“欺人太甚！”苏中钰右拳攥紧，狠捶龙椅扶手。内阁群臣听闻赵荣、王复此言，不安者有之，愤恨者有之。
“陛下，”徐世铭不顾脸面，顶着众人的不解站出来，说，“既然布其想会一会老臣，老臣愿与之一见，也好晓之以理，早日迎上皇回京，说不定，还能让瓦狄退兵，不费一兵一卒，即可保大燕平安。”
“哦？”苏中钰一脸不高兴，语调讥诮。徐世铭不明皇上心意，喏喏而退。“徐中铭，你真以为议和有用？夜观天象得知的？”苏中钰问。
“皇上，”徐世铭吓坏了，“臣只是想……”他希望能够讨好周围的每一个人，却词穷了。
“若是议和有用，布其何必威胁若此？还说要让朕去见他，他真不识抬举。”苏中钰越说越气愤，最后几个字听上去，像是从牙缝里挤出的。群臣默不作声。
“传令，各关加强防范，努力备战，一旦瓦狄人进攻，必奋起反击。还有，不要派人议和，免中瓦狄毒计。”苏中钰斩钉截铁地说。
“且慢，”王长直问，“可否问问胡尚书意见？备战不可草率。”
苏中钰觉其言之有理，道：“王尚书所言极是。先不出兵。”他对站在一边的龚诚说，“龚诚，派个人去德胜门找胡爱卿，问他出兵之事，速去速回。”龚诚答应下来，立马派人代皇帝咨询胡尚谦。不久前，他只是乾清宫中一位排不上名次的宦官，可现在蒙皇帝提拔，能在皇帝身旁，面对大臣听政，自然笑容可掬。
徐世铭见苏中钰犹豫不决，一时胆子上来，问：“陛下，议和之事怎说？”说完，他听见耳边传来一声训斥：“现在不需要议和，你没看到瓦狄正到处要挟吗，一会儿要钱要物，一会儿要见大臣，还说要见陛下。我们好歹也是大燕的天子和臣子，怎可听任这些瓦狄人呼来喝去!”徐世铭扭头一看，是江守礼。他想发脾气，又怕皇帝指斥，连连苦笑道歉。
苏中钰见群臣争执不休，鼻孔长叹一口气，厉声：“朕之前说过，不要议和，免得我大燕出丑。”杜源觉两头受气，撇嘴退后。
代皇帝见胡尚谦的人回来了。苏中钰问：“胡尚书有何高见？”那人答：“胡尚谦只有一句话，‘今朝只知有军旅，他事非敢闻。’”苏中钰细品其意，觉胡尚谦想法与己一致，喜不自禁。他想：“朕可以放手一搏。”
于是他晓谕群臣：“不得有任何人提‘议和’二字！若不重击瓦狄，怎有本钱提议和？他们今天这个要求，明天那个要求，我们派人过去受训斥，这与议和有何关联？要议和，也得先打赢他们再说！”
不少臣子称是。但侍读彭时发声：“若要作战，能否及时迎回上皇？”
苏中钰随口问：“不作战，可否迎回？”
彭时不语。
皇帝的命令一夕间传至各关。整个京城严阵以待，苏中钰也在日理万机。他整晚在乾清宫批答文书，忙不开，就叫上梁安和龚诚。梁安是苏中成身边的宦官，过去地位在龚诚之上，虽不入乾清宫，但能执掌文书。苏中钰即位后，提拔龚诚，他的地位反而下降。尽管曾服务先皇，但他知书识礼，也懂点是非，故苏中钰也没轻视他，让他入乾清宫，做些秘书一类工作。龚诚倒也没辜负知遇之恩，兢兢业业，少有差池。但他对得宠的龚诚，常心怀嫉妒，却无力埋怨。
某日深夜，梁安和龚诚都早早离去，只剩苏中钰一人留在乾清宫里。他批完一份安抚流民的文书，觉头晕眼花，就掖紧身上毛毯，轻轻躺在靠背上，闭目养神。谁知睡意很快涌起，他不自觉进入梦乡。
突然，苏中钰感觉有个人在触碰他的肩膀。他既惊慌又疑惑，想起身看看是什么人，可是全身好像被锁住一般。他竭力令自己清醒，可无论身体还是知觉，都仿佛不听他使唤，整个人混混沌沌。他只能隐约觉察到，那只手把什么东西罩在他的双肩上，然后按动他的手臂、胸口、腰。他的意识越来越清醒，能觉察到那手突然向上游移，触到了他的脸颊。手掌在他脸上停驻一会儿，又活动起来，轻轻抚摸着他的肌肤。
苏中钰被惊醒。他睁大眼睛，定住神，首先看见唐妃的双眼。唐妃见皇帝醒了，右手颤动，急速抽回。
“原来是你！”苏中钰轻声喊。他晃了晃头，问：“朕睡了？”
“嗯，”唐妃双颊微红。
苏中钰见自己文书还没看完，却沉沉睡去，不禁嘿然。唐妃明白他的心思，说：“皇上，您这么累，先休息。”苏中钰点点头，见自己闲坐着，唐妃却站立着，心有不忍，领她肩并肩坐在床榻上，问：“你进来很久了吗？”
“没有很久。”唐妃说，“我看皇上这几天总在乾清宫过夜，心里不放心，就让御膳房煮燕窝汤，带来给你喝。进来看见你被子掉地上，就帮你盖好。”
“然后朕醒了。”苏中钰俏皮地抢词。两人相对而笑。笑着笑着，苏中钰想同唐妃说点私房话，就把卧室房门轻轻合上。他坐回唐妃身边，上半身一斜，靠上她右肩，闭上眼，深呼吸。唐妃低下头，认真打量他的脸，从额头，到眼睛，一直到下巴。他的神情起初很放松，可没过多久，就渐渐变得忧郁。唐妃迟疑一会儿，问：“皇上在想什么？”
苏中钰猛地睁开眼，摇摇头，像在掩饰什么：“没有。”
“皇上骗人。”唐妃娇嗔道。
“真的没有。”苏中钰又摇头，可他的语气失去了之前的坚定。
“别遮掩，皇上就不是这种人。”唐妃嬉笑。
“好吧。”苏中钰压低嗓子，凑近唐妃，“自朕即位以来，文书堆积如山，多如牛毛。我和内阁大臣配合尚可，梁安、龚诚他们出力甚多，都很好，可光靠他们是远远不够的。现在要事繁多，我希望有人能够搭把手。”说完，他眼含深情和唐妃对视，双目又蕴藏着几分信任。
“谁？”唐妃问。
“想不到？”苏中钰又俏皮了。
“谁？”
“你。”
唐妃愣住，摇晃苏中钰肩膀：“先祖有令，后宫不得干政，妾别说批答文书，连议论政事都不可，何必口出此言？”
苏中钰双眼一眨，轻轻叹口气：“你干嘛这样紧张。李太后能发话，你就不能？”
“要发话也是太妃的事，还轮不上妾。”唐妃说。
苏中钰低头不语。他紧搂住唐妃，抚摸她的背，心下却想：“苏中成有李太后，她野心勃勃，遇到点事就指手画脚。朕呢？母亲愚鲁又软弱，爱妃明慧但胆小，朕还能怎样？”他思来想去，在唐妃耳边说：“日后，朕会和你谈一些政事，不算什么大事，就当闲聊，与干政相比，这还差的远呢！”
唐妃怯弱地摇头：“妾疏于政事，怕分不了忧。”
“你这么聪明，又和朕常常在一起，不会有什么大问题的。”苏中钰松开手，托住唐妃的脸，满脸喜气地凝视她。唐妃双目垂泪，倒在皇帝怀中。“陛下政事繁忙，我先回去？”唐妃试探问。
“成。”苏中钰吐出一个字，便同唐妃一同起身，送她出门。唐妃双脚刚跨出门槛，苏中钰便吸一吸鼻子，回身走向书桌。他拉过奏本，继续批阅。就在他坐上椅子的那一刹，宦官把门合拢。听见关门声，苏中钰双眼猛地一眨，抬头道：“把唐妃送的燕窝汤拿来。”
宦官双手捧燕窝汤，把它稳稳地放在桌边。苏中钰二话没说，一只手慢慢握住旁边递来的餐具，另一只手拿起近身的几本奏本，放在稍远些的地方，让桌上空出一小块。刚才捧燕窝汤的宦官又一次上前，把汤盅改放在空当中。苏中钰揭开汤盅盖子，缓缓舀汤，吹上两口，再抿下去。
十月十三日，早朝刚刚开始，一位报信人匆匆赶来：“启禀陛下，昨夜瓦狄人进攻德胜门……”苏中钰听闻瓦狄人来袭，一时不安，打断他的话：“战况如何？胡尚书他们需要增援吗？”
报信人说：“瓦狄人攻势甚急，幸而胡尚谦、石卿等人英明指挥，众将士英勇作战，已将瓦狄击退。”
苏中钰大喜：“好！待瓦狄撤兵，朕定要重赏他们！”
“且慢！”苏中钰的兴头被这两字击退了。说话的正是报信人。他缓缓道：“胡尚书有事上奏，托我把奏本带来。”说完，他上前一步，双手捧奏本前伸。苏中钰对站身边的龚诚说：“拿奏本给朕看。”
奏本递上，苏中钰认真读完，便把它搁在一边，说：“胡尚书所言即是。德胜门打退敌军，战果来之不易。可是我们兵力不足，各关守将分散，调动恐有困难。传令下去：五军都督府各卫官署、各衙门可留一人，其他人自备衣甲、鞍马，听候调用。”
徐世铭急问：“赏赐何如？”
苏中钰心内哭笑不得，这时候就有人问赏赐，不怕惹笑？他憋住笑，威严地回答：“一旦班师，朕即论功行赏。”
“谢陛下。不过，臣斗胆提个问题，望陛下指教。”
“讲。”苏中钰定定神。
“陛下让诸位大臣听候调用，若战事紧急，陛下可否以身作则？”徐世铭问完，面对皇帝行个大礼。
一股强烈的责任感，在年轻皇帝的心头升腾起来。批阅文书、号令百官已然艰辛，但他要做的还不只这些。“当然会！”苏中钰回答，“朕于存亡之时受命，必要有功于国家社稷、天下苍生。”
“要是战败了呢？”徐世铭不知哪来的勇气，语气竟咄咄逼人起来。朝堂上众多大臣侧目而视。
“战败之君，无面目见臣民耳。”苏中钰觉徐世铭话里有话，随口甩下一句。他不觉得说这话有什么错，但是大臣们紧张了。“之前还推辞皇位的，这下怎变了呢？”一时间，许多大臣都有此种想法，只是没有表露。
“众位爱卿，还有何事需要上奏，快快道来。”苏中钰和往常一样，让大臣积极奏事。下面众臣——哪怕突然厌恶这位后生皇帝的——都像过去一样，该奏事的奏事，该沉默的沉默。皇帝专心致志地打理政务，全然不知刚才那句话，在众臣心中刮起多大的风暴。
下朝后，苏中钰坐在偏殿里，和往常一样披阅奏本。彭时的奏本，引起他的注意。
那是关于册立皇后和皇太后的。
苏中钰收起奏本，把它交到梁安手里，说：“你看。”梁安正翻开阅读，苏中钰就说：“朕登基多日，常年忙于国事，连册立皇后、皇太后都忘了。唐妃、娘亲也未曾提醒朕。这些天战况尚可，等胡尚书他们班师回朝，朕就得着手操办。还真得谢谢彭侍读。”
“陛下，您提唐妃、吴太妃做什么？”梁安话中带刺地问。
“何故不提？”
“她们一个做不了皇后，一个做不了太后。”梁安回答。
苏中钰如梦初醒，随之怒发冲冠，手指梁安鼻子，冲他一顿吼：“你算哪根葱？揭朕的短干嘛？朕册后、册太后，容得到你多嘴么？朕现在就去礼部昭告天下，唐氏为皇后，娘亲为皇太后，和李氏平级，怎样？”吼完，他拔腿向殿外跑去，两臂一前一后晃荡。
“陛下，请您斗胆听臣一句……”梁安和之前的苏中钰一样喊叫，一边嚷，一边迈大步追赶皇上，终于在偏殿门口把他堵上了。“这种事情不可轻举妄动！”梁安直视苏中钰既愤怒又惶惑的脸庞：“您想，这……这李太后还在，她可以不管政事，可她不会不管后宫，您这样做，她会答应吗？”他一口气把话说完，最后十几个字说得含含糊糊。好在苏中钰听得清清楚楚，他面上的怒气一点点消失，惶惑却一点点增多，最后布满整张脸。
“陛下，请三思啊。”梁安说。
苏中钰陷入深思。“李太后已不再干预政事，朕多日没去仁寿宫拜会她，她也没来找我，或许她有所让步。若依照梁安所言，没准可以拉拢她。到时候，朕想有所作为，也可多一个帮手，多一个总比少一个好。”可他一想到敏慧的唐妃和柔弱的母亲，又于心不忍。他不言不语，回到座位上，耷拉着脑袋。“陛下，册封之事你怎看？”梁安跟随苏中钰回来，继续问。
“先搁在一边，日后再议。”苏中钰挥手而答。梁安见皇帝不想过问此事，觉得有点蹊跷，但他不愿多说，“是”一声就弯腰后退。
晚上，苏中钰离开偏殿，不去乾清宫，而去哕鸾宫。这几十天，他在宫中停留的地方，不外乎三处：正殿、偏殿、乾清宫。他连唐妃都难得一见，遑论生母。这次经彭时、梁安一提醒，他决意抽空去探视。把她丢在深宫一隅，于心不忍。
吴太妃呆坐在一张床榻上。有位侍女站在床头一侧，正把玩一块花布。两人都不说话。听见皇上驾到的消息，她连忙下床，慢悠悠走到门边相迎。儿子刚露面，她就行起大礼。
“娘亲请起。”苏中钰扶母亲起身，心中很不是滋味。那位贴身宫女快步走出，为皇帝斟茶。
“娘亲，儿臣登基后，战事吃紧，国事繁忙，故一直没来看您。”苏中钰扶稳母亲一臂，缓步到床榻边上，和母亲并肩坐下，边走边说。
“我都懂，”吴太妃回答，“外面消息太多，小翠还老是叫我收拾东西，说要是打不过，还可以迁都南京，早点收拾总比晚点好。”
“小翠是谁？”苏中钰丈二和尚摸不着头脑。
“就是刚才你进来看到的那个宫女。”吴太妃说，“你就知道唐姑娘，小翠你不知道？”
“肯定不知道，”苏中钰说，“她从不跟朕提起以前在宫中的经历，朕怎么问她都不说。”
“她就是这种死性子，做个宫女都这般别扭。”吴太妃停顿了下，突然转过头，面对苏中钰说：“我真不知道，你看上她什么。”
“宫女有什么看不上的？前朝多少妃子都是宫女。”苏中钰随口答道。他不明白，母亲也是宫女，何必瞧不上同是宫女的唐妃？
“她是个我都瞧不上的宫女。”吴太妃说。
“您瞧不上，为何不早早逐她出去？”苏中钰心下窃笑，要是母亲早早逐她出去，他们就没机会见面。
吴太妃低头不语。苏中钰心下得意，见她不吱声，一时没去管她。小翠手持两杯茶奉上，苏中钰拿过茶杯，一饮而尽，吴太妃却埋头不语，半天不动手。皇帝和小翠这下觉得不对劲，轻拍吴太妃肩膀，一个喊“娘亲”，一个喊“娘娘”，“您怎么了，身体不舒服么？”苏中钰问。
良久，太妃抬起身，右手反复擦拭脸上泪痕，说：“我一再忍让，奈何架不住你们一而再再而三地气我……”苏中钰愣住，他怒视小翠，小翠则直视吴太妃，连连说：“娘娘，气大伤身，你还是早点歇息。”吴太妃没说什么，边擦眼泪边退回床头。小翠冲苏中钰做个手势，让他走开，自己上前，麻利地掀起被子，把吴太妃扶入被窝内，仔细把被子盖上、掖好，反复按动几遍，又细细打量太妃面庞，见她安静下来，掏出手绢帮她擦净眼泪，才走开。
小翠的这些举动，都被苏中钰看在眼里。起初，他因为母亲那个“你们”，怀疑她整日同小翠不对付，才有此气话。可看小翠温顺怯弱，不像是会使性子的人，他便困惑。待母亲睡熟，他把小翠叫到屋外，找个隐蔽的地方，偷问：“娘亲到底怎么了？”
“陛下，这不好说。”小翠低语。
“快说！”苏中钰故意凶她，“你要不说，朕就不客气了。”
“是。”小翠没奈何，把声音压得更低，“李太后经常来刁难我们，以前，太妃娘娘出门，只要碰上她们，她们就含沙射影地骂她，后来她不出门，衣食住行靠我们奴才打点，她们就欺负我们这些奴才，她们的奴婢和我们的也不对付。前些天，李太后的一个下人，还来我们窗下骂骂咧咧，娘娘不肯回嘴，我们也不知怎办，还是她口干了才走的。”
“啊？”苏中钰吃惊。梁安的意见，他怕是无法认可了。