在山口一个凹坳里就遇上了劫匪，被拦截后，李聚林苦苦哀求劫匪放过他无果，劫匪抢夺货担时将他推下山崖，他撞上一块石头后，被长在石隙缝中的荆棘挂住，才没有往下跌入山崖，但锤心的剧烈疼痛使他昏厥。等他恢复意识的时侯，天色已昏暗下来，他试图移动双腿，可他只能移动右腿，左腿仿佛已不属于自己：很显然，左腿已经伤得不轻。望着自己不能移动的腿，可能已成废人；想着自己费尽心力挑来的货物已荡然无存，心中顿时生起一阵紧似一阵的悲凉。
“老天呀，你为何如此待我？”此时的他已想到了“一了百了”的法子，强撑起躯体欲从荆棘窝里跳起，跳下悬崖了却自己的一生，可奈何脚已不听使唤，怎么也跳不出，他只好悻悻地呆在原地，任凭悲愤的泪水洗涤双颊，任凭晚来的山风吹凉整个身子。
天色已完全暗了下来，整个山崖黝黑黝黑的，除了从远处时不时传来一阵阵凶兽的怪吼，便没有一点声息。此时，痛觉已渐渐苏醒，钻心的痛使他忍不住发出阵阵呻吟，他使劲地让自己坐起上半身，感受着除了剧烈的疼痛，还有死神紧逼的威协：说实在的，对于自己，只是贱命一条，而对于妻儿子女，是顶梁柱。而今，顶梁柱就这样折断在此处，他心有多么的不甘、不舍。
正当他被生与死的交织折磨的时候，他的头顶响起了一连串的声响，他隐约觉得那是野兽们在争抢着什么，接着是几声沉闷的鸟铳声，在山谷里连绵反复地回响，然后是一阵阵犬吠声交织回荡在山崖边，还有猎人们的交谈声。
也许自己有救了吧！他想，应该是猎人打猎到这边来了。他此时攒足了力气，大声呼喊着“救命呀——救命”。
他分明已能听得清自己的头顶上猎人们的吆喝声和猎狗的吠声，但头顶上的猎人似乎对崖边的他还没有引起注意。
“咦，怎么这里有这多么撒落的干鱼？这干鱼是怎么来的？”一个猎人的目光显然关注了地面上的小干鱼。
“噢，是有很多小干鱼，可能是这些小干鱼的腥味，引来了众多的野兽，才使我们今天有如此大的收获”，另一个猎人兴奋地说。
“不对呀，这荒郊野岭的，怎么有这么多小干鱼？！一定是有挑脚的在这里遇险，咱们得留留神，找找看。”先前说话的猎人显然多了一个心眼。
“少吃咸鱼少口干呀。”他的同伴说，“只要我们的猎物不少，挑脚工关我们什么事？”
“你这话就不对了，咱们都是在外浪荡的人，谁在外面不会遇上什么难处？万一你遇上难处，上天无路、入地无门时，没人帮你一把，那你不就等死么？”
“道理是这个道理，这荒郊野岭的，可叫我们怎样找？”
“留留神，保准找得到。”
“这边来，你看，这丛草往崖边垂落，一定是有什么人或者什么东西从这里掉落下去，我们从这里来找找。”
“是”
“下面有人吗？”
李聚林终于被人发现了，虽然意识还清醒，喉咙里却已发不出声音来，他摸了摸四周，终于摸到了一个石子，他用石子猛烈地敲击崖壁。
“哦，有人，我们下去看看！”
“怎么下去呀？那么陡！”
“我有办法，你不是有一根爬山绳么？快，宜速不疑迟，他可能受了重伤，你拿一端锁在那棵树上并在上面接应，我下去！”
“好呢！”
他们寻出爬山绳，一端系住旁边的一棵树，用力地拽了拽，确定非常牢靠后，一个猎人用另一端把自己套住，一只手抓住绳子，另一只手握着火把，开始往悬崖下蠕动。每下去一点点，上面的人把绳松开一点点。
“喂，伙计，你在哪里？”猎人一边用火把照着四周的崖壁，一边不停地呼叫着。火把的光晕在壁上一闪一闪的，但在那黝黑的夜里，它能照亮的空间极其有限。
“我在这里”，一个声音似乎是地底下发出。
猎人尖起耳朵听了听，却怎么也无法判断那人的具体位置，只好晃动着火把，到处寻找着，在确定这个方位没人的基础上，再往下蠕动身体，继续寻找着。
“喂，大岩哥，你找到人了么？”上面的猎人喊着，“我的手臂麻得很，快撑不住了！”
“小碧，人要生活计，你把绳子绕在树上，休息一下！”
“好的，找到了叫唤我一声！”
“好的！”
那个叫大岩的猎人已经大汗淋漓，汗滴蒙住了眼珠，他用握火把的手袖揩了揩汗珠，却不料咝咝几声，头发被火把的火焰烧掉了一把。大岩“贼”了一声，仍然寻找着落难人。
……
突然，大岩的手碰到了一种粘稠的液体，用火把一照，是一滩血，殷红的血。
“应该不远了，我可以顺着血渍找了！”大岩心里思忖。
顺着血渍，大岩在崖壁上发现了一大丛荆棘。他一步挪一步地靠近荆棘，大声喊着“喂，伙计，你在么？”
“我在这，救救我。”一个声音从荆棘丛中低沉地传来。
大岩终于断定他所要救的落难人的具体位置了！
“小碧，我找到人了！”
上头却无人应。
“小碧，小碧！”大岩不停地喊着。
“呯！”一声火铳枪声。
“小碧不会有事嘛”大岩的心不由得一紧。
“大岩哥，找到人了么？”
“找到了，小碧，刚才怎么回事？把我吓一大跳！”
“刚才我迷迷糊糊睡着，隐隐约约听见你的喊声，一激灵却不料撞动了火铳扳机。”
“嘴巴没毛，办事不牢！”大岩心里嘀咕着。
“随时照应着，把我们拉上来哟！”
“好！”
大岩继续朝那荆棘艰难地摸索着靠近。
终于，他发现了躺在荆棘丛中的人。他用火把把他照了个遍：脸色蜡黄，拳头紧攥，嘴里不停地发出痛苦的呻吟。一条左腿已被腰带紧紧地扎捆着。大岩在悬壁上寻了一个小岩缝，并试图把火把插进去，以便自己能腾出双手来对那人进行施救。可那火把横竖都插不稳，大岩只好用腿死死夹住绳子，腾出另一只手来扯了旁边的一些杂草，把火把柄固定在岩缝里，然后检查那人的状况，思索着怎样把他救上去。
“伙计，你还可以吗？”
“左腿好像已不属于我啦！”
“你别怕，让我看看。”大岩说，“你现在别说话，先喝口水，养足一下精力，我们把你救上去再说。”
他点点头，泪水从眼角处落下。
大岩解下自己的绳子，试图将那人固定，不曾想自己却一脚踩了：空，一个踉跄差点摔了下去，幸亏大岩眼疾手快，顺手抓住了身旁的一丛荆刺。手掌心被荆刺刺得剧烈的疼痛。他奋力用脚踩上崖壁，一个鲫鱼打挺，飞身跃上那一丛荆棘丛。那一荆棘此时开始剧烈地摇晃起来。
“我必须另想办法减轻荆棘丛的重量，否则两个人都会葬身悬崖”。大岩寻思起来。
大岩的眼睛迅速地搜索着在悬崖边其他可以承重的地方。眼睛忽而停留在插火把的地方，因为那里有一根古藤，可以悬住自己的身体。于是他快速地用一只手抓住那根古藤，躬身用另一手解下的绳子。
“要想救人，首先必须保证自身安全”大岩寻思着一个既能让自己活动自由，又能用绳固定那人的出处。他环顾四周，发现那古藤足够坚实，于是解下自己身上的佩刀，麻利地用古藤的一节割下，手脚并用织成一个简易的网架，然后把它搭在古藤的根部。他再试了试古藤网的牢固程度，便抬起一只脚，跨在藤网上，慢慢地躬身去翻动那人的身体，用绳子缠绕着腰部和肩部，再把绳子打好一个结。
大岩把这一切都打理妥当，大声喊着：“小碧，你往上拉吧，不过不要拉得太急，慢点哟。”
小碧在顶上应了一声，慢慢地将绳子拉紧。随着绳子被慢慢拉紧，大岩吩咐那人用手护着自己的头部，喊一声“起”，那人便被缓缓地拉起。大岩边用手托住那人，边喊：“拉，拉！”直到自己的手够不着了，才住手。