根据加拿大学者R.J.E.布朗（1974）编的“多年冻土术语”叙述，多年冻土术语中一个主要的语义学上的问题是“冻结”一词的使用。有两个不同的学派，一派认为“冻结”应该用于指温度低于0℃的土岩，而不管其中是否有冰（固态和可能为液态）存在，另一派则认为只有含有冰的土岩才能认为是“冻结”的。从工程角度出发，我们认为有些土，诸如：寒土、含盐土，其温度虽然低于0℃，但由于含水率小或含盐量高而不含冰晶，其物理力学性质与含冰晶土的性质差异甚大，同时其中的物理过程也绝然不同。为突出冻土与未冻土在性质上的差别，应取后者作为冻土的定义。

本次修订按自然环境对寒区冻土进行了系统的分类：按冻结状态的持续时间分为多年冻土、隔年冻土和季节冻土；根据多年冻土形成和存在的自然条件，分为高纬度多年冻土和高海拔多年冻土；根据多年冻土分布的连续程度，分为大片多年冻土、岛状融区多年冻土和岛状多年冻土。

多年冻土分类，就目前国际上来看，均以多年冻土分布的连续性划分，分为连续多年冻土、岛状多年冻土。据新资料，将原附录A中表A.0.2换为周幼吾等《中国冻土》（2000年）的资料。我国东北高纬度多年冻土分为大片分布（或连续分布）多年冻土（多年冻土所占面积比例大于70%～80%）、大片-岛状分布多年冻土（多年冻土所占面积比例30%～70%）及岛状与稀疏及零星分布多年冻土（多年冻土所占面积比例5%～30%）。由于多年冻土分布与纬度、海拔高程、地质、地形地貌、气候等条件有关，面积的大小很难给出一定的范围。

冻土地区，不论是多年冻土区还是季节冻土区，地壳表层在每年的寒季都要发生冻结，暖季期间也都会出现融化，人们把这层称为“活动层”。为了区别多年冻土区和季节冻土区，按冻融活动层与下卧土层关系，分为季节冻结层和季节融化层。在多年冻土区，将该活动层称为“季节融化层”，其下卧土层属于多年冻结的冻结土层。在季节冻土区，将该活动层称为“季节冻结层”，其下卧土层属于非冻结的土层。

根据工程的病害调查，多年冻土地基的融化下沉性大小取决于多年冻土层的含冰程度。当冻土中肉眼看不见有分凝冰，只是在土体孔隙中见有细小的冰晶，冻土块融化时，土层的结构和体积不发生变化，也未见有渗水现象；当冻土中见有大量的分凝冰体，呈层状或网状构造，融化后见有许多水分渗出，出现流动状态时，土层完全失去原有的结构和构造，体积大幅缩小；随着冻土层中含有厚层或巨厚层的冰层，融化后冻土地基就会产生突陷。因此，根据冻土的含冰量多少及其融化后的工程特性，将多年冻土层分为五工程类别：少冰冻土、多冰冻土、富冰冻土、饱冰冻土和含土冰层。

青藏公路沿线病害调查表明，相同的含冰程度冻土层，当多年冻土的年平均地温低于-1.5℃的地区，路基病害率较低或基本完好，而年平均地温高于-1.5℃的地区，路基病害率明显增加，且路基变形较大。多年冻土年平均地温表现出冻土对外界温度影响的敏感性，反映出多年冻土的稳定性，因而工程界又依据多年冻土的年平均地温，分为高温冻土和低温冻土，其划分界限，根据不同工程的要求确定，如青藏公路以年平均地温-1.5℃为界限，而青藏铁路则以-1.0℃为界限。

为此，多年冻土地区工程设计时，不仅要考虑多年冻土的含冰程度（即冻土工程分类），且要考虑多年冻土的年平均地温。

冻土中的易溶盐含量和泥炭化程度的界限值超过本规范表3.1.5-1和表3.1.5-2中的数值时，将会强烈的影响冻土的强度特性。这是因为，由于地基土中的易溶盐类被水溶解成不同浓度时，则可降低土的起始冻结温度，其未冻水量比一般冻土大得多，因此使盐渍化冻土的强度明显降低。例如，当盐渍度为0.5%时，单独基础与桩尖的承载力降低1/5～1/3，基础侧向表面的冻结强度降低1/4～1/3（见表1）。同样，泥炭化冻土的强度指标，在冻土工程地质勘察时，亦应慎重地按规定取值或专门进行原位测试确定（见表2）。