省亲别院修缮完毕，贾政带领一众清客相公到园子里题写匾额、对联，碰巧遇到正在游玩的宝玉，因听闻其在吟诗作对方面颇有造诣就想着让宝玉展才，不枉平日里的教导。从正门进入园子一路看到翠嶂耸立、流水潺潺，宝玉凭借自己的才情为山水题刻，引得众人不禁称赞叫绝。除了山水外省亲别院还有四大处，也就是潇湘馆、稻香村、蘅芜苑和怡红院，当然此时这些院落并未赐名，此刻为方便理解暂且沿用后文的名字。
出亭过池，贾政、宝玉等人还要继续游园之旅。忽抬头看见前面一带粉垣，里面数楹修舍，有千百竿翠竹遮映。众人都道：“好个所在！”于是大家进入，只见入门便是曲折游廊，阶下石子漫成甬路。上面小小两三间房舍，一明两暗，里面都是合着地步打就的床几椅案。从里间房内又得一小门，出去则是后院，有大茉莉花兼着芭蕉。又有两间小小退步。后院墙下忽开一隙，得泉一派，开沟仅尺许，灌入墙内，绕阶缘屋至前院，盘旋竹下而出。
这是省亲别院中的第一处院落，它最大的特点就是有很多竹子，而且纵观院内置景清幽且不绚烂，有文人之风，此处乃是黛玉日后所居的潇湘馆。“竹”是中国文化中非常重要的一个意象，古往今来很多文人都在吟咏作画，“梅兰竹菊”象征君子，岁寒三友“梅竹松”寓意气节，最为偏爱当属郑板桥，有诗云“咬定青山不放松，立根原在破岩中”，所以君子文人以竹自喻，象征清高和幽静。十二金钗当中最具文人风骨的就是黛玉，她的高傲洒脱恰与此地遥相辉映。整个院子都被绿竹掩映的氛围非常适合读书，清幽可以让人内心得到一丝平静。贾政也说“若能月夜坐此窗下读书，不枉虚生一世。”
此处的匾额要题写什么？清客相公一个道是“淇水遗风”，又一个道是“睢园雅迹”，贾政都说俗。这是两个典故，“淇水遗风”出自《诗经·卫风·淇奥》中的“瞻彼淇奥，绿竹猗猗”形容竹子长势非常茂盛的样子；“睢园雅迹”说的是汉代梁孝王刘武在睢阳修建了一座园子，里面同样种满了竹子，于是留下了“睢园”的佳话。这两个词之所以俗一方面缺乏新意，很多地方已经用了无数遍，都是老套之词；另一方面没有动情，少了情感的衬托看景即是景，显然不合适。
这时贾珍让宝玉拟一个来，宝玉道：“这是第一处行幸之处，必须颂圣方可。若用四字的匾，又有古人现成的，何必再作。莫若‘有凤来仪’四字”。又题一联“宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉”。宝玉心里一直装着大局，他知道这是元妃进入园子之后的第一处院落，必须要歌颂赞美元妃，“有凤来仪”的典故出自《尚书·益稷》“箫韶九成，凤凰来仪”这里将元妃比作凤凰，有吉祥的寓意，也暗含皇家光芒笼罩着贾府。宝玉与这些请客相公最大的不同就体现在“率真”上，宝玉从不避讳、不恭维，心中怀着大格局，时刻周到严谨，而清客们只会一味地攀附讨好，缺少人情味。
再说这幅对联“宝鼎茶闲烟尚绿，幽窗棋罢指犹凉”，很明显此一联是在吟诵竹子，不露竹字尽显竹意。刚刚烹好的茶上缕缕烟雾缭绕，在窗外翠竹的映衬下烟都成了绿色；幽暗的窗前下完棋竹林掩映了日头手指还留有几分凉意。景与情非常自然的融合，要写竹不直写，以侧面的方式突出竹林的繁茂，环境的清幽，对仗工整，妙哉！
出了潇湘馆，一面走，一面说，倏尔青山斜阻。转过山怀中，隐隐露出一带黄泥筑就矮墙，墙头上皆用稻茎掩护。有几百株杏花，如喷火蒸霞一般。里面数楹茅屋。外面却是桑、榆、槿、柘，各色树稚新条，随其曲折，编就两溜青篱。篱外山坡之下，有一土井，旁有桔槔辘轳之属。下面分畦列亩，佳蔬菜花，漫然无际。
这一处院落和前面的大有不同，从清幽一下子热闹了起来，倒有几分古色古香之感，少了那些雕梁画栋、琼楼玉宇，流露出质朴和乡野气息。这里是未来宝玉大嫂子李纨的居所——稻香村。说到李纨，元妃省亲之后随着一众弟弟妹妹们一起搬进了大观园，可以说像个大家长一样。随着故事的展开我们就能发现园里园外可是两个世界，园内是姐妹们的青春王国，不谙世事，率真自然；而园外则是尔虞我诈，各怀鬼胎，作为寡母的李纨自然与伶俐的凤姐不能相比，走进大观园，养育儿子贾兰，教导一众姊妹，这或许就是李纨最好的归宿，她的淳朴善良正好适配了这“稻香村”。
进篱门，忽见路旁有一石碣，亦为留题之备。贾政道：“诸公请题。”众人道：“此处古人已道尽矣，莫若直书‘杏花村’妙极。”贾政向众人道：“‘杏花村’固佳，只是犯了正名，村名直待请名方可。”宝玉等不得了，便说道：“旧诗有云：‘红杏梢头挂酒旗。’如今莫若‘杏帘在望’四字。”众人都道：“好个‘在望’！又暗合‘杏花村’意。”宝玉冷笑道：“村名若用‘杏花’二字，则俗陋不堪了。又有古人诗云：‘柴门临水稻花香。’何不就用‘稻香村’的妙？”
诗词歌赋宝玉可以信口拈来，所谓的“杏帘在望”不禁让我们联想到农家的酒舍，“杏帘”就是“黄色的旗子”用来招揽生意，透过这个黄色的旗子隐约就能看见远方一排排的村舍了，宝玉用这四字来扣题，既文雅又体现着古色古香的味道。
贾政很喜欢这个院子因为富贵人家时间长了都会有归农之感，而宝玉却坦言自己不喜欢，他认为这个所谓的田庄是人力穿凿扭捏而成的，非自然形成，所以这里所谓的“天然”尽是假象而已。宝玉脖子上挂着“通灵宝玉”这就决定了他性格中率真的一面，他最讨厌的就是那些矫揉造作的东西，他骨子里向往真正的“天然”，最难得的就是贾宝玉身上有真性情，反叛在这些扭捏的假自然当中。
宝玉又题一联“新涨绿添浣葛处，好云香护采芹人”，意思是说新涨起来的春水一片碧绿流到村妇洗涤葛布的地方，杏花香气弥漫护送入泮采芹的读书人。这里比较难理解其中也包含了多个典故，简言之其实还是在歌颂后妃之德，点出元春归省之事，暗示元妃庇护贾府的恩德。对景色和元春的赞美之情囊括其中，彰显宝玉聪慧同时也不禁让人感慨其受制于封建思想的无奈之感，景色再美都是假的，题刻再棒终究仍是自己的违心之论。
离开了稻香村，转过山坡，穿花度柳，抚石依泉，过了荼縻架，再入木香棚，越牡丹亭，度芍药圃，入蔷薇院，出芭蕉坞，盘旋曲折。这里的很多院落就一带而过了，因为写作不能面面俱到一定要择其重点。忽闻水声潺湲，泻出石洞，上则萝薜倒垂，下则落花浮荡。“水”始终是省亲别院绕不开的景致。
贾政道：“诸公题以何名？”，众人道：“恰恰乎是‘武陵源’三个字。”贾政笑道：“又落实了，而且陈旧。”众人笑道：“不然就用‘秦人旧舍’四字也罢了。”宝玉道：“这越发过露了。‘秦人旧舍’说避乱之意，如何使得？莫若‘蓼汀花溆’四字。”其实这“武陵源”和“秦人旧舍”都出自陶渊明的《桃花源记》，如果单单为一处景致命名没什么问题，不过就是陈旧了些，但省亲别院是为元妃娘娘所修建，“武陵源”、“秦人旧舍”都是为躲避战乱而找寻的世外桃源和颂圣明显不符。宝玉拟写的“蓼汀花溆”四字简洁明了，就是水边生长着蓼草和鲜花，水和花都有了恰如其分。
继续往前走，便看见一所清凉瓦舍，一色水磨砖墙，清瓦花堵。那大主山所分之脉，皆穿墙而过。贾政道：“此处这所房子，无味的狠。”因而步入门时，忽迎面突出插天的大玲珑山石来，四面群绕各式石块，竟把里面所有房屋悉皆遮住，而且一株花木也无。只见许多异草：或有牵藤的，或有引蔓的，或垂山巅，或穿石隙……这一院落又与别处各异，从外面看稀松平常好似素日住的砖瓦房，但走进去一看则是种满了奇花异草，别有洞天，这就是日后宝钗居住的“蘅芜苑”，为什么是宝钗？和这院落一样宝钗外表看起来就是喜怒不形于色，给人一种端庄的大家闺秀之感，而其实在内心当中她始终有自己的追求，这就是赖头和尚说她身体里有一股“热毒”需吃冷香丸来缓解，这一处院子何尝不是如此？
贾政平日只读《四书》之类的官方教材，对奇花异草不怎么认识，倒是宝玉把这一株一棵名字叫的十分清楚，想必他定是读过屈原的《离骚》，屈原向来喜欢这些奇花异草，将其制作成香包带在腰间，尤其在《离骚》当中也提及了诸多香草的名讳，宝玉正经书倒是不怎么读，《诗经》、《楚辞》之类的确是样样精通，有些歪才。
接下来又到了题写匾额、对联的时刻了，清客们题写的贾政并不满意，于是宝玉道：“如此说，匾上则莫若‘蘅芷清芬’四字。对联则是‘吟成豆蔻才犹艳，睡足荼縻梦也香。’”先解释一下这幅联是什么意思，这里仍有典故在其中，“豆蔻”一般说豆蔻年华，比喻少女，唐代大诗人杜牧诗云“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”，放在这里意思是说吟诵出杜牧那样的豆蔻诗后才思依旧旺盛，伴随着荼蘼花香入眠梦都是香甜的，一个“豆蔻”一个“荼蘼”寓意青春稍纵即逝，要过好每一天的生活。“蘅芷清芬”顾名思义就是香草散发出的香气，点明此处以异草为主。
前三处院落说完了，最后一个就是宝玉自己未来的居所“怡红院”了。众人在院子里逛了半日，腿酸未尝歇息，忽又见前面又露出一所院落来，一径引人绕着碧桃花，穿过一层竹篱花障编就的月洞门，俄见粉墙环护，绿柳周垂。一入门，两边都是游廊相接。院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉；那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。怡红院有两个非常鲜明的主色调“芭蕉绿”与“海棠红”，所以宝玉道：“此处蕉、棠两植，其意暗蓄‘红’‘绿’二字在内。若只说蕉，则棠无着落；若只说棠，蕉亦无着落。固有蕉无棠不可，有棠无蕉更不可。”
于是宝玉题了一个“红香绿玉”，其实中国古代很少将红与绿两个颜放在一起使用，它们都属于很强烈的颜色，搭配在一起略显别扭，可偏偏宋代女词人李清照将红与绿放在一起写出了“知否知否，应是绿肥红瘦”，宝玉可能化用此一句变成了“红香绿玉”这样海棠、芭蕉都放在里边了。对联此处并未提及，也就不再多言了。
这样一来贾政、宝玉带领我们领略了省亲别院中的四大处，提前为即将到来的“省亲”做好铺垫，那又是一番怎样盛大的场面，欲知后事如何，且听下回分解。