第二年六月中。
龚诚一个人漫步在深宫后院里。他并非不理国事，有个勤于政事的皇帝在此，怎可能让他把要事置之不理。近半年边境战事连连，苏中钰与一干大臣、宦官，上下齐心协力，终于让瓦狄不敢再犯。小皇上体弱，经这一番折腾，身有轻恙。他不忍见宦官劳累过甚，遂放他们自由活动，非有急务，不需常在乾清宫坐班。故而，龚诚可以散散心，暂把战争、政治、慌乱、忧虑抛在一边。他心里希望的，可不只是“暂”，而是“永”。谁希望整日被战报围绕呢！
夏季，湛蓝的天空除了阳光，什么都没有。阳光不会仅仅停留在空中，它还会拂过树木，掠过小鸟，擦过一个又一个屋顶。它也会拂过龚诚的脸、手和衣服。龚诚肯定能感觉到，不然，他的脸上何必挂着微笑，而且始终不收拢？他难以想象，自己有朝一日可以在宫内怡然自得。
虽然龚诚是苏中钰身边最生龙活虎的宦官，但是他总会有身心俱疲的时候。他走进一个亭子，随意地靠在立柱上，不知不觉地缓缓坐下。他闭上双眼，任凭神志在蝉鸣声里渐渐迷糊。几个月下来，除了睡觉的时候，他没有一刻是可以松弛的。
有只手指点醒他。他使劲睁开双眼，摇头晃脑。“龚老爷，”后面那人一边叫唤，一边进入亭子，绕到他前面。“您可醒啦。”
龚诚还年轻，不习惯，也不乐意别人叫他“老爷”。听见别人这般称呼，他激灵一下，醒转过来。说话的这个人，龚诚与他素不相识。好在两人穿戴相似，他立马断定，这也是位宦官，但不是司礼监的。
对面云：“我是教坊司的，叫……”
龚诚打断他的话：“我和教坊司的人素无来往，你为何找我？”
“素无来往？”来客嗓音尖刻，“为何李莺要我转交此信给你？”
“李莺是谁？”龚诚更是丈二和尚摸不着头脑。
来客掏出一信，急匆匆塞入龚诚怀中，边塞边说：“李莺是我们教坊司一个姑娘，她托我把这东西给您。”他话音刚停就快步离开，留下一脸茫然的龚诚在那里。龚诚的双眼死死锁住来客的背影，右手紧攥那封信。他只是下意识抓牢它。来人一走，他便困惑而好奇地拆开信，双手微微颤抖。抽出发黄却折叠整齐的信纸，他扭动手指，三下五除二把信纸展开，只见上面歪歪扭扭的字：
“明日若有空，申时东井亭一见。李阿贞。”
“李阿贞？是哪个李阿贞？她怎么会在宫中？我很早就没见过她了，灾荒一到，我流落此地，成了宦官，她难道也在此处？”龚诚倚在石柱上，头微微斜仰，咀嚼一个又一个疑问。“她怎会在教坊司，李莺又是什么人？”他的右手不自觉蜷缩起来，手中信纸的四个角慢慢向纸中间移动，其它地方也随手掌翘起，不一会儿纸就卷成一个球。脆纸做的球禁不起手指触碰，很快就皱纹累累，若是重新展开，上面的字怕是无一人看清。好在龚诚把它们记得一清二楚，即便他突然想起要去乾清宫见皇帝，即便他把纸团顺手塞进衣服，过后又不知丢弃在什么地方，他还能记住。
夜晚，龚诚辗转反侧。
李阿贞是他青梅竹马的伙伴，两人自幼门对门居住。乡下不讲究男女大防，故而他俩从小就在一起游玩。“郎骑竹马来，绕床弄青梅，同居长干里，两小无嫌猜。”李白这几句诗，正是那时他们的写照。斗蛐蛐、捉迷藏、骑水牛，乡间小孩在一起能玩的，他们都玩过。
等龚诚年纪稍长，要像其他男孩子一样学习，他们便少有来往。但他们没有渐行渐远，有空还是会相会，或是树下，或是山坡，或是后院。可他们不再一起斗蛐蛐，而是在一起读书。龚诚会教阿贞识字读写，可惜阿贞不知是天赋欠佳，还是本性活脱，写字总是东倒西歪，叫他难以辨认。她有时会在纸上乱画些符号，让龚诚看一看是什么字。龚诚自然认不出，这时阿贞就开怀大笑，甚或信口开河，给她的那些符号胡乱加些解释。起初，龚诚还会傻乎乎的相信，时间一久，认识的字一天天增多，他也就识破了她的玩笑。可是，“识破”不同于“说破”，龚诚不愿戳穿这些，因为，阿贞对他所说的话，越来越甜蜜。他们日趋成熟，彼此之间的约定，也逐日逐年积累。他们不想分开，担心约定会被什么人破坏。
待二人长到十岁，父母有意让两人结亲。孰料，水灾不期而至。傍晚倾盆暴雨袭来，他们还在房里，像往常一般有说有笑。过不了多久，他就在睡梦中惊醒，水已漫湿了床铺，阵阵寒气贴紧他的肌肤。家人们亦惊醒，下床知是洪水，张皇失措，连忙举家逃难。水似乎在和他们作对，他们逃到哪里，洪水就跟随他们，直到他们躲到高坡为止。坡下，是一望无际的洪水，水下，是肉眼望不见的房屋、田地、牛马，也许还有人。龚诚身边只有父亲，母亲和兄弟姐妹不知何时失踪了。小小的他，一会儿想念家人，一会儿想念阿贞，却疲惫不堪，无力叫喊，只能硬撑着惺忪的睡眼落泪，倏忽便倒地睡去。他的父亲正焦急地等待妻儿，还忙于看护身边儿子，顾不上睡眠。
水灾退去，他的身边只剩父亲一人。他们流落到京城，刚落脚，父亲就一病不起。也罢，进宫有个照料也好，管他做什么。父亲向龚诚提出净身入宫之策，龚诚不加细思，点头答应。入宦籍第二日，父亲就溘然长逝，埋在京郊野坟里。
……他不愿继续思考，因为他只剩抽泣。哭了不知多久，他听见窗外报时声，才想起白天还要陪皇上，不能哭肿眉眼。他使劲抹眼睛，时而左手时而右手，估摸眼泪干得差不多，才合起双目。可他的意识始终清醒，怎么也压不下悲痛。
苏中钰退午朝后，他准时去东井亭。亭边，他微微转动脖颈，眨巴双眼，意图看看有没有人跟踪。确信没人撞见，他才向前。
亭中，一位女子背对他而立。她身穿素色衣服，可发上晃眼的头饰，一看便知不是什么普通宫女，而是教坊司里的女人。龚诚身为宦官，这类女子他见过几个，她们的穿着打扮，与别个不同，极易分辨。他向来不与教坊司中人打交道，实在不明白，此女与阿贞是何关系。他犹犹豫豫地上前，轻拍女子后背。
女子急转身。龚诚见她嘴角有颗痣，心下嘀咕：“阿贞嘴角不是也有颗痣么，我还和她借此开过玩笑呢。”细审女子面容，与记忆中的阿贞极是相似，宛如从一个模子里扣出的。“你就是李阿贞吗？”他缓问。
“是。”女子微笑而答。
龚诚呆愣不语。李阿贞知其所思所想，说：“我老早就听说宦官龚诚的大名，怀疑是你，只是无从证实。后来我托一位认识的公公，叫他画张你的像给我。他画给我看，我就看出是你。然后我托另一位公公递条子，叫你来见我。”说到这里，她眼泛泪花，顿住不语。
龚诚则不顾礼节，上前一把拥抱她，泪流满面。许久，他放开阿贞，凝视她双目，疑惑：“我入宫数年，怎么没听到你消息呢？”
阿贞轻轻苦笑：“诚哥，我前两年才入的宫。水灾后，父母和我四处流浪，我拜师学了琵琶，待长到一定年龄，他们见兄弟失散，家中贫寒，便让我卖唱赚钱。此后，我就入了教坊司。宫内的人都叫我李莺，故你不识。”她见龚诚一脸阴郁，问：“你又怎么进宫？”
“和你差不多，我爹送进来的。”龚诚哭道。
“你娘呢？”
“不见了，”他说，“全家就剩我一个人了。”他说不下去，捂面而泣。
李莺走到他身边，默默垂泪。
“以后我只剩你这么一个亲人了。”龚诚哭累，说出这么一句话。
“可我们不能时常相聚呀。”李莺带哭腔道，“现在大明有难，你在陛下身边，随他辛勤操劳，怕是没空。”
“是，”龚诚叹道，“这几个月，瓦狄人南下已有六次，要不是皇上、胡大人、石将军他们奋起还击，我们还不知如何分别，何日重聚呢。”他的双眼突然流露出些许兴奋，握住李莺的衣袖：“别看皇上比我们小，干起大事绝不含糊，瓦狄南下那些日子，他整晚整晚批答奏章，爱妃有时来见她，他们说说话就分了，过夜就没几次。”说起“过夜”，龚诚似乎想到什么，闭口不言。李莺也哑了。
“废话，人家是皇上，不聪明能做？”李莺想换换气氛，来了一句。
“不聪明的皇帝，就没有？”龚诚反问，“再说，当今皇上聪明，但不近人情。数月前太后叫他另娶一个妃子，贬现在的妃子为妾，他把头摇得像拨浪鼓，就是不答应……”
他还未停嘴，李莺眉头猛皱，跨步向前，捏住龚诚的下颌，把他的嘴掐成“金鱼嘴”，急道：“少说这些。”她的声音很轻，大约只有他们两人听得见。
龚诚脸颊涨红，他把李莺已经放松的手移走：“我一时口快而已，这里没人，再说，我是司礼监的人，日日跟随皇帝左右，谁可降罪于我呢！”李莺噘着嘴，拍一拍他的肩。
“我说小丫头，你从哪学得这么慎重的？以前你玩起来，比我还疯呢。”龚诚问道。站在他面前的李莺，和他记忆里的阿贞，已然大不相同。
李莺长叹：“过去我们是一介平民，想怎么闹腾就怎样闹腾。现在不行了，在世人眼中，我们恐是连平民都不如。”她冲龚诚使眼色，道：“诚哥，宫中生存还是小心为妙。”
龚诚心内埋怨：“我都伴随皇帝身边，何苦要你提醒。”可他对李莺，更多的是柔情和怜爱，便把这话咽回去。他随李莺坐在亭边石凳上，打算和她聊些趣事。“我们二月斩了个叛贼，还是自己跑过来的，你知道不？”龚诚问。
“斩了个自己跑来的，算什么本事。”李莺不耐烦。
“哎？你怎么和皇上想的一样呀？”龚诚怪声问。
“什么玩意？”李莺嗔怪。过去，她和龚诚说话，总是互相拆台，看似互不理解，其实心下心意相通。龚诚当然不抱怨，咧嘴笑：“皇上也说，自己跑过来的叛徒，一定非等闲之辈。光斩他还不够。”
“然后呢？”李莺问。
龚诚摆一摆手。李莺糊涂：“他在皇帝身边，怎可能不知？”她转念想，也许他已知晓，但不可透露，遂不再过问，顺着他的意思说：“皇帝能打退瓦狄兵，击败那个……智慧远出你我之上，别把我和他比较。”
“那是布其。”龚诚咧嘴笑。
“你还说我比皇上聪明，我连个名字还记不住。”李莺又抬杠。
“是是是，”龚诚接话，“其实，咱们皇上还挺谦虚，说胡大人深谋远虑，比他强多了。”
“不管谁聪明谁糊涂，把敌兵打退要紧，大家天天担惊受怕，也不是办法。”李莺道。
“我看皇上想的事可多呢，有天他突然蹦出一句，‘敌兵走了，还不知谁会过来。’”龚诚语气略带游移，他有时真弄不懂皇上在想什么。也是，出身宫闱和出身平民，想法能一样？他搔搔头皮，“算了算了，我们还是聊点自己的事吧，见面难得叙叙旧。现在国事稍轻，我才有空进御花园，过些日子，或许没这么多时间。”他们就只谈个人之事，无非是几年来所遇的林林总总。
“还好你选申时，”龚诚说，“要是你选未时，我还没空。”
“你当我不知道么，”李莺又嗔怪，“当今天子开了午朝，你上午没空，中午也没空，我只能约申时呀。”
“哎，”龚诚擦一把额头，“这事是下面一个御史上书说的，皇上看完，想都没想，就答应了。他答应的事多了去。有个叫什么……反正品级不高的大臣，叫他养圣心、隆大臣、戒游食、恤臣下，他听。还有这个大臣叫他修水利，那个大臣叫他重农桑，他也听。你说他年纪轻轻，听的事怎这么多？”
“不是说聊点自己的事嘛。”李莺头一撇。
“你又不懂，”龚诚这么一说，李莺又把头转回来，“这些天我老觉得皇帝有些奇怪。”
“是，‘敌兵走了，还不知谁会过来’。”李莺依样画葫芦，照之前龚诚的口气，把他的话——也是苏中钰的话——重复一遍。
“何止，”龚诚道，“近些日子，他整天愁眉不展，别人来的奏章他会批，可是，与民生相关的，劝他勤于政事的，他立马就批，与瓦狄战事有关的，他就放在一边，堆成一小堆了，再慢慢看。有好几次，他会把奏章丢在桌上，我想看看这些奏章都是什么，他收起来，回避我。”
“皇上又没做什么坏事，你何必操心这么多，小心他哪天治你的罪。”说到“治你的罪”，李莺刻意拖慢每个字。
“你老是皇上怎么怎么好，怎么怎么好，我把皇上介绍给你行不？”面对李莺的抬杠，龚诚甩出这么一句玩笑话。他心里在想：“皇上宅心仁厚，我又不是马顺之流，谁会治死我呢。”可他不说，深怕李莺听后不高兴。
“你瞎扯！”李莺叫出几个字，便伸手去撕龚诚的嘴。龚诚身子向右闪，李莺便把手向右探去，不一会儿便揪上龚诚的嘴角。她促狭地一拧，龚诚便“啊呦”大喊着跳起来，“你撕我，你撕我”连笑带叫。
“还开这玩笑不？”李莺笑道。她明白龚诚在骗她，却不揭穿。
“好妹妹，不开，不开。”龚诚讨饶，急握住李莺的双手。李莺低下头，双颊泛起一圈圈晕红。龚诚轻轻捏一捏李莺的脸颊，露出一个甜蜜而不带杂质的微笑。李莺也笑，脖颈轻弯。她和龚诚的笑容，仿佛像一个模子里扣出来的。
第二日，皇帝上朝，龚诚一同升殿，苏中钰端坐龙椅内，听取各方禀报，时不时做些回复。龚诚发声的机会不多，他所做的，就是记录一些要紧的事项，待皇帝回乾清宫再阅。胡尚谦、王长直、杜源等一干老臣，脸上还浮现些许疲惫，但战时的些许紧张，和些许倦怠，都荡然无存。有些大臣甚至暗自欣喜，怎么碰上这么勤快的皇帝。他把宦官放在一边，每件政事都虚心听取，还会一丝不苟的回应，与之前龙椅上那位毛头小伙，实在大不相同。自然，某些大臣若想起这位“毛头小伙”，便会暗地里担忧：“他身陷敌营，吃、喝、睡可好？听使臣消息，人命还在，就别遇上什么事……”这时，苏中钰和其他大臣的对话，反倒被他们置若罔闻。
“陛下，怀思城有事上报。”有人进殿传话。
苏中钰脸上突显不快，但他闪闪眼睛，收起表情，道：“传特使上来。”他年纪虽轻，脸色却比殿下诸臣还显苍白。说话时，语意依旧果断，可语气不再如一年前坚定。他的这些变化，是日积月累的，而非起于一朝，故并未惊动众人。
“是。”传话人宣怀思城特使入殿。