龙盘虎踞，江南都会，金陵沐于秋雨。
华灯初上，秦淮夜宴，莺歌燕舞正靡靡。
今日放榜，治德五年南直隶秋闱大比终于落下帷幕。榜上有名的学子欢呼雀跃，呼朋唤友来这秦淮河畔，携美同游，共赏秋雨烟云。
花坊之上，有一男子格格不入，任那旁边的美人如何使劲，就是不为所动。
旁边的人看不下去了，从怀里的美人酒杯中吸了一口，揶揄道：“瑾玉兄为何闷闷不乐？你看美人如画，正等你这大才子鉴赏呢？”
话音刚落，花坊中约有七八人皆是附和，直言乡试得中，正该高乐才是。
林枢端起酒杯，遥敬一圈：“惟中兄，诸位学兄，原本小弟不该扰了雅兴，但家中伯父身体有恙，若非暴雨误期，此时小弟当已踏上归途了。”
他扬起酒杯，一饮而下，然后抱拳致歉：“诸位皆是苏州府同乡，也知晓小弟家中情形。今日就不陪诸位学兄高乐了，待家中稍安，北上京城相聚，小弟再设宴赔罪！”
众人此时才想起，这位林枢学兄乃是扬州巡盐御史林如海之侄，父母早亡，长于林如海膝下。
秋闱前林如海突然患病，若非他心心念念家中子侄的举业，怕是此时的林枢还在病床前侍奉呢。
王惟中面带歉意，打了圆场：“倒是我等失礼，林公坐镇盐课，兢兢业业近十年，才使得江南盐价平稳。如今积劳成疾，该是我等为其祈福才是。”
林枢稽首一礼：“多谢惟中兄谅解，这会雨小了，小弟实在是心中难安，就不陪诸位高乐了，咱们京城再见。”
“带我等向林公问安，瑾玉兄慢走……”
……
秋雨瑟瑟，林枢坐在马车上前往金陵码头。心绪不宁之下，略有急躁。
“福全，去往京城送信之人走了几天了？”
驾车的福全一甩马鞭，回道：“阿纯一行五人，乘贡船北上，算日子已经到京城有两三天了。”
唉！
林枢叹了一口气，闭目沉思。
命运真的就不能改吗？伯娘贾敏三年前病逝扬州，堂妹黛玉被荣国府接走。
哪怕他精心照看的大伯林如海，如今也是重病在身，饶是自己想尽办法。依旧只能看着他日渐消瘦，病入膏肓。
“大爷，到码头了……”
“速速上船，回扬州！”
……
一夜飞驰，巡盐御史府终于有了可以主事的人。
林如海面色苍白，躺在病床上听着林枢说话。在得到林枢高中南直隶解元的喜讯后，他高兴得想要坐起来。
一连好几声咳嗽后，面色泛起红来。吓得林枢连忙帮他拍着后背，好一阵才缓了过来。
“枢儿，我若去了，你就扶灵回乡，万不可在扬州逗留！”林如海靠在枕头上，看起来精神好了些，便郑重的给林枢说道。
林枢难掩心中悲伤：“大伯何故说这话，侄儿一定会寻访名医，延医问药，您一定会好起来的。”
林如海苦笑一声，目光越过窗外的竹林，看着天上浮动的白云。
林家啊，就剩下林枢这一个男嗣了。自己陷在扬州这个泥潭不要紧，不能把林家最后的希望也陷进去。
良久，林如海严厉的说道：“枢儿，大伯一生不说清正廉洁，但也算是矜矜业业。如今病入膏肓，盐政糜烂至此，哪怕我耗尽心血也无力回天。只盼陛下早日派来接任者，大刀阔斧之下，方能力挽狂澜。遗折我已写好，待我去后，你将它送到绣衣卫扬州千户所耿向南千户手中。”
咳咳……
林如海如同交代遗言一般，让林枢的心中更加难受。看到自己大伯咳嗽不止，他连忙轻轻拍打后背：“大伯不要说了，侄儿这就去请大夫……”
林如海拉住他的手：“不用了，我其实早就知道会有这么一天，在你伯娘离世的时候，我就知道活不了多久了。那些人恨不得林家死绝，怎么会让我活着离开扬州。”
这话让林枢心中涌起惊涛骇浪，他大约明白了林家的这些劫难，与扬州乃至江南官场、盐商、海寇有着巨大的关系。
“可是那是盐商？还有他们背后的那些人？”林枢不甘心的询问。
林如海欣慰的拍了拍林枢的手背：“这些已经无关紧要了，待我去后，遗折上奏陛下，自然会有人来处理。我现在要给你说的，才是关乎咱们林家的大事。”
他从床头拿出一个匣子，交给林枢：“这里面是林家所有勋田、庄子、商铺和百年来积攒的家产。其中一成留给玉儿，和你伯娘的嫁妆算做玉儿的出嫁之物。你是我林家唯一的男嗣，其中的四成由你继承……”
“我不要……”林枢脸上挂着泪，摇头拒绝，却被林如海严厉的训斥。
“你不要，是想让林家从此败落吗？”
林如海看到侄子满脸悲痛，缓和了语气继续说道：“剩下五成，我会上书陛下献给朝廷。想来陛下会因此多照看你与玉儿，不至于被那些人轻易给害了。”
林如海艰难的交代了正事，这才眼含慈爱的说起了黛玉：“玉儿是我唯一的血脉，她自幼离家，虽说荣国府是她外家，但终归是客居，想来也受了不少委屈。待我去后，她就交给你了。我已留下手书，玉儿的终身由你这个哥哥做主，替她找一个妥当的夫婿，平平安安的过一辈子就好……”
林枢跪在床边，咚咚的磕头发誓：“父亲放心，儿子一定会保护妹妹，让她一生顺遂，若违此誓，天诛地灭，不入轮回！”
“你叫我什么？”林如海眼中露出惊喜。
“父亲精心抚养教导儿子，虽不是亲父，亦是儿子的父亲。待儿子娶妻生子，当有一子秉承父亲香火，绵延万世！”
林枢一连磕了三个响头，林如海挣扎的起身，微笑着受了父亲的称呼。
“好好好，此生无憾，此生无憾了！”
“敏儿，我来了！鲜衣怒马，半生蹉跎，不如归去，不如归去……”
“父亲……父亲……”
……
治德五年九月初八，兰台寺大夫，扬州巡盐御史林如海病逝扬州任上，享年四十六岁。
林如海庶弟林如泽之子林枢，在林如海临终之前，认其为父，兼祧两房，以继林家香火。
林枢安排管家林福派人去四处报丧，巡盐御史府白灯高挂，布置灵堂，下人们也换上白衣，等待祭奠的人前来。