乾清宫宝座前新设金龙大宴桌，左右几十张黄帏子高桌。众多太监往来穿梭，娴熟地传送菜品：松棚果罩、点心高头、一字高头、圆肩高头、果盒果钟，群膳、冷膳、热膳，整齐有序。
敬事房总管，大太监萧得禄，穿一件黑亮海龙皮褂正监督摆宴，听见万岁爷驾到，带太监齐刷刷跪在殿里。
嘉庆瞅一眼，皱着眉头进了西暖阁。
太上皇半倚在御榻上，这会儿精神旺盛。
和珅迎来行礼。他脸色白润如玉，细长眉眼透着精明，由于保养得当，年届五十仍旧干练，俊朗。
嘉庆含笑说，和相免礼。
“禀报皇上：德楞泰，额勒登保，惠龄联名奏报，前线剿灭四川巴州白号邪匪，活捉匪首罗其清。”
额勒登保，德楞泰是嘉庆帝倚重将领，和珅有意高声念他们名字。
“去年剿完东乡白号。”嘉庆看折子一边说，“这罗其清称巴州白号，惠龄等追剿两月有余——”
三年前登上皇位当月，湖北巡抚惠龄奏报宜都、枝江乱民起事。当嘉庆与太上皇明白并非事后啸聚山林的团伙抢劫，而是有预谋起事时，教匪已经遍及湖北二十多个州县。
朝廷得力将帅正在贵州、湖南剿灭苗民叛乱，在和珅建议下，太上皇起用巡抚、总督领兵。
不料三任总统永保、惠龄、宜绵乃贪生怕死的无能之辈。前线频频捷报捉住匪首，可扑灭一股，一股又生。依靠川楚陕三省交界的高山深谷，千峦万壑，湖北教匪奔袭河南进入四川，陕西多个州县，教众又相继起事。
前年七月，川楚数万教众在四川东乡会合，竟仿照八旗设立青、黄、蓝、白、线号建制，川境战事糜烂。
直到去年春天，苗民叛乱戡平，现任总统勒保，参赞德楞泰、额勒登保带兵入川，剿匪才见起色。
六月，勒保擒获四川东乡最大一股，白号首领王三槐。嘉庆下令送进京亲自审问。他对太上皇认定的仅“邪教作乱”，产生了怀疑；前线督抚、将领虚报战功，不拿剿匪当作第一要务，更让他头疼。
十一月初，领队大臣惠龄奏报：罗其清三千余人从太鹏寨逃走。月底追剿到青观山，不料被罗其清分出一股袭扰粮道，嘉庆严旨申饬。
现在，又称从青观山逃出来一万五千人，杀灭五千人——上万人，为何从来没提及？粮道是否恢复，余匪逃往哪里，奏报里更是只字未提。
嘉庆不好当场发作，沉着脸看向和珅。暖阁顿时安静了。
地龙烧得火热，和珅额头上冒出一层汗。
近来，在皇上面前，他总发怵；尽管，皇上说过——“朕将来依靠和相抚治四海。”
转念想到相比湖北、陕西几路官兵师老无功，惠龄毕竟捉到匪首——也算新年伊始的彩头。嘉庆压住怒气，瞟一眼和珅，说：“传旨给惠龄，把罗其清押解进京。现在，川东北只剩下通江蓝号，上紧剿办！完了这一股，川省方能贼平民安。”
“嗻！通江教匪逃往麻坝寨，惠龄、德楞泰两军正追击围剿。”和珅低头连连称是。
提高嗓门，他又安慰太上皇：“依奴才看，不几日，就有好消息传来！”
乾隆帝面颊上露出笑容，指着书案示意嘉庆。
和珅边上嗫嚅道：“太上皇作的养心殿开笔诗……”
三年师旅开，实数不应猜。
邪教轻由误，官军剿复该。
领兵数观望，残赤不胜灾。
执讯迅获丑，都同逆首来。
字迹散乱，表述的太上皇心声。
“捉住罗逆，正是新春吉兆。皇阿玛德福齐天！将士们殄灭此等丑类，指日可待！”
嘉庆恭谨地回答皇父。一边让人端来参汤，跪在炕上，双手端送到太上皇嘴边。
乾隆帝对儿子恭敬孝顺满意，慈爱地看着爱新觉罗江山未来。
他向和珅摆摆手，降下敕旨：“你府里公主，额驸等你开宴，回府吧。”太上皇说话模糊不清，只有和珅能听明白。
突然间，和珅心里空荡荡的，俯下身向太上皇，皇上叩头谢恩。