一、曾门浪子喜回头
望着被秦楼楚馆那些妖娃荡姬迷走了魂魄的儿子，曾家老太爷先是怒不可遏，继而声泪俱下：“畜生，你这是辱没先人呀！别忘了，咱的老祖宗可是孔圣人门下七十二贤人之一……”
湖南湘乡，人杰地灵，物产丰富。湘乡荷塘二十四都（今双峰县荷叶乡）更是一个美丽、迷人的好地方。绿水环绕着秀丽的青山，青山的怀抱里郁郁葱葱。
高湄山麓，山势雄伟，林木茂盛，新桥涓水河从山脚下经过，河水滋润万亩良田，养育了勤劳而又善良的湘乡人，他们祖祖辈辈用辛勤的汗水浇灌着大地，大地馈赠了丰富的物产。淳厚、朴实的人们代代相传、生生不息。
清顺治元年（1644），一位姓曾的人为了躲避战乱，从山东一直向南迁徙，他带领一家老少十六人先在衡阳生活了二三十年，六十三岁时，他又决定举家再次迁徙，从衡阳来到了高湄山下的湘乡荷塘二十四都白杨坪。从此以后，湘乡曾氏便在这儿繁衍生息，他便是曾参的后代曾孟学。
曾孟学以自己是曾参的后代而感到无比的骄傲。孔老夫子的弟子中，曾参被称为一贤，虽然曾参在世时并未享受过什么荣华富贵，但是，他却为子孙后代留下了可以依仗的资本。明嘉靖十八年（1539）皇帝特诏曾参的后人曾质粹为世袭“翰林院五经博士”，赐官、封田于他。到了清康熙年间，孔、孟、颜、曾四姓为四大家族，其后人皆受荫护。
可是，曾孟学不是曾参的嫡传世子，作为旁支后代的他，当然得不到朝廷的赏赐。战乱中，他饱尝了迁徙的艰辛与痛苦，当家人怨声连天时，曾孟学惨淡地一笑，他安慰自己说：“我的先人是孔圣人的弟子，虽然我没受到祖宗的荫护，但是，我不能辱没了先人的英名。辛勤朴实是本份，粗茶淡饭才最香。”如此想来，曾孟学便不感到有什么失落。
既然是曾参的后人，曾孟学时刻告诫自己：“曾孟学，你必须牢记住：你是贤人的后代！日子过得再艰难，也不能荒废了子孙后代的学业，只要一天能吃饱肚子，就要让孩子们读一天书，他们若能及第，便是我曾氏的光荣。”于是，湘乡的曾氏很重视后代的教育，男孩子们一过七岁便入私塾学习，女娃们则学习绣活。曾家过着半耕半读的生活。凭着勤劳与节俭，他们的日子过得越来越富裕，逐渐盖起一栋栋房屋，购置了一块块田地。
朗朗的读书声不断从曾家瓦房里传出，曾孟学打心眼里高兴，他感到曾家蒸蒸日上，早晚有一天会出个人材。可是，十几年过去了，竟没有一个人学业有成，连个秀才都没出。
这不能不说是一件憾事。曾孟学活到了八十七岁，那年冬天，他感到身体每况愈下，老人心里十分清楚自己将离开人世间，尽管他十分留恋人生，可是，谁也无力挽留住他的生命。临终之前，当儿孙们全跪在病榻前时，曾孟学流露出的不是难过的神情，而是无限的遗憾。当一阵昏睡过后，他努力地睁开了双眼，十分深情地凝视着儿孙们，然后清晰地吐出了几句话：
“看来我没几天日子了，入冬以来，我时常感到困乏、疲劳，这在以前不曾有过。八十多岁的人了，该享受的全享受过了，什么样的罪也都受过，这一生没白白度过。只是有一桩心事未能了却，这叫我怎能安心入土！我们是贤人曾子的后代，却没有人能读好书，至今无一人及第，遗憾呀，遗憾！”
说着，曾孟学老泪纵横，儿孙们也跟着抽泣。一时间，曾家沉浸在悲痛与羞愧之中。
突然间，一声稚嫩的童音打破了沉闷：
“太爷爷，你不用难过，曾家还有我呢！”
人们回头一看，原来是曾家的第四代曾应贞（即曾孟学的曾孙）在讲话。
小儿今年才六岁，他虽然弄不懂什么叫“及第，”但是，他却十分了解太爷爷的心愿。因为，两、三年前，太爷爷便谆谆教导过他：“贞儿，我们是贤人的后代，一定要读好书呀！可是，你爷爷、你伯父、你父亲，还有你叔叔们，他们没有一个学业有成的。不知道你们这一代兄弟几人中，能不能读好书、出人材？”
“为什么一定要好好读书？”
老人手捻银须，似自言自语，又似对小儿说：“读好书才可能及第，才能有出息，做大官、干大事！”
如今，当曾孟学再次提起“读书”与“及第”时，小儿忽然冒出了刚才那句话，怎能不叫老人感到宽慰。曾孟学伸出手来想拉一拉曾孙子的小手，就是这最后一个努力的动作使他踏上了黄泉路。不过，老人的心愿在曾家人的心灵上已经打上了深深的烙印。
从此以后，曾家的读书之风气更浓了，曾应贞一头扎进书堆里，他孜孜不倦、勤奋好学，二十几年来未曾离开过书籍。可是，老天爷并不格外偏爱他，曾应贞先后参加了五、六次乡试，每次都名落孙山。这不能不说是曾应贞的运气不佳，多次的失败打击了他的积极性、伤害了他的自尊心。一再受挫折的他竟没有在意生活中的更多的乐趣，他几乎认为自己惟一的出路是“及第，”除此之外，好像他就失去了生存的必要。
眼见着曾应贞走进了“死胡洞”。儿子曾辅臣想把父亲从“死胡洞”里拉出来，可是，他又不知道怎么办才好。曾应贞一天到晚没精打采，精神萎靡不振，曾辅臣看在眼里，急在心头。就在曾应贞心灰意冷之际，曾家再次添丁进口，曾辅臣生了个白白胖胖的儿子。小儿长得格外漂亮，曾辅臣十分高兴，他将小儿抱在怀里，高高兴兴地把孩子送到了父亲的面前：
“父亲，你瞧：才两个多月的孩子，他正冲着你笑呢！”
曾应贞凑上前一看：果然如此！
襁褓里的孩子小嘴一咧，他笑得很甜、很甜。这一笑引起了祖父的无限怜爱，曾应贞仔细地打量着孙子，他突然说：“嗯！孩子长得的确很招人怜爱，找位先生给他算算命吧！也许，这个孩子能给曾家带来好运。”
当算命先生一番折腾后，曾应贞急切地问：“怎么样？我孙子的命相如何？”算命先生手捻银须，摇头晃脑：“恭喜！恭喜！这孩子命相太好了！你瞧他这模样：天庭饱满、地阁方圆。这便是大富大贵之容，将来，你们曾家兴旺发达全靠他了。”
一句话说得曾应贞笑逐颜开。
人啊人！充满情感的人！别人的一句话可能会使你暴跳如雷，也可能会让你飘飘然、欲升仙！算命先生的一句无稽之谈竟给曾家带来了明媚的阳光。
忽然间，曾应贞明白了什么似的，他不再埋头于书堆，而是决心把全部的精力都放在孙子的身上，他对自己说：“子孙后代若能出人头地，也是我曾应贞的福份。”当小儿被抱在怀里的时候，小儿非常活泼，十分可爱，乐得曾应贞合不拢嘴。这些年来，他一心只读“圣贤书，”书中既没找到“颜如玉，”也没发现“黄金屋，”结果却意外地发现了人生另一种乐趣：平淡安宁的生活、儿孙绕膝的满足。
曾应贞仔细端详着初生的婴儿，他由衷地说：
“好孙子、乖孙子，你便是爷爷的心肝宝贝。看来，爷爷完成不了先人的愿望，这个希望只能寄托在你的身上了。孩子，爷爷会竭尽全力地教导你，使你成为有用之材，只要你踏踏实实、勤奋好学，相信你将来能成大器。”
曾应贞为孙子起了个名字，叫曾竟希。他希望孙子将来学业有成，以光耀门楣。
小竟希在爷爷的关爱下、父母的呵护中长大，七岁时，他便入本乡的陈氏宗祠读书。学堂离家有几里地，每日早上离开家时，爷爷便给他两文钱以备之需。竟希是个十分乖巧、懂事的孩子，他并不像其他孩子那样乱花钱，他把钱一点点攒起来，从正月到五月，竟然积攒了二百多文钱。当爷爷发现这个“小秘密”时，又高兴又心疼，温和地对小竟希说：
“孩子，勤俭节约是美德，可是，也不能对不起自己的肚子呀！”
“爷爷，您放心吧！每天早上我都吃得饱饱的，不会饿肚子的。”
小竟希不但如此乖巧、懂事，更让曾应贞满意的是小孙子学习特别刻苦，不久，小竟希便能熟背《诗经》中的若干诗篇，《论语》、《左传》等篇中的句子也是朗朗上口。竟希十分聪明，人又勤奋扎实，看来是块读书的好料子。
可是，一场灾难毁灭了曾应贞的美梦，也结束了小竟希刚刚开始的读书生涯。
经过几代人的努力，曾家已是山村中的殷实户，早已不愁吃穿。可是，就在小竟希十岁那年，春夏之交时下了一场大暴雨，天就像漏了似的，大雨下了七天七夜，山洪暴发，冲毁了庄稼，看来秋后一定是颗粒无收了。更令人可怕的是洪水带来了瘟疫，曾家十二三口人，竟有六人染上了霍乱，虽然小竟希侥幸病愈，其他五个人先后丧生，曾家的天一下子塌了下来！
曾应贞含着巨大的悲痛掩埋了五位亲人后，再也没有重建家园的雄心壮志，这场巨大的灾难毁灭了他的人生追求。一下子，他苍老了许多，才四五十岁的人便满头白发、精神恍惚，甚至有时痴呆傻笑、自言自语。小竟希失去了爷爷的引导，他的书怎能继续读下去！
偶尔，曾应贞也十分清醒，每当他清醒时便痛苦万分，他拉着小竟希的手，难过地说：
“竟希，爷爷很对不起你，你才读了三、四年的书便要辍学。爷爷是不中用了，这场变故你全看在了眼里，现在家中无力供你读书。你怨恨爷爷吗？”
十一岁的小竟希眼里噙着泪水，他紧咬下唇，努力不让泪水流出来，他的声音很低、很低：“爷爷，我不怨恨任何人，只怨自己的命运不好。”
“孩子，等以后日子稍微好一些，爷爷会让你继续读书的。我们曾氏是贤人的后代，至今竟无一人学业有成，真的无颜见祖宗交待呀！”
三十年后，曾应贞带着无限的遗憾离开了人世间。他曾经立誓要为光耀门楣的而发愤读书，看来，他的愿望只能靠后人来实现了。此时，当年的小竟希已经长大，已届不惑之年的曾竟希早已娶妻生子。几十年来，有一件事情总让他耿耿于怀，那就是自己再也没有机会读书了。
当年失学的痛苦一直埋在他的心里，虽然自己永远不可能再入学堂学习，他却希望子孙后代能实现自己的愿望。为了实现最大的人生理想，他不辞劳苦，辛勤耕作，勤俭持家，日子过得逐渐地富裕了起来。曾竟希带领全家人翻盖了八、九间大房子，又先后买了几十亩水田与山地，他们在山上植树造林，山上一片苍翠；水田连年丰收，田野里散发着馨香。
曾竟希是位开朗、好客的老实本份之人，亲戚、朋友只要来到他家，他总是拿出最好的酒菜招待客人，所以，曾家大院里经常是高朋满座，充满了欢声笑语。
有一天，一位远房亲戚从四川远道而来，曾竟希当然又是一番热情招待，酒足饭饱之后，远房亲戚羡慕地说：“竟希大哥，你真是好福气，家中有田地，生活无担忧，嫂子贤淑、儿女勤劳，这种日子应该叫幸福、美满。”
曾竟希轻轻叹了一口气，说：“表弟，你有所不知，家家都有难念的经呀！我的几个儿子中，虽然老大、老二天生愚钝，读书不成，但是他们勤于劳作，这也让我放心了。惟独老三玉屏有些奢华，他性情浮躁不安，人虽聪明伶俐，但读书不用功，缺乏认真的精神，很让人担忧。”
说罢，他又长叹了一声，那一声叹息中包含着多少无奈与失望！
三儿子曾玉屏生于清乾隆三十九年（1774），他出生时，家中已十分富裕，足以供得起男孩子们读书。比起他的两个哥哥来，玉屏显得机智、灵巧一些。他入私塾不到两年，便熟读《诗经》、《论语》等篇章，而且，他写得一手好字，深得先生的好评。曾玉屏变成了曾家的光荣与骄傲。
可是，毁树容易种树难！
曾玉屏禁不住外界的诱惑，他十九岁时开始放纵自己，所以，曾竟希酒后吐真言，道出了自己的担忧。
提起曾玉屏放纵自己一事，还得从几年前说起：
本来，在父亲的严厉管教下，曾玉屏潜心读书，并无什么恶习。玉屏从小性情就十分温和，与任何人相处，他都是一团和气，所以，乡间前后村的人几乎没有不认识他的。特别是年轻人更乐意接近他，曾玉屏结交了不少人。
俗话说：林子大了，什么鸟都有。曾玉屏的朋友中有儒雅之士，当然也不乏游手好闲之徒。在曾家没有防备的情况下，几个不务正业的人引诱着玉屏走上了邪路。
曾玉屏出生在湘乡荷塘二十四都的白杨坪，虽然这个小山村交通十分便利，但是，曾家的家教十分严格，曾竟希不允许孩子们到处闲逛，更不用说出村游荡了。以前，玉屏和两个哥哥一样，从不越雷池半步，他们除了在学堂读书，就是帮助父亲做一些农活，邻里们无不夸赞玉屏兄弟三人。儿子们个个规规矩矩，这一点，很让做父亲的骄傲。
曾玉屏十九岁时，结识了邻村的一个名叫王海的青年人。起初，王海表现得十分斯文，看不出一丝一毫的放荡，所以，曾玉屏也没有防备他。每当王海与曾玉屏在一起相处时，总是王海向曾玉屏滔滔不绝地描述着外面的世界。曾玉屏正是求知欲旺盛的时候，听到自己不曾知晓的事情，他当然十分感兴趣。两个人几乎是无话不谈，上下五千年、古今天下事，一经王海绘声绘色的描述便显得格外精彩。
“玉屏，你不晓得外面的天地有多大！相比之下，我们白杨坪是一粒芝麻，荷塘二十四都便是地瓜，湘乡才是西瓜，而湘潭呢？又比湘乡好多了！那儿到处都有好看的景、好玩的东西、好吃的点心，还有更好的哩。不告诉你了，免得你动心。”
曾玉屏正急着听下去，突然，王海停下不说了，急得曾玉屏直捶他，催促道：
“你快说呀！别卖关子！”
王海欲擒故纵，他咽了口唾沫，又呷了一口茶，以故意拖延时间，引逗曾玉屏洗耳恭听。王海摆了摆手，示意玉屏靠近他，果然，曾玉屏十分顺从地挨近他。
玉屏有些急了，他嘀咕了一句：“湘潭究竟有什么？瞧你这般神情！”
“有——，算了、算了，还是不告诉你吧！你家的家规那么严，你绝对去不了湘潭，知道那些事情只会心烦意乱。”
人的逆反心理往往很强，越是你说“不，”他越会说“一定要如何、如何”。此时，曾玉屏就处在这种境地之中，他一拍胸脯，说：“什么家规严，只要我想做的事情，没有做不成的。王海，你信不信？”
“信！玉屏老弟口中说出的，句句是实话。我焉能不信！”
在曾玉屏的一再催促下，王海终于抖出了“包袱”：
“湘潭是个大地方，什么样的人都有，那儿有当大官的、有做买卖的、有苦苦读书的、有沿街乞讨的，还有替人家哭丧的，真叫五花八门、无奇不有。嘿！最让人难忘的还是那些楼上的女子们，她们个个妖艳无比，那娇滴滴的劲儿直让你大把、大把地掏银子。一上楼子，你一定会尽兴的。”
“王海，平日里，你斯斯文文的，原来还这般放荡！”
“玉屏，你懂什么？天底下哪儿能找到一个不爱沾花惹草的男人！”
王海说得眉飞色舞，曾玉屏听得目瞪口呆。曾玉屏尚未娶妻，对男女之事知之甚少，如今听王海这么一说，他只觉得头脑发昏、两颊微红、心跳加速，天旋地转。王海明白玉屏此时的心迹，他低声问：“动心了吧？若你真的动了心，过几日我便带你逛湘潭。”
曾玉屏思索了一下，然后吞吞吐吐地说：“恐怕这事儿不成，父亲从不给一文钱，既使偷偷溜出了村子，我也无法远行呀！”王海一笑：“银子的事情不用发愁，这事儿包在我身上了！不然，那还叫朋友吗？”
就这样，曾玉屏在王海诱惑下开始了另一种人生体验。
初到湘潭，他感到一切都是那么新奇，但也有些畏惧，他像个木偶人一样被王海牵着鼻子走。本来，王海就放荡不羁，在白杨坪时表现出来的斯文劲儿全是假象。到了花花世界里，他哪里还顾忌什么“斯文，”真实人性的一面完全暴露了出来。他带着涉世不深的曾玉屏一天到晚泡在妓院或赌场里风花雪月、醉生梦死。当曾玉屏满面羞愧地从妓院里出来时，王海总是拍一拍玉屏的肩膀，笑着说：“感觉不错吧！这怡红院里的姐儿们个个风骚多情，怎么品也品不够。”
曾玉屏怯怯地回答：“这种地方还是少来几回为好，我总觉得那些女子让人恶心。以后，我不想再沾她们了，免得陷入其中不能自拔。”
王海乜视了他一下，很有些轻蔑地说：“做都做了，还装什么假正经！又没有人尊你为圣人，何必这般羞愧、自责。”
曾玉屏多多少少还有些顾忌，他不像王海那么放荡不羁。读了十几年的“圣贤书，”他也曾为自己荒唐的行为而感到羞愧。每当他随王海逛妓院、下赌场时，他总感到自己已经开始堕落，也许有一天会变得不可救药。夜深人静的时候，曾玉屏默默地问自己：
“读了十几年的书，难道你还不明理？这种堕落的生活会给你带来什么？功名？还是财富？”
思前想后，曾玉屏决心结束这种不正常的生活。当他提出返乡时，王海不屑一顾地嘲笑说：“你不应该做男人！要走，我不留你，自己又不是不认识回家的路！”曾玉屏身无分文，他无法回家，更不敢回家。因为，他清醒地认识到回家后，等待他的是什么！
自从曾玉屏不辞而别后，曾竟希就像疯了一般，他四处打听儿子的下落，终于从一个年轻人口中得知玉屏已随王海去了湘潭，做父亲的这才松了一口气。可是，让他不明白的是一向听话、顺从的三儿子为何突然间离家出走？曾竟希百思不得其解，他陷入了痛苦之中。
一个月后，又黑又瘦的曾玉屏回到了白杨坪，一回到家中，玉屏便一头扎在自己的房间里，他不敢出来见家人。曾竟希推开房门，曾玉屏自知“躲了初一，躲不了十五，”总要向父亲做个交待。一见父亲走进屋子，曾玉屏“扑通”一声跪到了地上。他低声说道：
“不肖之子在此，任凭父亲处罚。”
说罢，他羞愧地低下了头。曾竟希看了一眼儿子，儿子削瘦不堪、精神恍惚，他既心疼又气愤。他默默地注视着儿子，既没打一下玉屏，也没有责骂一句，半晌只说了一句话：
“离开家后，没吃上几顿可口的饭菜吧？快去厨房，让你母亲为你烧一些可口的吃。吃完后，先睡上一大觉，然后再去先生那儿读书。见到先生赔个礼，书一定要读下去！”
曾玉屏羞红了脸，他无言以对。此时，他深刻地领悟出什么叫“此时无声胜有声，”父亲那无言的凝视中包含了多少责备与愤懑。那眼神直让曾玉屏从心底发颤！
回到了学堂，曾玉屏并不像在家里那样，居然能受到父亲的“善待”。擅自离开学堂，如今又突然而至，先生当然是一番责骂：
“曾玉屏，你哪里还有心思读书！还是外面的花花世界诱人吧！回来干什么？你根本就不是块读书的料子，不如回家种田，再娶个老婆、纳几房小妾，岂不美哉！”说罢，先生不再看曾玉屏一眼，那意思是说“像你这种不争气的人，根本不配当我的学生！”
“哈哈哈——”
“学兄，等你成亲时，我一定去喝喜酒。”
“玉屏，不但娶嫂夫人时我去喝喜酒，每逢你娶偏房时，我也是场场必到。”
“大师哥，我们什么时候能抱上师侄呀？”
讥嘲声一浪高似一浪，大笑声不断从屋里传出，学堂的另一些学生们在嘲笑放荡归来的曾玉屏。曾玉屏在湘潭的所作所为早已传遍了荷塘二十四都，人们对此皆嗤之以鼻。
先生的指责尚能让曾玉屏接受，但是，同窗的讥嘲却让他难以忍受。曾玉屏夺门而出，他一口气跑到了山上，对着山石大喊大叫：
“曾玉屏、曾玉屏，你听见了吗？别人在嘲笑你！你的荒唐行为成了别人的笑柄，你还好意思回到学堂吗？在别人的讽刺、挖苦中生活，那简直是度日如年！”
曾玉屏并没有向家人倾诉心中的苦闷，他不愿父亲为自己担忧，同时又不愿回到学堂遭人讥嘲。年轻人并没有多考虑什么后果，他决定辍学。一开始，曾竟希被蒙骗了，因为每天他都能看到玉屏早上按时离开家，而且走时还带了两个凉饭团，那是玉屏的午餐。到了晚上，玉屏每天依然按时回家，做父亲的怎会起疑心。
辍学后，曾玉屏每天都到哪儿去了呢？
原来，玉屏回家后不久，放荡不羁的王海也回到了乡间。听说曾玉屏在天坪村受到了歧视与冷遇，王海又联系上了玉屏。
“玉屏，怎么了？一副垂头丧气的熊样，这哪儿是曾家三少爷的样子！”
“去、去、去，全怪你！若不是你引诱我学坏，也不会落至这种境况。走远些，别让我再看见你！”
“哎哟，翻脸不认人了？在湘潭时，你吃的、住的、嫖的、赌的，那些银子全是我王海一手包了，如今怎么这般健忘啊！”
曾玉屏连忙捂住王海的嘴，生怕有人听见。
“小声点！不然，我真的要翻脸不认人了。”
“怕什么！要让人不知，除非己莫为！男人沾些花、惹点草不足为奇，都是这闭塞的乡间人饶舌罢了，他们自己没干过，心中嫉妒我们，所以说长道短、指责我们。”
“可是，我不愿再让他们当面背后指指点点。被人评论的日子太难过了，我日后该怎么办呀？”
“好办呀！豁出去了，一不做，二不休！干脆来个充分享受人生，让他们去说长道短吧！”
就这样，瞒着父亲，曾玉屏再一次放纵自己，他越陷越深。这一次，他不但是吃喝嫖赌全沾上，更让人不能相信的是，曾玉屏居然随王海到附近集市去打架斗殴、胡闹非为，惹得四邻不得安宁。除了天坪村的曾竟希一家人不知道曾玉屏是个游手好闲之徒外，荷塘二十四都的其他人几乎都在背后指指点点。对于曾玉屏的堕落，有的人为之惋惜、有的人置若罔闻、有的人幸灾乐祸。
天底下没有不透风的墙。曾玉屏在外胡作非为的消息传到了曾竟希的耳里，这一次，曾竟希没有上一次的气量了，他勃然大怒，半夜里冲进曾玉屏的房间，把儿子从热呼呼的被窝里揪了起来，“啪、啪、啪”几个耳光打得玉屏眼冒金花。只听得曾竟希歇斯底里地大叫道：
“畜生！给我跪下！”
“怎么了？三更半夜的？我正困得很厉害。”
“怎么了？这要问一问你自己：这几个月，每天你都到哪儿去了？又做了些什么？这还要当爹的帮你回忆吗？不争气的东西，上次你离开家去了湘潭，干了些丢人现眼的事情，游荡了一阵子又回到了家，当爹的责骂你一句了吗？我觉得你已经不小了，知错就改仍是个好孩子。可是，你不但不思悔改，反而变本加厉、愈演愈烈，闹得四乡不得安宁。你、你、你，你给我立刻滚出去，免得在这里丢门败户！”
曾竟希双唇发颤、脸色铁青，不由分说，他揪着曾玉屏就往门外拖。闻讯赶来的玉屏他娘死死抱住儿子不放，她苦苦哀求丈夫：
“他爹，孩子还小，打一顿、骂几句都行，为什么要把他赶出家门呢？”
“闪开！都是你惯坏了他！老大、老二都比他强，虽然他们没能读好书，但是他们安分守己、勤于劳作，也不失曾家的老实、忠厚之本份。这个老三，不仅书没读好，他连人也没做好！他竟背着我们在外面花天酒地、胡作非为，曾家的脸面全被他丢尽了！”
说罢，曾竟希老泪纵横，他一屁股坐在门坎上，“呜呜呜……”伤心地哭了起来。曾玉屏的母亲也随丈夫哭着，曾玉屏的两个哥哥一会儿劝慰父亲，一会儿又劝慰母亲，只是不敢斥责弟弟。因为他们风闻三弟在外面结交了不少纨绔子弟，他们个个都有打手，弄不好自己会被三弟暗算。
曾玉屏也不是一块木头疙瘩，他见父母如此伤心、兄长这么胆怯，自己心中也不是滋味。他心里想：“今天，我已面目全非，家人怨我、恨我，外人怕我、看轻我，只因我不走正道、走邪路。难道说我这一辈子真的没有出路了吗？”
想到这里，曾玉屏黯然神伤。虽然他放纵自己，但是，父母的眼泪依然能打动他的心。此时的曾玉屏良知未泯。黑暗中，他也是十分伤心又难过。这一夜，曾家人彻夜未眠。
曾竟希回到自己的房间里，他仍唉声叹气，玉屏的母亲也随之叹气。他再次埋怨妻子说：“这孩子全是你惯坏了，如今书没读好，人也没做好。不求他成材，也要他先成人！可是——唉！”曾竟希的无奈与失望全写在了脸上。他的妻子不敢为自己辩白，她的心里也十分痛苦，只是不敢发泄怨气。她凑到丈夫的身边，小声说：“他爹，玉屏今年都二十岁了，尚未娶亲，如果有个女人管束他，他一定会收敛一些的。”
“说得有道理！只是如今玉屏已经臭名在外，有谁肯把女儿嫁给他？”玉屏的母亲本是大家闺秀，她说出的话往往很有道理，所以曾竟希愿意听从妻子的建议。
“我娘家表弟的小女儿今年十六岁，她性情温和，人长得也俊俏，她爹曾托我给她找个好人家。我们曾家也算是乡间的殷实户，田地几十亩、山林一大片。虽然玉屏没有读好书，有些放荡，但他又不是不可救药，只要我们有耐心，好好规劝他，我相信儿子会明白道理的。”
“好吧！你明天就回娘家，尽量把这门亲事说成。”
半年后，曾家锣鼓喧天、喜气洋洋，人人都打扮得漂漂亮亮，脸上带着笑容，这里正在为曾玉屏大办喜事。新娘子是玉屏的表妹，玉屏以前就认识她，而且还曾经暗暗喜欢过表妹，此时曾玉屏的心里比吃了蜜还要甜。他以前也曾接触过女性，但那是在青楼里认识的女子，尽管她们风骚妖艳，引逗得玉屏不能自拔，但从来就没有一个人让玉屏动过真情。如今不同了，曾玉屏第一次感受到什么叫“爱”。
新婚后，曾玉屏的确收敛了许多，他沉浸在新婚燕尔的幸福之中，很少外出游逛。一年后，幸福的小夫妻喜得贵子，曾家又是一番热热闹闹，曾竟希为孙子起名为毓济。小毓济（即曾国藩的父亲曾麟书）活泼、可爱，全家人视为宝贝，曾玉屏更是备加爱怜，他在儿子身上倾注了不少心血。以后的几年里，毓台、毓驷、毓敏相继出生，曾玉屏做了几年的好父亲、好丈夫。曾竟希也充分享受着儿孙满堂、吃穿不愁的幸福生活。
可是，随着儿女们的一个个出生，曾玉屏渐渐厌倦了年复一年、日复一日平平淡淡的生活，他又开始了放纵自己。卷土重来的恶习比以前还要猛，简直让家人无法忍受。
老父亲的恫吓、妻子的哀求已不起作用，曾玉屏不再像前几年那样怜妻惜子。他经常背着家人在外面沾花惹草，弄得每日萎靡不振、无心回家。有时，他也与一些轻狂之徒相邀闲逛一气，逛够了便找个馆子大吃一餐，喝个烂醉再去闹事。偶尔不出门时，他也不愿帮助妻子操持家务，孩子们的欢声笑语已唤起不了他的兴趣。在他的眼中，妻子应该叫“黄脸婆，”孩子则是人生的累赘。每当在家时，曾玉屏总是蒙头大睡，哪怕是睡不着，他也懒得起身，直至午后才伸个懒腰，命令妻子给他端洗脸水。妻子稍微怠慢一点，他就狂呼乱叫，气得妻子直流泪。
看来，曾玉屏无可救药了。
有一天，曾玉屏从集市上闲逛回来，他骑着马儿、哼着小曲，十分惬意。当拐过一个山口时，弯弯的山路上静悄悄的，一位妖艳的女子从对面姗姗而来，曾玉屏认识她，她是邻村的风流寡妇翠娥。翠娥在自家村头开了个饭店，白天卖吃的、夜晚就卖身，她的名声臭极了。翠娥冲着浪荡公子曾玉屏一个劲儿地媚笑：“曾公子，这么早就回家呀？该不是老婆管得死紧吧！”
“哪儿的话，我是那种怕老婆的人吗？”
“哼！说什么大话！如果你真的不怕老婆，今天就随我去店里坐一坐，我给你烧几个可口小菜，上几杯好酒，然后再好好地伺候你，保你满意。”
曾玉屏心里乐滋滋的，他牵着马儿随翠娥而去。山路上，一对风骚男女有说有笑，他们竟忘了身后还有几个人，他们是白杨坪的佃户，此时正赶着马车往城里举人家里送粮食。赶车的是位年长一些的庄稼汉，他看着玉屏长大，又看着玉屏一天天堕落。作为一个外人，他不能只冷眼旁观，他想敲一敲堕落中的年轻人，希望曾玉屏能回头走正道。
“驾、驾……”
车夫扬起长鞭抽打马儿，马车从曾玉屏身边闪过，只听得车上的人“哈哈”一笑，玉屏心中明白别人在嘲笑自己。马车突然停了下来，挡住了曾玉屏的去路。曾玉屏急着去美餐一顿，他便问：“车坏了吗？什么时候能修好？”
车夫答道：“车坏了很好修理，它比人坏了好修理。人若变坏了，非脱胎换骨不可！”
曾玉屏觉得这话儿十分刺耳，但乡里乡亲的，他又不好发火。他生怕车夫再说出什么难听的话来，便牵着马儿往山上绕道而行。车夫冲着玉屏大叫道：“你得走大道，恐怕那山上的斜道不好走！”曾玉屏不怕父亲的责骂，更不怕妻子的哭闹，却害怕别人的嘲笑，车夫的一声高叫像匕首一样直剜他的心窝。他好难受！他想尽快逃离这难堪的境地。可是，车上几个人的议论直往他的耳里飘。
“曾家风水不好，出了这么一个败家子。”
“曾家几代人都老实本份，怎么会有这样的子孙。我若是生了这种不争气的儿子，干脆把他勒死算了，省得丢人现眼。”
“本来，举人老爷家与曾家相差不了多少，如今人家出了个举人，日子过得一天比一天红火。曾家呢？守着几十年前买的一些水田，如今还能吃饱饭，若曾玉屏这么糟蹋下去，恐怕日后连饭也吃不起了。”
“他都三十岁的人了，早已娶妻生子，可就是不走正道。”
“人们都说：老子创业、儿子守业、孙子败业，这曾家还没等到孙子辈，儿子就已经败了家业。”
……
一句比一句难听，曾玉屏连忙逃得远远的。他生怕还有更难听的话灌进自己的耳里。风流寡妇关切地说：“曾公子，你的脸色好难看。来，让我替你擦擦额上的汗。”说着，她便想动手。
曾玉屏一把推开翠娥，愠怒道：“去、去、去，别动手动脚的。”
翠娥脸色一变：“哎哟，天天出入风月场的曾三公子，今天怎么变得如此斯文了。”说罢，她转身便走。曾玉屏只觉得脸上火辣辣的，仿佛有千万根长针在扎他的心头，使他发颤。他爬到马背上，任凭马儿信步走去，也不知走了多远，曾玉屏才意识到夜幕早已降临，该回家了。
回到了家中，父母就像没看见儿子进来一样，他们懒得正眼看他一眼。妻子正在厨房里做饭，曾玉屏凑了过去，搭讪说：“还没吃晚饭吗？”
妻子白了他一眼，没好气地答道：“当然了，我们在家里总要自己亲自做才能吃上饭，怎比得上你在外面花些银子便有吃有住。”说罢，妻子也不再理睬他。
曾玉屏心里空落落的，他回到自己的房间，只见小儿子毓驷趴在大儿子毓济的面前，弄得毓济难以写好字。曾玉屏一把拉过毓驷，说：“别影响你哥哥练字，他在用功学习。不读书学习，将来怎么能为曾家争口气。爷爷还靠你们去光耀门楣呢！”
八岁的毓驷反驳父亲说：“不读书也能过得很好呀！爹爹，你不读书，也不像大伯那样耕田，不也过得好好的吗？大伯说你游手好闲，是真的吗？”
这时，六岁的女儿毓敏也天真地问：“爹爹，你真的是坏人吗？爷爷、奶奶，还有娘，他们全在背后骂你，说你是什么‘扶不起来的阿斗’。”
毓济走过来拉住小妹的手，轻声说：“爹爹不是坏人。”毓敏脱口而出：“那为什么大家都不说他好？连隔壁的陈二爷也讲他的坏话，说爹爹这一辈子是完蛋了。”
童言无忌！
曾玉屏陷入了深深的痛苦之中。今天，他就像被人猛地一击，击醒了似的，他突然意识到应该认识一下自己了。
曾玉屏把自己关在屋子里整整三天，他不吃也不喝，甚至连一句话也不说。这三天他苦思冥想，总觉得自己白白活了这些年，自从十九岁那年结识不务正业的王海后，他就开始走下坡路。虽然，前些年新婚后曾经眷恋过幸福的家庭生活，让家人很放心。但是，那时仍是靠父母吃饭，毕竟没有承担起一个做男人的责任。随着儿女们的一个个出生，妻子的脸上不再焕发出青春的朝气，不知从何时起，曾玉屏对妻儿已不再关心。
一个对家庭不负责任的男人，他也不可能对自己负什么责任。
曾玉屏的人生轨迹发生了扭曲，他滑得越来越远，以至于父母、妻子疏远他、儿女瞧不起他、众乡邻唾弃他，终于出现了今天众叛亲离的恶果。这杯人生的苦酒是自己亲手酿成的，无人能替他咽下去！
曾玉屏反复地问自己：
“你还有救吗？你还能鼓起勇气重新做人吗？”
深思中的他好痛苦、好痛苦。他觉得自己就像蝉蜕一样，浑身上下有种被撕裂的感觉。他摸了摸额头，自言自语道：“没发烧呀！怎么这般难受！”
妻子早已沉不住气了，这几天曾玉屏的反常行为很让她费解，但她更担心的是丈夫的身体。
虽然，她很怨恨丈夫，但她并没有失去对丈夫的爱。她轻声问：“哪儿不舒服？我去请大夫。”
曾玉屏一把抓住妻子的手，紧紧握住不放松，他把妻子的手放在自己的心口，说：“是这儿疼！”
妻子关切地问：“是不是着了风寒？”
“不！是刀剜的疼！”
妻子不解。曾玉屏长叹一声，吼道：“我还有救吗？还有救吗？”
这一声吼叫吓得妻子脸色蜡黄。她抖抖地站在床前，不知所措。
曾竟希已是五六十岁的老人了，他天天向上苍祈祷，希望老天爷能怜悯怜悯曾家，让曾家的老三曾玉屏改邪归正、重新做人。今天，听到玉屏这一声大吼，曾竟希“豁”地一下站了起来，他的脸上立刻绽出了笑容。老人对自己说：
“有救了！有救了！我们曾家有救了！”
曾竟希忘记了自己是公爹，他大步流星地走进了儿子、媳妇的房间，边走边嚷嚷道：“老三，还睡什么觉，快起来呀！让你媳妇去做些好吃的，吃饱后便去干活。从今以后，你们小两口恩恩爱爱、和和睦睦、辛勤劳作、共创家业，日子一定能过好。”
老人眼里闪着激动的泪花。曾玉屏望着父亲，他面带羞愧，低声问：
“父亲，我荒唐了许多年，既使重新做人，人们还会相信我吗？”
“那就要看你今后的行动了！”
“可是，我已经是三十岁的人了，还来得及吗？人们常说‘三十而立’，我如今尚未能‘立’，所有的人都在嘲笑我。”
曾竟希鼓励儿子：“古人不是说过什么‘朝闻道，昔死可矣’。你才三十岁，怎么能说什么来不及呢？你今后的路还很长、很长。只要你决心改邪归正，没有人会嘲笑你的。”
“可是——”
曾玉屏仍有顾虑。曾竟希拍了拍儿子的肩膀，说：“浪子回头金不换！我相信自己的儿子！”
曾玉屏感激涕零。他觉得在人生的十字路口，最能给人以力量的莫过于亲人的关怀与支持。
有了这种力量，他便可以甩开所有的“包袱，”不再犹豫、彷徨，他要迈入新的人生境界！
决心改过自新的曾玉屏对自己说：“这一次，你要做到真正的脱胎换骨！千万不能再走歪门邪道，不然的话，你将万劫不复！”
一个人只要下定了决心，他就会朝着明确的目标勇往直前。
曾玉屏真的变了！他变得让父母放心、妻子开心，乡间邻里无不带着疑惑的目光关注着回头的浪子。起初，人们不敢相信浪子真的能回头，可是，事实证明这是真的。
当人们再次看到曾玉屏时，几乎没有人敢相信自己的眼睛，一向懒惰的他居然天刚蒙蒙亮便出现在村头。而且，他也不像过去那样牵着马向集市游荡，而是肩上扛着农具准备上山耕种。
开始几天，人们又惊讶、又好奇，一时间议论纷纷。曾玉屏被村民议论了许多年，他也不在乎别人说什么，不过，从乡邻的神情中，他似乎觉得人们比以前友善多了。
“曾家三哥，上山去吗？我们一起走吧！”
“喂！三侄子，今天准备学农活吗？走，随大伯耕地去，大伯教你怎么耕种。”
“玉屏，等等我，我要上山打柴，顺便也帮你打两捆，等会儿你把柴背回家好吗？”
当然，乡邻中也有不少持怀疑态度的，甚至讥笑曾玉屏。
“哎哟，太阳从西山上升起了吗？曾家三少爷居然上山种田！”
“曾大哥，邻村的翠娥寡妇还在家等着你呢！快去吧，别让人家为你伤心落泪。”
“三少爷，今天怎么不赶集了？集市上少了三少爷，赌场都要关门了，那些风骚娘儿们去挣谁的钱呀！田里的活谁都能干，可那种事儿只有三少爷做得最好。”
……
甚至比这些更让人刺耳的话还有，曾玉屏暗自对自己说：
“沉住气！莫要被别人的闲言碎语所击垮。谁叫你曾玉屏过去是个浪荡公子呢！管他别人说什么，只要你决心改过自新，没有登不上的回头岸！”
不管别人是友善，还是讥嘲，只要和他打招呼的，他总是笑着点点头。曾玉屏的这种和蔼可亲的面容是以前不曾有过的，众乡邻不禁为曾家高兴。曾家几代都是老实人，日子过得还算富裕，儿孙也都多多少少读些书、识点字，这在湘乡荷塘二十四都算得上半耕半读之家，很让人羡慕。
曾玉屏的变化让乡邻们惊慕不已，更让家人高兴，尤其是曾竟希欣喜若狂。
曾竟希不会忘记小时候，爷爷给他讲述过的一幕、一幕：当年，他爷爷的太爷爷便立下志愿，身为贤人曾参的后代应该苦读圣贤书，考取功名，光宗耀祖。可是，一代传一代，二百多年过去了，曾家的子孙中也有读书识字的人，却无一人及第，甚至连个秀才也没出过。
这不能不说是曾家的家族遗憾！
以前，曾家遭受过一些不幸，曾竟希没有机会读书，到了他的儿子们出生时，家境开始好转。本来，他希望三个儿子都能学业有成，可是，老天爷偏偏让他的两个大儿子很愚钝，根本就不是块读书的料子。老三曾玉屏聪明伶俐，前十几年还算争气，突然有一天，玉屏开始走下坡路。从那以后，曾竟希就完全失望了，他不再希望曾家还会出什么人材！
如今，曾玉屏已三十岁，再拾起书本去读书已不可能。但是，如果他从今以后真的能安安分分过日子，那也将是一件好事情。因为，玉屏的三个儿子已渐渐长大，而且他们的头脑和父亲一样灵活，又有着母亲身上的吃苦耐劳的优秀品质，只要曾玉屏好好引导儿子们，曾家有一天会振兴起来的！
曾家的希望寄托在曾玉屏的身上，曾玉屏深知自己肩上的担子很沉、很沉。他已届中年，上有老父母、下有小儿女，他必须撑起一方天，让家里的每一个人都能在这方天下尽享幸福的生活。
时光如梭，一转眼到了嘉庆十四年（1808），这一年，曾家迎来了两件喜事，一是曾玉屏实现了父亲曾竟希多年来的理想——建曾氏祠堂；二是曾玉屏的大儿子曾麟书（毓济）与湘乡处士江良济之女喜结良缘。
自从几年前，曾玉屏认识到自己的错误后，他决心重新做人以改变人们对他的看法。曾竟希为了使儿子脚踏实地地干些事情，他对玉屏说：“我们永远不要忘记自己是贤人的后代，曾氏的祖上曾经辉煌过。自从先人定居湘乡后，我们曾家就过着半耕半读的生活。读书是为了明理，耕种则不失勤劳之本份，我希望儿孙们能把祖上的传统发扬光大。”
曾玉屏掂得出父亲此话的份量，他表示：“请父亲放心吧！玉屏将竭尽全力振兴曾家，半耕半读的家风不会改变，在我的手中将创造出曾氏的又一次辉煌。”
为了履行自己的诺言，曾玉屏付出了艰辛的劳动，那其中的酸甜苦辣只有他自己才能品味得出。
当他初次上山耕种时，不但不会赶水牛、拉犁子、割稻子，就是连庄稼他也认不清楚。一到地里，哪一片是黄麻，哪一片是芝麻，哪一片又是烟叶，他怎么也弄不清楚，简直比七岁时读《三字经》还难认。有时，田间劳作的人打趣地说：
“曾三哥，你还是回家读书吧！这田地里的活儿是我们这些粗人干的。”
曾玉屏暗自想道：“书没读好，庄稼也没种好，我简直就是饭桶一个。”
如今，他才深深认识到什么叫“四体不勤，五谷不分”。
虽然家中雇了一些耕夫，但有些活计，如选稻种、插秧、收粮食等必须自己亲自去做。过去，那些活计都是曾竟希做的，如今父亲年岁已高，曾玉屏不忍心再看着父亲受累，他打算自己去做好它。农活不会，他就从头学起，学筛种、学插秧丶学扶犁、学耕地、学割稻、学晒场……凡是田地里的活儿，他都想一一学习。虽然，眼下正值隆冬天气，田地里没有什么太多的农活，但是，他想抓紧时间整修水利。
劳累了一天，晚上归来，曾玉屏累得腰酸腿疼、双手起泡，他往床上一躺，一句话也不想说。
妻子早已做好了可口的饭菜，丈夫刚跨进门坎时，她便笑盈盈地说：“累了吧！赶快到屋里喝口热茶，今晚我做了你最爱吃的大肉烧冬笋。”
“你和孩子们先吃吧！我进去躺一会儿，不要等我了。”
妻子默默地注视着曾玉屏，她心中想：“我真有福气，终于等来了铁树开花的这一天。我的丈夫一旦醒悟，他比任何人都好！”
当孩子们围拢在饭桌旁时，仍不见曾玉屏出来。大儿子毓济已经长大成人，他在本乡的陈家私塾读书。毓济十分孝敬父母，便对母亲说：“我去招呼父亲出来吃饭。”妻子连忙拉住毓济，说：“你快些吃吧！吃饱后赶快去读书，不然，你爷爷、你父亲又要讲你懒惰了。”
妻子走进屋子，当她接近丈夫时，便听到曾玉屏已发出了鼾声，鼾声很响，而且极有节奏。妻子“扑哧”一声笑了：“他爹，快起来吃饭！瞧你这懒虫劲儿，天色这么早就睡觉。”
“呼、呼、呼……”
曾玉屏仍“呼呼”大睡，那香甜劲儿简直让妻子不忍心再唤醒他。妻子轻轻地推了他一下，玉屏翻了一下身子又睡着了。
“他爹、他爹，吃了饭再睡吧！”
曾玉屏打着哈欠，还想睡。妻子端上一盆热水，想为他烫烫脚，玉屏不让妻子为他脱袜子，他生怕妻子看见自己肿胀的双腿和双脚。若是被妻子看见了，她会心疼得落泪。
吃过晚饭，大儿子毓济一头扎在书堆里去读他的“圣贤书，”寻找他的“黄金屋”和“颜如玉”。“毓济”是他的别名，他在学堂里叫曾麟书，今年二十岁。三年前，曾麟书参加乡试未中，所以他现在还只是个童生。曾麟书学习非常刻苦，这一点很让爷爷及父母放心。
看到麟书如此认真读书，曾玉屏感到十分欣慰。他觉得曾家的希望就在大儿子身上，若是麟书能学业有成，自己再苦再累也心甘情愿。当长子埋头于书堆时，曾玉屏对妻子说：
“麟书这孩子比我当年强多了，他的身上有股钻劲儿，这一点很像他爷爷。若是明年或后年，他能考上个秀才，便是我们曾家莫大的光荣。”
妻子温和地说：“儿子今年都二十岁了，还没有给他定亲事，该考虑这事儿了。”
“急什么！我也是二十多岁时才娶你的呀！”
妻子脸一红，一朵云霞飞上了双颊，好看极了，就像当年那么艳丽。
曾玉屏悄悄地握住妻子那布满老茧的双手，感慨万分：“日子过得真快呀！一眨眼的功夫，儿子都该娶媳妇了。我们怎么能不衰老呢？麟书的亲事，我心中有数。当年，我的同窗好友江良济曾戏言过：若是我们生了同龄的孩子，同性就结金兰，异性则成夫妻。”
妻子有些沉不住气，急忙问：“江良济生过女儿吗？他的女儿是不是和毓济同龄？”
“已多年不往来了，谁知道呢！”
“那你快打听呀！”
“瞧你急成什么样子！儿子一旦成了家，不出几年，便能抱上孙子，到那时你就更累了。”
妻子满面笑容，她笑眯眯地说：“邻居家的儿子比我们家毓济小两岁，可他们早就抱上孙子了，我怎么能不心急呢？”
“好吧！等明年夏末秋初时就为儿子考虑婚事。”
“为什么非要等到那时候呢？眼下正是冬天，田地里没多少农事，不正是嫁娶的好时候吗？”
曾玉屏猛抽了几口烟，然后对妻子说：“眼下虽然是冬天，田地里也没有多少农活，可是我们闲不下来。我打算好了，今冬明春整治一下农田。”
妻子一怔，问道：“好好的农田，曾家已经种了好几辈子，怎么突然想到整治它呢？”
“自从我亲自耕种以来，就有这个想法：你看到没有？家里几十亩农田全种上了粮食，人力也投入不少，但是，并没有多少收获。这其中不是有问题吗？”
“有什么问题？家家户户不都是这么种田吗？”妻子的头脑比曾玉屏简单多了。
曾玉屏耐心地讲解给她听，他生怕妻子听不明白，所以边讲解边比划着：“你瞧！这边是田垄，前人把田垄筑得这么陡峻，每逢下雨雨水便很快往低处流，土层才湿润一点点，水就没了，怎么能不影响庄稼的生长呢！这几年，每次引水浇灌田地，或者逢下雨天时，我总细细地观察水土流失情况。垄峻如梯，影响生产，现在非整治一下不可了。”
妻子边听边不住地点头，她由衷地钦佩丈夫。曾玉屏发现妻子对自己的见解也十分感兴趣，他的劲头儿更大了。他索性一下子坐了起来，眉飞色舞地说开了：
“还有那山下的一片片农田，今冬也必须整治一下。可能你们都没认识到农田原来的布局很不合理，田小如瓦，这既给耕犁带来困难，也不利于插秧，收割时更麻烦。我想趁冬闲之际，带上几个人重新划分一下农田，把零碎的农田归为大块，将来耕种起来一定方便得多。”
妻子将信将疑地问：“真的是那么一回事吗？”
曾玉屏再次耐心地说服妻子，妻子的思想总算通了。可是，妻子又担心地说：“山地与村边那几十亩农田都是当年父亲辛辛苦苦买下来的，几十年来从未有人要改变什么，如今你有这个想法，父亲会同意吗？还有，孩子的两个大伯会有意见吗？”
曾玉屏笑着说：“只要老婆不反对，其他人就好对付了！”
妻子气得嘴一噘，扭过身子不理他，曾玉屏扳过妻子的肩头，哄劝道：
“好了，好了，别生气了！开个玩笑都不行吗？女人家就是心眼儿小。”
妻子并非真的生气，她高兴还来不及呢！如今的丈夫不仅是个勤劳、朴实的“顶天柱，”他还是个勇于思考、进取的“改革家”。看来，曾玉屏真的变了，他变得让人刮目相看！
夫妻商量了大半夜，他们的意见越来越一致，最后决定说干就干。
当夫妻二人把他们的想法告诉家人时，六十多岁的曾竟希首先站出来肯定儿子、媳妇的大胆规划，他捋着胡须高兴地说：
“玉屏之言道出了我的心声，几十年前我就想做这件事情，只不过那时我没这个能力，你们的爷爷很迷信保守，说什么动了田地会触怒土地神，所以，我的愿望未能得到实现。如果玉屏能带领耕夫上山整治田地，我这个老头子也愿出一把力。”
曾玉屏的两个哥哥连忙抢着说：
“不用！不用！父亲，您在家里歇着吧！我们兄弟三人齐心协力，大干一场，定能让山坡、水田全变个模样。”
“对！只要我们兄弟拧成一股劲儿，相信什么事情都能做好。”
曾玉屏向两个哥哥拱了拱手，以示感谢。
第二天，曾玉屏兄弟三人便带着七、八个壮劳力上了山，他们挖的挖、搬的搬、抬的抬，横七竖八的石头不见了，零散杂乱的小块田地也随之消失。大家不畏艰苦、共同奋斗，十几天后，整个山坡真的改变了模样。只见垄沟整齐、梯田层层，远远望去那大片、大片的田地就像一个大棋盘，而田中的汲水池又像一个个棋子。星罗棋布，十分壮观。
经过一个冬天的整修，曾家的田地焕然一新，乡邻们看在眼里羡慕不已，无不夸赞曾玉屏是个“金不换”之人。春天来临了，家家户户都在农田里忙开了，当人们在零散的小块田地里累得直不起腰来时，曾家的大块田地早已灌溉一遍，只等着播种了。事实证明曾玉屏改造后的田地灌溉方便、耕种快捷、土地利用率高，人们不得不预言几个月后，他们也将获得大丰收。
这时，不断有乡邻找上门来，请求曾玉屏给以帮助。曾玉屏笑着迎接乡邻们，并耐心地对他们说：“这个忙，我帮定了。只不过眼下正值春耕播种之际，万万整修不得。等明年冬天来临时，谁家的田地需要整修，到时候只管说，我尽量帮助大家。”
乡邻们满意地走了，曾家却发生了一场小纠纷。
原来，曾玉屏的大哥非常自私，他生怕四邻过得比自己好。听说三弟要帮别人整修田地，他火冒三丈，不由分说就冲到了玉屏面前，指责玉屏：
“老三，你逞什么能？把自家的田地种好就行了，管别人的闲事干什么！”
玉屏不解，他辩白道：“怎么能说是闲事呢！张家三叔曾帮过我们选稻种，如今他儿子在外做生意，家中缺少劳动力，我帮帮他，有什么不对！还有李家大伯，他左眼瞎了，两个女儿远嫁他乡，总不能眼睁睁地看着他受穷吧！”
“好了！好了！你才变好几天，今天就来教训大哥了。”
曾家老大是“哪壶不开提哪壶，”他触到了曾玉屏的伤痛处。曾玉屏岂能忍气吞声。他“豁”地一下窜了起来，直奔老大。吓得老大直往后退，嘴里嚷嚷道：
“怎么了？你还想打我？反了！”
“我就是想揍你！看你以后还提不提那些陈年往事。”
“恶习不改！我不给你理论，我去找父亲评理。”说罢，曾家老大气呼呼地走了。
曾玉屏越想越生气，他不明白大哥为什么时时翻旧账，难道说一个人身上的污点永远洗刷不掉了吗？曾玉屏心中充满了悲愤。
闻讯赶来的曾竟希气得嘴唇发抖，他扯着大儿子的衣襟，表情十分严肃，他愤怒地教训着大儿子：
“我经常教育你们要知老知少、知长知幼。虽然是兄有弟恭、弟敬兄长，但是，长兄一定要有长兄的样子，弟弟才能尊重长兄。现在，玉屏正欲帮助他人，反而引来兄长的讥笑。别说玉屏与你争辩，就是他打你一顿，我也不罚他。”
“父亲，您太偏心了，总是护着老三。当年，他比我们读的书多，又给曾家带来了什么样的荣耀？那些往事还需要儿子帮您回忆吗？”
“放肆！你给我闭嘴！老三早已改邪归正，我不允许任何人再提及往事！”
老人停顿了一下，喝了口茶，语重心长地对大儿子说：
“儿子，虽然你已经几十岁了，父亲还是要教育你。你给我竖起耳朵听明白：助人为快乐之本！这一点，老三做得比你好。作为长兄，你不觉得羞愧吗？从今往后，你一定要心胸开阔、帮助邻里，不要与别人斤斤计较。不然的话，老三不会尊重你。”
兄弟纷争平息后，曾玉屏又开始了平淡而艰辛的生活。他给自己制定了“八字方针，”即：“早、扫、考、宝、书、蔬、鱼、猪”。意思是：每天早上早早起身，里里外外打扫一遍，然后诚修祭祀。平日里，要善待别人，与邻里和睦相处；闲暇时，不忘读书、修身养性。若想一天比一天兴旺，还要搞些副业，诸如种菜、养鱼、养猪之类的事情。
在曾玉屏的带动下，曾家人起早贪黑地干了起来。几十亩水田所收获的粮食，除了全家十几口人吃饭，还能剩下不少，所以，他们养了十八九头猪，喂了几十只鸭子，养了几十只鸡，又挖了个大鱼塘，放入上百头鱼苗。曾家的日子过得很富裕。
在白杨坪，曾家算得上首富。但是，他们并不因此而奢侈，全家人依然是粗茶淡饭、草鞋布衣。曾玉屏时刻告诫自己：
“贫贱不能移，富贵不能淫。如果今天我贪图享受，明天曾家还会因我而蒙羞。年轻时的教训必须牢牢地记在心里，这一辈子都不能忘记当年的失败。”
曾玉屏不仅对自己要求十分严格，他对儿女们要求也十分严格，所以，曾家的日子过得一天比一天红火。曾竟希老人看在眼里，喜在心头。他做梦也想不到曾经堕落、颓废的三儿子玉屏竟然如此勤劳，照这个势头发展下去，曾家将出现前所未有的新气象。此时，曾竟希已不再像过去那样为玉屏的荒唐行为而担忧，他相信玉屏一定会珍惜来之不易的今天。
春意尚未完全消失，炎热的夏天便匆匆来临了。人们热得透不过气来，纷纷躲在家里睡大觉，或找个阴凉处闲聊，田地里几乎看不到劳作的人们。
当曾玉屏正欲出门时，他的妻子一把拉住了他，曾玉屏掰开妻子的手，温和地说：“忙过这个夏天，我一定听你的话，在家好好享清福。”
曾妻显得十分生气，她唠叨着说：
“鬼才相信你呢！去年冬天，你们整修农田，差一点没把你累死。你说到了春天便休息，可到了春天，你又忙乎开了。如今正值三伏天，太阳就像个大火球，你还要出去，不把你热死才怪呢！”
“别嚷！别嚷！万一被父亲知道了，我哪儿也去不成。”
“家里不愁吃的、不缺穿的，你为什么还要这么拼命地干？”
曾玉屏捏了捏妻子的手，笑着说：“你们女人家就是头发长、见识短！虽然我们家吃穿不愁，但是，曾家从衡阳迁至湘乡一、二百年了，曾姓子孙已多达上百人，可就是没有人建个曾氏祠堂。”
妻子急了，连忙问：“难道你还想建曾氏祠堂？那要花费很多银子呀！”
“好了！好了！我的心愿，你又不是不知道。你是个知情达理之人，不像其他女人那样小心眼儿。”
说罢，曾玉屏拔腿就往门外走，气得曾妻直跺脚：
“死心眼儿！自己家里的事情一大堆，还有心思建什么祠堂！再说，建祠堂需要花费很多银子，平日里，孩子的两位伯伯都十分吝啬，他们肯出一部分钱吗？”
这时，曾玉屏的大儿子曾麟书从屋里出来，他发现母亲有些生气的样子，便放下了手中的书，走过来安慰母亲。这个书生气十足的曾麟书是曾家的希望，二十岁的大小伙子很少出门，甚至和外人说话都脸红。可是，在母亲面前却十分健谈。
“母亲，刚才你与父亲的谈话内容，我全听见了，儿子认为父亲的想法很不错。但是，他忽略了您的感受。您含辛茹苦地把我们兄弟姐妹拉扯大，暗地里流的泪不知有多少。每当我看到您满头花发、脸色苍白时，心中便有一股说不出的酸楚。如今，我们的日子一天比一天兴旺。母亲应该享享清福了，但如果真的建曾氏祠堂，花费的银子一定很多，恐怕母亲又要为此节衣缩食好几年。”
“儿啊，还是你了解娘。你的母亲也不是鼠目寸光之人，如果你父亲能把曾氏祠堂建起来，那也是我们的荣耀啊！可是，你今年都二十岁了，还没有自己的小家庭，我和你父亲打算秋后为你成个家；你爷爷岁数已大，身体一天不如一天，我们也打算为他准备寿材，这哪一件事情能省下银子呀！”
“爷爷还很硬朗，没必要过早地准备寿材；我嘛，我、我、我先立业，后成家。如今学业未成，前程渺茫，谈何婚娶。”
曾麟书脸像一块大红布，他的母亲慈祥、温和地一笑，问道：“儿子，真的不想娶媳妇吗？”
母亲抚摸着儿子的秀发，儿子温顺地牵着母亲的衣襟，母子二人其乐融融。
“母亲，父亲说你是通情达理之人，儿子也这么认为。母亲的心胸比其他女人宽广得多，当然明白建祠堂的重要意义，儿子相信母亲一定会顾大局、识大体，坚决支持父亲的行动。”
“去、去、去，别说好听的来迷惑娘。”
母亲笑了，儿子也笑了。这笑中包含了多少理解与支持！
当曾竟希老人知道三儿子欲建曾氏祠堂后，他高兴得老泪纵横。他拍着玉屏的肩膀，发出了肺腑之言：“儿子，好样的！你给我们曾家争了口气！自从祖上迁居至此，我们曾家虽门户不大，但总是殷实人家，没个祠堂总觉得对不起祖宗。家族遇上什么重大事情，也无法和族人共商讨。今后有了祠堂，很多事情都能更顺利地解决了。”
曾玉屏问：“那您是非常支持我了？”
老人笑眯眯地点了点头，并说：“我当然会竭力赞成此事，并拿出‘棺材本’以示支持！”
经过曾家父子的一番精心谋划，曾氏祠堂终于建了起来。曾玉屏不仅了却了一桩心病，而且，他感到十分自豪。因为，他为家族做了一件了不起的大事，族人们交口称赞，乡邻们有口皆碑。曾玉屏再一次尝到了被人夸奖的甜头。他暗暗地下定决心：
“今后，我要更加辛勤地劳动，使曾家更加兴旺发达，让老父亲梦想成真。”
曾竟希老人究竟有什么梦想呢？只有曾玉屏心中最明白！
老人梦想家族兴盛，梦想后代学业有成，梦想儿孙满堂，梦想生活安康……
今天，老人已经圆了一些梦。不过，还有两件事令他耿耿于怀，那就是至今曾家未有一人及第；另外，长孙麟书尚未成家，他没抱上重孙儿。他心里很清楚地认识到：子孙后代考取功名不是一朝一夕的事情，但是，四世同堂却很容易。
屈指算起来，曾竟希已是六十多岁的老人了，他天天盼望着早一点抱上重孙儿。这并不是什么过分的要求，他对自己说：
“当太爷爷的感觉一定很好，那种奇妙的感觉什么时候才能体验呀！”
长孙曾麟书尚未婚娶，老人怎么能不着急！
着急的何止曾竟希一个人，曾玉屏夫妇也急着抱上孙儿，他们决定今年就给儿子成家。一旦麟书成了家，他就是地地道道的成年人了，便可以帮助父母承担一部分家庭责任，其父曾玉屏就不再那么辛劳了。再说，山村里和他同龄的小伙子们早已结婚生子，如果他不是一心只读“圣贤书，”那“颜如玉”也早已娶到家了。
曾麟书参加过几次乡试，每次都名落孙山。每当想起自己还只是个童生时，他便感到有一种巨大的压力压在自己的肩头。可是，曾麟书对自己说：
“不要气馁！不能退缩！你是贤人曾参的后代，前人能做到的事情，难道你做不到吗？不！书山有路勤为径，学海无涯苦作舟。曾麟书，你一定要一如既往，埋头苦读，相信你一定能成功！如今，曾家已是荷塘二十四都远近闻名的乡绅，也算得上半耕半读之家，至今仍无一人及第，这怎么对得起列祖列宗。”
一定要为曾家争口气！
曾麟书下定决心潜心读书，将来若能考取个功名，既是个人前程无量，也是家族的荣耀。
可是，埋在书堆里的他并不是一个书呆子，他也清楚地知道外面的世界很精彩，渴望自己能有个温馨的小家庭。爷爷、父亲经常教导他“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”。他想：“黄金屋”与“颜如玉”一定很诱人，不然的话，为什么有那么多的人为之奋斗终身。
二十岁的年轻人，焉能不渴望有一位女子相伴。曾麟书记得小时候读过的诗句：
关关雎鸠，在河之洲。
窈窕淑女，君子好逑。
当时，先生教，学生学；先生让背，学生会背。但其中的涵义，他没去深刻理解，如今，他一遍又一遍地玩味其内涵。突然间，他好像顿悟了！
“哦！古人咏叹的是男女之间的愉悦之情。我还记得有一首古诗，写的也是男女之情，诗句好像是这么写的：
上邪！我欲与君长相知，长命无绝衰。
山无陵，江水为竭，冬雷阵阵，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！
古诗中描写的爱情真是太美了，如果有一天，我得到了一位好女子，我也一定会倾心于她，好好地把握人生、享受人生。”
自古以来，天下的男儿都渴望事业有成、家庭幸福。曾麟书当然也不例外，不过，功名要靠自己去追求，娶妻还须父母来成全。
几个月前的一个晚上，曾麟书正埋头于书堆，他隐隐约约听见隔壁房间里，父母正在谈及自己的婚事，出于好奇，他偷偷地听了下去。当父亲提及当年戏言时，曾麟书心里“扑通、扑通”直跳，他觉得脸上在发烧，可是，心里十分甜蜜。他偷偷地问自己：
“江世伯有女儿吗？如果有，她今年多大了？是在闺中，还是已经出嫁了？她长得漂亮吗？父亲什么时候才能去提亲？”
一连串的大问号！急煞人也！
就在曾麟书有些心烦意乱时，父亲曾玉屏决定出门。曾麟书悄悄地问母亲：“父亲要远行吗？”
知子莫如母！母亲一下子就猜透了儿子的心思，她凝视着儿子，笑着说：“你父亲将去干一件大事情，如果顺利的话，两个月后，我们家将娶来一位新媳妇。”
曾麟书脱口而出：“真的？那太好了！”
说罢，他不好意思地笑了。
母亲拍了拍儿子的肩膀，接着说：“好男儿志在四方，你一生追求的应该是功名利禄，娶妻后千万不要被儿女柔情所牵累。你不会忘记父亲早年的事情吧！如今他悔恨已晚，中年人了，所有的希望都寄托在儿女的身上，你是他的长子，也是读书最用功的一个，千万不要让他失望呀！”
“母亲，儿子是怎样一个人，难道你还不了解吗？不管到了什么时候，儿子都会以学业为重的，这一点，请母亲放心好了！儿子自知父母的辛劳，只有读好书才能光耀门楣，为曾家争口气。儿子一定会接受父亲当年的教训，少走、甚至是不走弯路。”
却说曾玉屏来到了老朋友江良济家，他受到了热烈地欢迎。
江良济，字沛霖，号云峰，湘乡处士。他年轻时与曾玉屏同师于陈氏私塾，两个人有过一段密切的交往。那时，他们还很年轻，江良济已娶妻生子，曾玉屏尚未婚配。
有一天，江良济的大儿子江永熙、二儿子江永燕同时患了腹泻，邻村郎中给两个孩子把了把脉，然后干咳了两声，吞吞吐吐地说：“夫人，两个小儿病得不轻呀！先开两付汤药吃一吃，不见好转的话，赶快送往城里，老夫从来没见过这种上吐下泻不止的病例。”
听了这话，急得江夫人直流眼泪，无可奈何之际，她差人来向丈夫传个信儿，希望丈夫能回家一趟。江良济得到这个消息以后，他心急如焚，可是，天色已晚，无处去寻马车。就在他急得如热锅上的蚂蚁一样时，好友曾玉屏牵来一匹马，直往他手里塞缰绳，催促他说：
“快上路吧！嫂夫人一定盼着你早点儿回去！”
江良济感激不已，他跃上马背，飞奔回家。
五天后，江良济回到了陈氏私塾，从他那含笑的脸上就可以看出来，他的两个孩子一定安然无恙。江良济还给曾玉屏马儿时，还给玉屏带来了一大堆好吃的东西。玉屏笑着说：“嗯！这烤鸭好吃极了，嫂夫人的手艺不错，她一定是位贤妻良母。”
江良济自豪地说：“当然了，你嫂子可贤惠了，她地里活儿样样能干，家中事务井井有条，的确是一位难得的好女人。”
曾玉屏小声嘀咕了一句：“将来，我的妻子会那么能干吗？”
“老弟，我相信未来的弟妹一定也很贤惠，因为我们湘乡的女人个个是好样的。你嫂子当初嫁给我时，也算得上大家闺秀，可是，第二天早上她就进了厨房，给我父母做好饭、沏好茶，全家上下十几口人无不夸赞她是位好媳妇。而且，她教子有方，我的两个儿子十分懂规矩。他们两个，一个九岁，一个才七岁，但是已能熟读《诗经》，《三字经》也朗朗上口，这全是她一手调教出来的。”
江良济对妻子赞不绝口，很让尚未娶亲的曾玉屏羡慕。
曾玉屏开了一句玩笑：“江兄，既然你的儿子那么好，干脆给我一个做儿子吧！”
“不可！不可！儿女是心头肉，怎可随意送人！既然老弟想要个儿子，何不赶快娶妻，自己生一个？”
“可是，如果我自己生的儿子没你的好，怎么办？还是让嫂夫人再多生几个，你随便拣一个给我好了。不然的话，等我生了儿子后，抱到你们家，请嫂夫人帮助养大。”曾玉屏的玩笑开得越来越大。
江良济连连摇头，他一本正经地说：“这种事情怎可戏言！不过，如果曾老弟瞧得起江兄，以后我们可以做亲家。”
“如何做亲家？”曾玉屏显得兴趣十足。
“如果以后我们生了同龄的孩子，同性就结金兰，异性则成夫妻。”
曾玉屏哈哈大笑，他搂着好友的肩膀，似乎十分认真地说：
“一言为定！”
“好！君子一言，驷马难追！”
光阴荏苒，转瞬间许多年过去了。这些年来，发生了很多事情，其中的酸甜苦辣只有他们自己才能品味得出。尤其是曾玉屏，他走过了一段弯路，如今回头来看看，不禁感慨万分。当他再次见到江良济时，他发现对方已两鬓染霜，俨然是一个小老头。从江良济有些惊愕的眼神中，曾玉屏猛然意识到自己一定也变化不小。
“江兄，还记得老弟吗？”
“请！请！请！曾老弟快快屋里请！”
江良济拉住曾玉屏的双手，他显得十分激动。有朋自远方来，不亦乐乎！
一别多年，老朋友再次相见乃人生一大幸事也！江良济吩咐妻子熊氏（原配早亡，继配为熊氏）准备一桌酒席，他们要喝个痛快！
曾玉屏也没见外，他大开酒戒，居然喝了个酩酊大醉。酒醒后，他讲述了这些年的坎坷人生路，言语间，他流露了多少悔恨与自责。江良济安慰道：
“那些都早已成了往事，不必再追究了。我也曾听别人讲起过老弟的事情，不过，他们对老弟的知错就改总是赞叹不已。而且还听说过曾家的日子一天比一天兴旺，特别是老弟教子有方，你的大儿子读书非常用功。老弟，这是你的骄傲呀！”
既然提及了大儿子，曾玉屏便道出了来意：“老弟此来，有一事相求，不知江兄应允否？”
“有何事？快请说！”
“江兄还记得当年的戏言吗？”
江良济手一摊，为难地说：“当年，我们那么年轻，开过不少玩笑，我不知道你所指的是哪一句戏言。”
“我的大儿子曾麟书今年二十岁，尚未婚配，他老实本分、读书用功，虽然至今尚未学业有成，但相信有一天，他会考中的。老兄，难道你还不明白吗？”
“哈、哈、哈……我说呢？无事不登三宝殿，原来是给儿子做媒来了。好，我江良济决不食言！既然当年有言在先，今天我就答应你这门亲事！”
曾玉屏向屋里看了看，江良济明白他的意思，便笑着说：
“你是担心我没有女儿嫁给贤侄吧？请放心吧！我的前妻生了三个儿子，但继配熊氏一口气生了四个女儿，她们虽然不是什么天生丽质，但长得不算丑。而且，我的女儿个个性情温和、知书达礼。大女儿已经出嫁，小女儿今年才十一岁，中间的两个任你挑选。”
曾玉屏连连摆手，说：“不敢、不敢，谈什么挑选！江兄错爱，将女儿许配给犬子，我早已感激不尽。如果你我能做儿女亲家，我们曾家一定会善待令爱的。”
就这样，江良济将二女儿许配给曾麟书，曾江两家准备联姻了。江良济的二女儿今年二十一岁，比未来的夫婿大一岁，她曾读过一年的书，在乡间也算个“女秀才”。江良济很注重子女的教育，所以，她知书达礼、善良温和，同时又勤劳俭朴，算得上好女子。
曾玉屏为儿子定下了一门好亲事，他向江良济约定两个月后办喜事。
江良济直摇头，连连说：“不忙、不忙，婚姻大事岂能儿戏！等过些日子，我找人给两个孩子算一算，看看他们的生辰八字合不合。此外，还要再挑一个好日子，我可不急着嫁女儿。”
“你不急，我急呀！”
“又不是你娶媳妇，急什么！”
江良济脱口而出。话刚出口，他就觉得失言了，这种玩笑可开不得，他尴尬地一笑。曾玉屏拍了拍老朋友的肩膀，笑着说：“还是让孩子们尽快有个归宿吧！秋后办喜事，怎么样？”
“好吧！我们亲家好商量！”
曾玉屏满意而归，一路上，他都在盘算着秋后如何把喜事办得热热闹闹。随着马车的一路颠簸，渐渐地，他的眼前开始模糊起来，尔后便是进入甜美的梦乡。
二、江家女儿好容颜
尽管又一次身怀六甲，江氏的容貌还是引得路人不住回首，但她却视而不见那些贪婪的目光，因为此刻她心里只想着一件事：求菩萨显灵，赐给曾家一个男孩子……
曾玉屏回到家中时，他满面春风、笑容可掬，不用问，他对自己的收获十分满意。一想到自己即将做公爹了，他就乐得合不拢嘴。
当曾玉屏刚刚跨入家门时，他的妻子便迎了出来。她急切地问：“回来了？事情办成了吗？”
“一路颠簸，我连口水也没喝，快去给我做点好吃的，回头再告诉你。”曾玉屏边说边进屋，他真的很疲劳，急于进屋歇一歇。
曾麟书的母亲一边在灶上忙着给丈夫做饭，一边想：“也不知道他去江家的情况如何，不过，从他那笑盈盈的脸上来看，事情办得大概很顺利。如果我猜对了，今年秋天就要热闹了。我那未来的儿媳妇温和吗？勤劳吗？懂得孝敬老人吗？”
此时，一肚子疑问的何止她一个人！
曾麟书看见父亲远道而归，他的神经马上就绷紧了，不过，他不敢像母亲那样直率地去问父亲。再多的疑问只能咽在肚子里。他关心的不是“勤劳吗？孝敬老人吗？”而是“她漂亮吗？温柔吗？”在曾麟书的心里，那在水一方的“伊人”最有魅力。因为，轻易得到的不值得人去珍惜，而找来找去“宛在水中央”的女子才是真爱。
年轻人爱做梦，一肚子“诗”与“经”的年轻男子更爱做梦。他畅想着未来，想象自己心爱的姑娘该是什么样子：
美丽又大方，温柔而善良；肤似凝脂，腮如桃花；婀娜多姿，态若仙子；
曾麟书向上苍祈祷：“老天爷呀！请赐给我一位美妙、可人的女子吧！我将一生钟爱于她。让我们恩恩爱爱、白头偕老，共度人生！”
正当年轻人奇思遐想之际，只听得曾玉屏一声大叫：“毓济（曾麟书），到我屋里来一下，父母有一件事情要和你说。”
曾麟书二话没说，他一头扎进了父亲的房间，聆听父母的“教诲”。由于年轻人太激动，他显得局促不安，手脚无措，满面通红。曾玉屏看了一眼儿子，心里想：“这小子比不上我当年，那时的我虽然也很激动，但是没这么慌乱。因为娶亲前，我早已领教过什么是温柔、什么是风情。”
想到这里，曾玉屏不禁又有些感叹，他为当年的荒唐而终生悔恨。
麟书的母亲似乎看透了丈夫的心思，她温和地一笑，并扯了扯丈夫的衣襟，小声说：“他爹，你不是和儿子有话要说吗？怎么又不说了，儿子还等着去读书哩，可别耽误他的时间！”
“哦、哦，的确有话要说！毓济，来，坐到你母亲的身边来，爹爹要谈谈你的终身大事。”
曾麟书顺从地坐在母亲的身边，他一个劲儿地搓着双手，垂首低眉，一言不发，小伙子额上竟冒出了汗珠。此时，他急于知道父亲此行的结果，但碍于情面，又羞于启齿。那个复杂表情真让人怜惜，母亲拉了拉他的手，他立刻感到有一种力量在支持着他，使他得以支撑下去。
曾玉屏瞅着儿子，他觉得十分可笑，堂堂七尺男儿在乡试考场上尚未如此紧张，但面临人生大事却显得这么拘谨慌张。他伸了个懒腰，又打了个哈欠来调节一下严肃的气氛，果然，曾麟书脸上的肌肉放松了一些。曾玉屏这才开口道：
“毓济，你知道前几天我干什么去了吗？我去了一趟天坪村，见到了老朋友江良济，而且还办成了一件大事。儿子，你想不想知道详情？”
曾玉屏居然在儿子面前还卖关子，逗得麟书的母亲直想乐，她心想：“这个人有时也很风趣，只是平日里生活所累，压得他喘不过气来，少了许多情趣。”于是，她催促着丈夫：“快说吧！我们母子俩都想知道究竟是怎么一回事，又不是听书、看大戏，你别卖关子了！”
“好、好、好，听你的。不然，你又要唠叨不休了，女人呀！就是爱唠叨。”
“这会儿全是你唠唠叨叨，还好意思说我！快说吧，真像个婆婆妈妈的女人，烦死人了。”显然，麟书的母亲有些不耐烦了。
曾玉屏不再逗乐，他挺了挺身子，端端正正地坐稳了，然后开口道：
“儿子，你今年已满二十周岁，是大人了。父母也早已为你考虑过婚姻大事，所以，前几天我便去办了这件事情。我与你江世伯早年交好，曾有过戏言欲结亲家，现在，戏言变成了现实。你江世伯把他的二女儿许配给了你，而且，我们约定秋后就办喜事。”
曾麟书的心快要跳出来了，他按捺住内心的激动，尽量不让父母看出自己的失态。他红着脸低头说：“婚姻大事全凭父母做主，儿子从命便是。”
说罢，他偷偷地瞄了一眼父亲。
曾玉屏太了解自己的儿子了：这个麟书从小便十分听话，读了十几年的书，他更加注意自己的言行一定要合乎礼仪。所以，平日里他总是这么谦虚谨慎而又得体。
儿子既将成家，做父母的百感交集。一方面，他们为儿子高兴，一方面又有些担忧，他们生怕儿子坠入儿女情长而荒废学业。所以，曾玉屏语重心长地说：
“一个男人成了家标志着他已经长大成人，从此以后，你就是顶天立地的男子汉了。男子汉、大丈夫不仅要撑起一方天，让他的妻子儿女在这方天下尽享人生的快乐。更重要的是他必须以前程为重，追求光明的未来，不能枉为一生！你能做得到吗？”
曾玉屏走过一段人生的弯路，他当然不希望儿子像他当年那样虚度人生。
曾麟书深深地体会到父亲用心良苦，他认真地回答父亲的问题：“请父母放心吧！儿子以前知道什么能做、什么不能做，成家以后亦然知道。儿子成家以后不仅继续刻苦读书，考取功名，光耀门楣。而且还要教育妻子共同孝敬父母、抚育子女，使曾家进一步兴旺发达起来。”
湘乡荷塘二十四都白杨坪，曾家大院其乐融融。
刚过中秋，曾家就忙开了，他们准备给曾麟书办喜事，好日子定在九月初六。这一天，湘乡荷塘二十四都的乡邻们纷纷跑到白杨坪去看曾家的新娘子。因为这方圆几十里地，曾家算得上小有名气的乡绅，大户人家办喜事一定热闹非凡。于是，一大早，曾家大院就被挤得水泄不通，人们嘻嘻哈哈、指指点点、有说有笑、面带笑容，只见曾家大门楼前张灯结彩，人人穿着节日的盛装，到处洋溢着喜气。
新郎倌曾麟书更是一脸的笑容，今天，他的人生之旅就要迈上一个新的阶梯，由父母做主，他将要和一位好姑娘结为夫妻，开始幸福而漫长的“牵手”生涯！
曾玉屏笑逐颜开，他里里外外奔跑着，一会儿招呼客人，一会儿去问厨子喜宴准备好了没有，忙得他晕头转向、不知东南西北。当乡邻们给他贺喜时，他总是拱手笑迎客人：“里面请！谢谢光临寒舍！等会儿多喝几杯喜酒！”
人们打趣地说：
“曾三哥，我们喝谁的喜酒呀？”
“当然是你大侄子的了！还能有谁的呀？”
“曾大伯，明年的今天，能不能喝上你宝贝孙儿的喜酒？你催促着儿子抓紧时间，早生贵子呀！”
“喂！曾老弟，你亲自为儿子做的媒，一定见到江家女儿了，你的儿媳妇俊俏吗？能不能比得上她婆婆当年那么美丽？”
……
不管客人开什么玩笑，曾玉屏一律是赔笑脸，这是湘乡的风俗习惯，别人家办喜事时，他也这么凑过热闹。淳朴的民俗民风在这里得到最充分的表现，尽管乡邻们的语言有些放肆，但是，这是对主人最诚挚的祝福。
时辰还早，迎亲的队伍尚在途中，大家你一言、我一语，说个不停。其中，有一位怀抱婴儿的大嫂被人们围拢着，一位小姑娘央求道：
“嫂子，你娘家就在天坪村，难道你回娘家时没见过江家女儿吗？”
“当然见过，我们两家只隔一条小河。”
“那快说给我们听听，新娘子漂亮吗？”
大嫂解开衣襟，露出了白生生的双乳，她把孩子往怀里一塞，大声地描绘着：
“老天爷太偏爱江家了，人家四个女儿个个赛天仙，老大美，老二俊，老三、老四俏，那光彩照人的劲儿真让人想多看几眼。”
“到底她们有多俊？”
大嫂刚想说什么，突然间，孩子尿了她一身，她连忙站起身子料理孩子。
邻村的一位读书人俏皮地说：“大嫂，让我来形容吧！天上的星星千万颗，江家女儿就是那最明亮的一颗。特别是新娘子，只要她一出现在哪里，其他的小星星都会黯然失色。她的眼睛像黑瓜子，脸蛋儿像红瓜瓤，她的发辫长又长，就像那瓜蔓蔓拖到了地上。”
“哇！那么漂亮！”
大嫂哈哈大笑，笑得她直不起腰来，吓得怀中的孩子“哇哇”大哭。大嫂一边拍哄孩子，一边笑着问：“么弟，你又没见过江家妹子，怎么形容得那么好呢？”
小伙子神秘地瞥了一下眼，吹起牛来：“我是个千里眼，大嫂娘家的山村全映在我的眼里。那里还有许多漂亮姑娘。大嫂，下次回娘家别忘了替我找一个好媳妇呀！”
人们笑着、闹着，曾家大院一片欢声笑语，十分热闹。就在这时，鞭炮声声、锣鼓齐鸣，一个小伙子高叫道：“花轿到了！快去抢喜饼！吃了喜饼能饱一辈子，快去呀！”一群儿童一窝蜂般涌向花轿。两位年纪长一点的婆婆笑盈盈地掀开轿帘，一位搀住新娘，另一位在前面引路。
新嫁娘被红盖头蒙住了脸，谁也看不见她长成什么样子，但是，那一双大脚却掩饰不起来。
有人指指点点：
“瞧！那双红绣鞋多大呀！她的脚一定不小。”
“不是读书人家的女孩吗？怎么不晓得裹小脚？”
“哎哟！三寸金莲横着量，那双大脚可真难看呀！怎么山外的女孩和我们山村的女孩不一样，难道她们不懂得什么叫漂亮？”
女人们评头论足，仿佛她们觉得自己的小脚是天底下最美、最美的事物，或许，她们就以其“三寸金莲”而赢得了丈夫的欢心。如今她们发现了“新大陆，”其情绪一下子高涨了起来。连平日里自觉惭愧的丑媳妇们也来了劲儿，因为，她们有一双小脚！
男人们顾不上仔细瞧一瞧新娘子的那双脚是否真的很大，他们还有许多事情要做。大部分男人忙着找座位，争取尽快入席，因为，他们早已“肚里无天却打雷”。有的人为了赴宴，已经两、三顿未填饱肚子了。花轿尚未抬到时，他们就闻到了阵阵饭菜香，可又不好意思进厨房先品尝品尝，那渴望美酒佳肴可又难以满足的滋味真难受！
不管别人说些什么，曾麟书都不会往耳朵里灌的，因为他相信父亲的眼力，江家女儿一定错不了！今天，他像个木偶一样被人摆弄着，转来转去，转得晕头转向。可是，他心里是甜蜜的，甚至比吃了蜜更甜、更甜。特别是大嫂与小伙子的对话，听了以后直让他高兴。
新嫁娘已经与曾麟书肩并肩站在一起了，他们准备拜堂成亲。只听得一个男人拖着长长的腔调，用他那洪亮的声音高叫着：
“一拜天地！”
一对新人恭恭敬敬拜了天地。
“二拜高堂！夫妻对拜！”
他们依然如此。
“送入洞房！”
折腾了半天，在曾麟书听来这句话格外入耳。他用微微颤抖的双手牵着红丝带，就像手中握着终身的幸福。他带着新娘子缓缓走入洞房，一对新人坐在床沿上，新郎还没来得及揭开新娘子的红盖头，只见一帮人蜂拥而上，哄哄闹闹嚷个不停：
“快瞧新娘子的手多白嫩呀！”
“喂！新郎倌，你还愣着干什么？快揭红盖头呀！”
“对呀！你不揭，我来替你揭。”
小伙子们说着俏皮话，人群里不时发出一阵阵笑声，因为人们仗着闹新房不分老少、大小，谁都可以说几句平日里不好意思说的话。本来，曾麟书比在场的所有人都想早一刻目睹新嫁娘的芳容，可是，被人们这么一闹，他反而不好意思动手揭盖头了。曾麟书觉得不是自己在娶亲，而是在上演一出戏。这场戏是演给那些关注自己，又爱凑热闹的人看的。
听到新房里闹闹哄哄，曾家请来的喜婆婆走了进来，她先向一对新人道了喜，然后说：
“来、来、来，一对新人拉拉手，和和美美到白头！”
喜婆婆一手牵着新郎，一手牵着新娘，然后把一对新婚夫妇的手合在了一起。人群中再次爆发出一阵笑声，欢声笑语连成了一片。有人再次催促到：“红盖头、红盖头，怎么还不揭！”喜婆婆笑着拍了拍几个小伙子，说：
“你们该去吃喜酒了！走、走、走，再不走的话，我要打你们的屁股了。”
一群年轻人被轰了出去，新房立刻安静了下来。好不容易熬过了一个个繁缛的礼节，曾麟书累得几乎要倒下，他心里在想：“人们常说一句话‘比结婚还要累’，这句话真是对极了。以往每日苦读到深夜也没有这么累呀，婚礼真快要把人折腾死了。如此说来，这一生，我只娶一个妻子好了，若是娶第二个的话，非把我活活累垮不可！”
曾麟书知道今天是个大喜的日子，更是自己这一生最值得纪念的一天。此时，曾家大院人声鼎沸、乐鼓齐鸣、竹炮声声、热闹非凡，这种喜庆的场面是曾家不常有的。一切都在围绕着一对新人在旋转，他和新婚妻子是这里的“主角，”哪怕他们再疲倦，也不能流露出一丝一毫的倦意。
当人们离开后，一对新人默默无语。
最后，还是曾麟书先开了口：“你饿吗？渴吗？我去给你弄些吃的、喝的来。”
新娘子“扑哧”一笑，那笑声很美、很美，直让曾麟书为之动心。新娘子向上指了指，他明白还有一件大事尚未完成，他哑然失笑。曾麟书站了起来欲揭红盖头，突然，他正在上扬的手又放了下来，在这激动人心的时刻，他有些迟疑了。
“她长得漂亮吗？是不是天上最明亮的那颗星星？”
曾麟书眼一闭，猛地揭去红盖头，尔后，他又猛地睁开了眼。
哇！好美呀！
虽不是闭月羞花之貌、沉鱼落雁之容，但也算得上面容娇美。只见她如含苞待放的蓓蕾、初出水域的芙蓉，清清然、淡淡妆，天生一副女儿俏模样。虽然江氏没有浓妆艳抹女人的风情，也缺少流光溢彩的浪漫，但是，她却散发着一种沁人心脾的韵味。这种书香门第之女特有的气质，很让曾麟书为之动心。
曾麟书轻轻地搂住新嫁娘，在她那洋溢着青春朝气的脸上，吻了又吻。江氏羞红了脸，她温顺地低下了头。
最是那一低头的温柔，恰似一朵水莲花不胜冷风的娇羞。
一对新人只觉得时光在这里驻足，空气为之凝固！
曾麟书读了十几年的“圣贤书，”虽没寻到“黄金屋，”但今天却得到了“颜如玉，”如何叫他不激动！
他将妻子再一次搂进怀里，江氏依偎在丈夫的胸前，尔后，他们笨拙地完成了人生又一件大事。夫妻俩沉浸在无比的幸福之中……
从此以后，他们成了这个世界上最亲密的人！
第二天一大早，江氏推了推身边酣睡中的丈夫，她轻声说：“我初到曾家，一切都不熟悉，你早些起身，带我去厨房看一看，我想给家人做早饭。”
曾麟书打了个哈欠，又伸了伸懒腰，说：“这么早起来干什么！你瞧，天还没亮呢！再睡一会儿吧！”说罢，他头一歪又想入睡。江氏贴在丈夫的耳边说：“昨天上轿之前，父母还反复叮咛我一定要早早起身，做好早饭，孝敬公婆。你说，我能睡得住吗？”
江氏在娘家的时候，虽然不是娇滴滴的千金大小姐，但两个嫂子包揽了一切家务，她也是很少进厨房的。可是，就在她出嫁前的几天里，江良济夫妇不断教育女儿如何做一个好媳妇。一天晚上，江良济将二女儿唤到面前，做父亲的有话要说。熊氏坐在一边暗自抹泪，养了二十年的女儿，一想到女儿就要离开父母，当娘的总有些舍不得。
江良济安慰妻子说：“别哭了，女儿出嫁是件好事嘛！孩子有了归宿，我们做父母的应该高兴呀！”
其实，他的心里也有些酸酸的。熊氏嘀咕了一句：“女儿是娘家的公主，嫁了出去，我们再也无法疼爱了。”
江良济语重心长地叮嘱女儿：
“孩子，你就要出嫁了，以后千万不能再耍小性子，好吗？到了婆家，一切珍重！记住：要懂得孝敬老人、辅助丈夫，将来生了儿女，还要悉心哺养孩子，这些都是女人的本份。”
直到女儿点头答应时，江良济才放心。昨天，当曾家的花轿抬到江家时，江良济还让妻子再叮嘱女儿一番。父母的话，江氏已牢牢地记在了心底。
此时，天尚未大亮，新娘子江氏便欲起身，她希望自己做一位好媳妇。
可是，新婚燕尔的曾麟书不希望妻子这么早就起身，他一把拉住江氏，在妻子的耳边低语了几句，羞得新娘子将丈夫推开：“羞、羞、羞，我父母可没教过我这些，他们希望我做曾家的好媳妇，你却硬拦着我，不让我起身，你真坏！”
说罢，她掰开了曾麟书的双手，温柔地对丈夫笑着低语道：
“你再睡一会儿吧！做好早饭后，我来喊你起身。”
曾麟书哪里还睡得下去，他“骨碌”一声爬了起来，伸了个懒腰，说：“好吧！你去做早饭，我读书。厨房就在西厢房那边，我送你过去。”于是，曾家大院开始有了动静，沉睡中的家人没有被惊醒，因为昨天忙了一整天，他们实在太累了。
当全家人起床时，新媳妇早已扎着围裙做好了饭。浓浓的香气从西厢房那边传来，而且，还隐隐约约听到读书声，曾玉屏不敢相信自己的猜测，他催促麟书的母亲快到外面去看个究竟。
不一会儿，麟书的母亲高兴地回来告诉他：
“他爹，是新媳妇在做饭，麟书正认真读书呢！”
这句话真让曾玉屏心花怒放，他高兴地自言自语道：“毕竟是读书人家的女儿，懂规矩、守妇道，端庄又大方，贤惠又能干。嗯！江良济的女儿，好样的！”
麟书的母亲听到了丈夫的小声嘀咕，她应声道：“我们家的新媳妇无人能比，我们的儿子同样也是好样的。新婚之时就这么刻苦读书，将来一定能成大器。”
此时，心中感到安慰的不止曾玉屏夫妇二人，曾家还有一位老人欣喜万分，他便是麟书的爷爷曾竟希老人。
曾家老人活了大半辈子，他亲眼看见自己的后代如此孝顺、勤快，激动得他直嚷嚷：
“毓台、毓驷，你们快快起身，新嫂子已经把早饭做好了，快起来吃饭！吃了饭去学堂上学，瞧你们大哥多用功，将来，他一定比你们有出息。”
看到老人走到院子里，江氏规规矩矩喊了一声：“爷爷早！”说罢，她的脸像一块大红布，她害羞地躲进了自己的新房。
年过六旬的曾家老人喜滋滋地捻着银须，朗朗地笑着：“嗯！的确是个懂事的好媳妇，不比她婆婆当年逊色。家有贤妻，麟书就更能潜心读书了，看来，我们曾家要出人材了！”
曾玉屏悄悄地对麟书的母亲说：“媳妇进了门，你会减轻许多负担。今后，你不需要每天起早做饭了。”麟书的母亲瞪了一眼丈夫，轻声说：“媳妇又不是来做牛马的，人家的女儿，我们也要心疼。像她这么好的媳妇，我们应该怜惜才是。”
“对、对、对，你们女人家总是对的！”
“本来嘛！难道我的话不在理儿？只要他们小夫妻恩恩爱爱、夫唱妇随，我这个做母亲的就心满意足了。不求媳妇包揽家务，只要她能督促麟书刻苦读书就行了。我们的儿子如果能考取个功名，什么样的苦，我都愿意吃。”
曾玉屏安慰妻子道：“从今天早上的情况看，我们的儿子、媳妇都是让人放心的。看来，我们前些日子的担心是多余的。”
说罢，夫妻二人相视而笑。
新婚夫妇总觉得良宵苦短，每天早上，曾家的几只大公鸡仰着脖子直打鸣，气得曾麟书真想宰了它们。每当江氏欲起身时，曾麟书都扯着她的衣襟不让动。江氏总是温柔地一笑，和风细雨地说：
“别闹了！全家七、八口人还等着吃饭呢！你也早一些起来读书吧，离乡试还有三、四个月的时间，再苦一苦，等考上了功名，再享受吧！”
曾麟书被妻子说得不好意思，他只好从命。有时，他真想不起床，陪伴着新婚的妻子睡大觉是多么幸福的一件事情呀！可是，妻子总是想方设法逃脱他的拥抱。无奈之下，曾麟书找到了母亲，他向母亲诉苦道：
“每天晚上，儿子都是秉烛夜读，睡得很迟，第二天早上想多睡一会儿都不行。那几只可恶的大公鸡，天不亮就报晓，真烦人！”
母亲心疼儿子，她二话没说，把家里的几只公鸡全给宰了。当曾玉屏问起这事儿时，麟书的母亲回答道：“儿子夜夜挑灯苦读，公鸡报晓影响他的休息，我想让他早上多睡一会儿。”
曾玉屏心中暗笑：“傻瓜！你又不是没年轻过，他哪里是读什么书！他读的是自己的新媳妇！”
种瓜得瓜，种豆得豆！
不久，江氏出现了妊娠反应。起初，新婚夫妇并没有意识到他们已经有了爱情的结晶，当江氏感到身体不舒服时，曾麟书还以为妻子由于劳累过度而生病了。
那是初春的一个早上，春日的阳光格外明媚，院子里的大槐树早已抽出了新芽，南飞的燕子衔来泥土，它们准备筑巢孵雏，江氏和往常一样早早起来做饭。她哼着小曲儿到河边去担水，清凌凌的河水映着少妇的丰韵的身姿，她美美地一笑，担着水桶往回走。
十几年前，曾玉屏养成了早睡早起的好习惯，不管春夏秋冬，他都不愿睡懒觉。特别是儿媳妇进门以后，他更不好意思落在晚辈的后面，他总是天不亮就起身，打扫牛棚，喂好猪羊，放开鸡鸭，然后便背着竹箕到村边去拾粪。
和往常一样，他在村头遇见了担水而至的儿媳妇，扁担“吱呦、吱呦”地作响，水桶左右摆动，江氏走起路来很轻盈，远远地望去就像踏着舞步一般轻盈好看。江氏放下肩上的担子，向公爹问了一声好：
“爹爹早！今天早上，我做你最爱吃的鸡汁粥，等会儿早点回来吃饭啊！”
曾玉屏把江氏视为女儿，他心疼地说：“以后担水这种重活不用你干，你和婆婆洗一洗衣服、做点饭就行了，千万不要太劳累。”
江氏抿嘴一笑，回答道：“不要紧，每天担几挑水算得了什么，比起你们山地里的活儿，这轻松多了。”说着，她挑起担子继续走路。
早上的风仍有些寒意，江氏突然打了个寒噤，她感到一阵恶心，胃里窜出一股酸水，她“哇”地一声吐了起来。她想努力克制住自己，不愿再吐，可是，她禁不住又“哇、哇”吐了几口，这次比刚才吐的还厉害，好像五脏六腑都要吐出来似的。
本来，公爹曾玉屏已经走开，他正在路边拣牛粪，儿媳呕吐之声传到了他的耳里，他立刻走了过来，关切地问：“是不是早上的风太大，着凉了吗？”
江氏直摇头，回答父亲：“不、不，我没感到凉，可能是刚才我在河边洗了一把脸，不小心把冷气灌到肚子里去了。”
她强咽下去又一口酸水，欲挑担子。曾玉屏上前阻拦道：“让爹爹挑回去吧！来，你拎着竹箕。”
说罢，他挑起水桶便走。江氏跟在后面，她心里很纳闷：自己没有着凉呀！怎么一个劲儿地想呕吐，这种感觉前两天就曾有过，只不过不像今天这么难受。
刚一跨进院子，曾玉屏就大叫道：
“麟书，你媳妇身体不适，快扶她进屋休息；麟书他娘，你在干什么？快去做早饭，今天不要让儿媳妇多劳累，刚才，她吐了一地。”
曾麟书母子二人闻讯后，连忙走了过来，一个搀住江氏进屋休息，一个扎上围裙进了厨房。曾麟书看见妻子有些面色苍白，他用右手摸了摸妻子的额头，轻声问：“哪儿不舒服？要去请大夫吗？”
江氏摇了摇头，她告诉丈夫：“没关系，只是觉得有一点点头晕，胃里好像有股酸水，直想吐。”说着，她又呕吐了起来，这一次，吐的竟是胆汁，好苦、好苦。江氏突然哭了起来，弄得曾麟书不知所措。他为妻子抹去眼泪，安慰道：“别哭！别哭！到底怎么了？”
自从嫁到曾家，江氏还没流过眼泪，因为，她一直都感到十分幸福。今天，身体有些不舒服，她立刻想到了几十里外的亲爹娘，不禁鼻头一酸，她落下了泪。曾麟书温存地拨弄着妻子的秀发，低声问：“你是不是想父母了？”
江氏点了点头，她说：“自从嫁到你们曾家，我只回去过两次，并且每次都不在家里过夜，来去匆匆，我怎么能不想家呢？”
曾麟书故作惊讶，他对妻子说：“这儿不就是你的家吗？天天住在这儿还想什么？”江氏平日里很少在丈夫面前撒娇，今天，她身子一扭、嘴一噘，表示出不满来。曾麟书连忙哄劝道：“好老婆，刚才是开玩笑的，别生气了，好吗？”说罢，他做了个怪模样，引逗得江氏破涕为笑。
在丈夫的陪伴下，江氏回到了娘家。她刚一跨入大门，调皮的满妹（湖南人称最小的妹妹为“满妹”）便从腰后一把搂住了姐姐，并欢快地叫着：“二姐，你可回来了！我快想死你了，若不是父母不允许我去看望你，我早就跑到白杨坪了。”
听说女儿回了娘家，在外执教的江良济也从十几里外的私塾学堂赶了回来。江家沉浸在亲人团聚的欢乐之中，女婿曾麟书像个多余的人，江家人在争先恐后地诉说着别后离情，他插不上一句话。只好默默地坐在一旁抽水烟。
见到父母及兄弟姐妹们，江氏高兴的语无伦次，她一个劲儿地说：“我好想念你们，真的好想念。自从离开家，我没有一天不梦见你们。”母亲拉住女儿的手，慈祥地凝视着女儿：“既然来了，就多住几天吧！家里养的那头猪早该出栏了，我明天就请人宰了它。”
江氏答应了，曾麟书也随之点了点头。在娘家的这几天，江氏一直胃口不好，无论吃什么东西，她都感到没滋没味儿，而且时常想干呕几口。初春之际，天气渐渐变暖，人们纷纷脱下棉衣，而江氏总感到一阵阵寒噤，她很怕冷。第三天早上，她勉强吃了一碗稀粥，吃完饭后，筷子还没放下，“哇”地一声，她全呕吐了出来。母亲连忙扶住了女儿，关切地问：“哪儿不舒服？”
“这几天以来，总想吐，吃什么都不香。”
“怕冷吗？”
母亲是过来人，她好像意识到了什么。江氏点了点头，母亲一拍双手，高兴地说：“可能我又要多一个外孙了。”
母女俩的对话被有心的曾麟书听见了，他顾不得什么礼仪，从椅子上站了起来，他急切地问：“岳母，你能肯定她怀上孩子了吗？”众人大笑，曾麟书夫妇被笑得很不好意思。回到自己的房间，曾麟书央求妻子马上回荷塘白杨坪。因为，他急于把好消息告诉全家人。
江氏回到婆家后，她受到了加倍的呵护。自从她怀有身孕的消息传开后，爷爷曾竟希就“庄严”地向全家人宣布：“从即日起，麟书的媳妇不再挑水、做饭，更不能去下水田。她只能在家里做些轻微的劳动。”公公曾玉屏也附合着，他对儿媳说：“应该、应该。一切活计全由你的婆婆包揽了，养好身体是你惟一的任务。”
从人们的神情上看，曾家人的希望全寄托在江氏身上了。这不禁给江氏造成了很大的精神压力，她躲在自己的房间里，悄悄地对丈夫说：“我感到压力大极了，全家人对我这么好，万一我不能给曾家生个男孩怎么办？”曾麟书安慰妻子：“我母亲早就请人给你算过命了，头胎一定是个儿子。”
言下之意很明白，曾麟书与他爷爷、父母一样，他们盼望生个男孩。
可是，老天爷就是那么爱捉弄人，到了秋天，一个白白胖胖的女娃降生在曾家。女儿的出生给初为人父的曾麟书带来了无比的喜悦，他端详着初生的女娃，不禁笑逐颜开。虽然，曾竟希老人和曾玉屏夫妇有些失望，但是，他们谁也没把失望之情表现出来，这反而弄得江氏很不好意思。
她就像犯了什么错误似的，一个劲儿地自责：“婆家人对我这么好，可我的肚皮不争气，生了个女娃令他们失望。我真不知道该如何弥补这个过错！”
江氏面带愧色，她的心里很难过，总是和自己怄气。丈夫曾麟书安慰妻子说：“全家人又没指责你，何必这般怄气。母亲告诉我，妇女坐月子不能生气，否则的话，没有奶水喂孩子。反正我们还年轻，等个一年半载后再生一个男娃，儿女双全，岂不美哉！”江氏感激地望着丈夫，她含着泪点了点头。曾麟书从妻子怀里接过婴儿，他高兴地说：
“瞧！我们的小囡长得多漂亮呀！她的小嘴、小鼻子很像我，而脸庞、眼睛长得又像你。”
看到丈夫如此喜爱女儿，江氏如释重负，她温顺地靠在丈夫的肩头，莞尔一笑，笑得很美、很美。她轻声问：“你们给孩子起个名字了吗？总不能总叫她‘小囡’吧！”
曾麟书高兴地告诉妻子：“名子已经起好，叫国兰。”
“国兰？嗯，很好听。可是，取什么意义？”
曾麟书耐心地解释道：“这小囡属‘国’字辈，至于‘兰’嘛，那当然是取蕙兰郁香的意思了。蕙与兰是两种香草，其香气淡雅，形态脱俗。女儿叫‘国兰’既好听又高雅，我起的这个名字不错吧！爷爷和父母都很喜欢这个名字，他们说如果下一个还是女娃就叫‘国蕙’。”
江氏将女儿抱在怀里，她幸福地呢喃道：“小国兰，你快快长大吧！降生在曾家，是你的福份。不但爹娘爱你，太爷爷、爷爷、奶奶也爱你。”曾麟书贴在妻子的耳边说了句什么，羞得江氏满面通红，她轻轻地将丈夫推开，说：“不知羞的东西，离我远一些，女儿正看着我们呢！”
小国兰在父母的呵护下健康地成长，转眼间，她已经两、三岁了。小姑娘机灵、活泼，很招人喜爱，她已学会了简单的语言，能够初步表达自己的意愿。她每日跟在爷爷、奶奶的后面，像只小兔子一样蹦来蹦去。曾玉屏爱把小孙女驮在背上，小国兰总是高兴地大叫：“大马、大马！爷爷是大马！”祖孙二人其乐无穷。
最近以来，江氏再次出现呕吐现象，已经有了生育经验的她心中暗喜，她背着全家人到庙里上了一柱香，并默默祷告着：
“菩萨保佑！我是荷塘白杨坪的曾家媳妇，这次，我又怀上了身孕。神灵保佑我七个月后生一个男娃，若真的灵验，我江氏愿捐赠银两，为菩萨再塑金身。”
回到家中，江氏没敢把这事儿告诉任何人。因为她知道公爹曾玉屏一向不准家人迷信，他最反对请神、送鬼、上香等活动，甚至孩子病了也不准请巫神来胡说八道。
江氏有心事，她希望向别人去倾诉。可是，曾麟书一头扎进书堆里，一心只读他的“圣贤书，”家里的琐事一律不问。他正准备着去参加乡试，书籍压得他几乎喘不过气来，哪里还有功夫去听妻子唠叨。江氏很理解他，从不在丈夫面前多说什么。
江氏实在憋得难受，竟在不懂事的小国兰面前倾吐心声：“小国兰，你是娘的乖女儿，你看看娘的肚子里藏的是不是小弟弟？”
小国兰仰起红苹果一般可爱的小脸，一双会说话的大眼睛“扑哧、扑哧”直眨，她问母亲：“娘的肚子里藏个小弟弟吗？我怎么看不见呀！等以后爷爷和我捉迷藏时，我也藏在娘的肚子里。”
江氏哑然失笑，她将小国兰搂在怀里，笑着说：“小弟弟才这么一点点大，他可以藏进去，可你都很高了，藏不进去的。”
小国兰十分失望，她的心里很难过。可是，当她瞅见渐渐发胖的奶奶时，她心里感到安慰极了。
有一天，曾玉屏扛着犁耙从田里回来，他很疲劳，便坐在院子里抽水烟。一见爷爷回来，小国兰像百灵鸟儿一样飞向他，稚嫩的童音给曾家大院平添了几分春色。“爷爷，以后再捉迷藏时，你就找不到我了。”小姑娘调皮地眨了眨眼睛。曾玉屏故意逗她玩，便问：“你有什么新招吗？”小姑娘认真地回答爷爷：“娘的肚子里只能藏下小弟弟，可是，奶奶的肚子真大，像个大水桶，我可以藏在奶奶的肚子里呀！”
一句话逗得曾玉屏直乐，他差一点儿笑出了眼泪，一身的劳累顿感消失。他被小孙女的天真、稚气所感染，开怀大笑道：
“好、好、好，我给你奶奶商量、商量，你就藏在她的肚子里吧！”
祖孙二人正在说笑着，忽见小国兰的奶奶从外面进来，曾玉屏讲述了刚才的一切，奶奶也乐开了怀。不过，她猛然意识到了什么，便把小国兰抱在怀里，认真地问：“囡囡，你怎么知道你娘的肚子里藏了个小弟弟？”
小国兰也认真地回答：“是娘说的。她让我看一看她的肚子里藏的是不是小弟弟！”
曾玉屏夫妇二人相视而笑，他们又有了新的希望！
转眼间，到了嘉庆十六年秋。中秋时节，稻花飘香、五谷丰登，人们在金色的土地上收获着希望。江氏挺着个大肚子，她的行动已十分不便，可是，她仍坚持参加田间劳作。乡邻中有经验的妇女看到她那高高隆起的肚子，总免不了指指点点：
“国兰她娘快生了吧！瞧她那尖尖的肚皮，这一次怀的很像是个男娃。”
“难说！上一次不也是这个样子吗？结果生了个女孩。虽说她婆婆没把难看挂在脸上，谁知道麟书他娘心里埋怨不埋怨。”
“曾家也该有个男娃了！他们家那么多的山地，还有几十亩水田，没有壮劳力不行呀！”
“他婶，瞧你说的！人家是大户人家，还需要自己去种田吗？若是生了儿子，也是块读书的料子，将来也会像麟书那样读什么‘剩下来的闲书’。”
“哈哈哈……”一位妇女笑弯了腰。她纠正说：
“张家婆婆，人家读的是‘圣贤书’，不是‘剩下来的闲书’。我娘家和曾家一样，都是半耕半读之家，老人们希望儿子们学业有成、光耀门楣。我是女子，父亲不让我读书，但我的两个哥哥都是秀才。他们不用像我这般辛劳，却比我过得好，所以，谁也不愿做女人。”
女人们你一言、我一语，并非恶意的议论对于江氏来说，总会造成一定的心理压力。她生怕这一次再生女娃，惶恐不安的日子很难过！
乡试的日子越来越近，除了吃饭、睡觉外，曾麟书几乎不干任何事情。他把自己关在书房里，时而朗诵、时而默读、时而疾书、时而凝思，往往到了深夜也不进卧房。卧房里的江氏苦苦等待着丈夫，可是，她等来的总是失望，多少担忧与不安只能憋在心里。
已是子时，江氏望见书房的油灯依然亮着，她知道丈夫今天又要熬一个通宵了，她既心疼又心酸。心疼的是丈夫太辛苦了，他已削瘦不堪，这样下去将严重损害身体；心酸的是自己满腹疑虑无处倾诉，“书虫”丈夫竟忽视了妻子即将临盆。
他已没有国兰出生前的那种兴奋与关爱，江氏感到有些失落。身边的女儿早已进入甜美的梦乡，小脸蛋就像红苹果，鲜艳可爱。小囡发出轻轻的鼾声，母亲抚摸着女儿的脸颊，自言自语道：
“小囡，这一次娘想为你生一个小弟弟。娘早已到菩萨面前祈祷过，不知神灵是否保佑娘。如果娘的愿望能实现，我们娘俩的日子都好过，不然的话，真不敢想象你爷爷、奶奶会气成什么样子。”
江氏潸然泪下。
三、梦中巨蟒可成龙
曾老太爷险些惊叫起来，那盘梁绕柱的庞然大物，正向他射来如电的寒光！“龙？”细看时，又见那物比龙却少了些角爪，也逊了些气象，原来是一条巨蟒。恰在这时，耳边响起婴儿的啼哭……
江氏即将临盆，国兰的奶奶早已做了一些准备，暗地里她为新生儿做的新衣服全是男孩穿的。曾玉屏小声问她：“这一次，万一还是个女娃呢？”一句话气得她直瞪眼，她头一扭，不睬丈夫。曾玉屏自觉没趣儿，他拖着那杆长长的水烟袋欲出门。
秋风渐起，满地黄叶，人们已感到有些凉意。曾玉屏刚跨出大门，正遇上从外面散步归来的老父亲，曾玉屏关心父亲，他说：
“您年纪大了，天又冷，别总在外面溜达，万一不小心跌倒了怎么办！”
曾竟希老人一脸的不高兴，他冲了儿子一句：“胡说八道！你怎么不会拣好听的说！你媳妇和你儿媳妇从不说这种不吉利的话，她们一开口总让我心里舒坦。”
“爹，儿子是关心您嘛！也许，话说得不好听，但我是真的很担心您，生怕您老有什么闪失。看来，儿子的一片苦心白费了！”说罢，曾玉屏脸一沉，走开了。
老人一笑，冲着儿子的背影说：“唉！都四十多岁的人了，眼见着就要抱第二个孙子，在爹的面前还这么耍小性子，你怎么当爷爷哟！”
曾竟希已年近古稀，他看到曾家的日子一天比一天兴旺，心中十分安慰。三儿子曾玉屏很能吃苦耐劳，在他手里，不仅修建了曾氏祠堂，还买了几十亩山地。如今，山坡上梯田层层、树木茂盛，呈现出蒸蒸日上的景象。孙子曾麟书是块读书的好料子，他熟读《四书》、《五经》，性格温和、为人忠厚，很让老人放心。特别是孙媳妇江氏，更让老人满意，孙媳妇不愧为书香门第之女，她贤淑、温顺、勤劳、善良，全家上下无不夸赞她。
小国兰出生时，曾竟希没有抱怨什么，他深信江氏今后一定能给他生个重孙子。当老人瞅见孙媳妇再次身怀六甲时，他手捻银须，笑眯眯地自言自语道：
“曾竟希，你太有福气了！等着抱重孙儿吧！”老人深信孙媳妇不会辜负他的希望，这一次会生男娃的！作为爷爷，他不好意思对江氏说什么，但是，老人的眼神早已说明了一切，江氏能体会出那充满希望的目光。
老人佝偻着背，艰难地一步、一步走上门前的台阶，正巧，江氏挺着个大肚子正要出门。江氏扶住爷爷，说：“爷爷，你的手好凉，冷吗？已是深秋时分，天渐渐地变冷了，你出门时应该多穿些衣服，免得着凉。”
“嗯！还是你心细，知道关心爷爷。我有些冷，也有些困乏，这便回屋休息，也好暖暖身子。”说罢，他走向自己的房间。在外面溜达了大半天，老人真有些累了，他将枕头斜靠在床头，连衣服也没脱便昏昏沉沉地进入了梦乡。鼾声如雷，老人睡得很香、很香，口水流到了枕边，从窗外射进来的阳光照着他那张大的嘴巴。
这是哪儿？怎么如此陌生？
好美的一片天地：阳光明媚，绿草茵茵。小鸟儿在枝头吟唱，蝴蝶在丛中飞舞。远远望去，一座豪华的住宅如飘浮在仙境中。定睛一看，只见楼台相映，亭阁相连，五步一楼，十步一阁，廊腰曼回，檐牙高啄。
沿着青石板铺成的小路往里走，再经过一条花径、淌过一条小溪、跨过两座小桥，便到了仙境。身处仙境，反而看不到楼台与亭阁了。
呈现在眼前的竟是曾家大院！
八、九间高大、明亮、宽敞的正房，还有那六间东厢房、五间西厢房，一切又变得那么熟悉而亲切。猛然间，一群喜鹊从正房里飞出，心中大喜！隔着雕龙画凤的木格窗子往屋里看，会发现室内的陈设也是那么熟悉。既然是自己的家，何不走进房间，于是，抬腿进屋。
突然，一条巨蟒从天而降，大蟒的头部搭在房梁上，尾部盘旋在房柱上，浑身上下鳞片森然，它伏在那儿，一动也不动。
妈呀！怎么会出现巨蟒！
曾竟希出了一身冷汗，他“豁”地一下坐了起来。
原来，刚才做了一个奇怪的梦！
曾家老人撩起棉被的一角，抹掉额上的汗珠，他深深地吁了一口气，心里思忖道：人们都说想求不可能发生的事情叫‘做白日梦’！看来，白天真的会做梦。刚才，我在梦里看到的那条巨蟒多么真切呀！难道我们曾家要发生什么大事？或者？
曾竟希不敢多想，他呆呆地坐在床上。
这一天是嘉庆十六年十月十一日，即公元1811年11月26日。
就在曾竟希老人陷入深思之时，只听得院子里一片喧闹，一个声音高叫道：“快！你们的动作快一些，把麟书的媳妇扶进屋！三伢子（曾麟书的三弟毓驷），你还磨蹭什么？快叫你媳妇去王坪村请接生婆！快去快回，不能耽误时间！”
曾竟希听出这是玉屏媳妇的声音，她正指挥着几个人“投入战斗，”看来，江氏要生了。老人纳闷儿，心想：“这小囡来得真快！刚才，他娘还是好好地出去的，怎么我只打了个盹儿，他就来了呢？”
“妈呀！疼死我了！”
“亲娘呀！你在哪儿呢？我受不了了！”
从厢房里传来江氏的哀嚎声，一声比一声高，叫得曾竟希心里直发疼。他默默地说：“小东西，快出来吧！你娘是个好人，别折磨她了！”
接生婆掂着小脚跑来了，由于她的脚太小，身子又胖，跑起来屁股一扭、一扭，就像只肥鸭子，形态十分可笑。她一边进产房，一边说：“接孩子可不是好活儿，又脏又累，接一个孩子一两银子，外加五十个鸡蛋、一餐饭。”
贪财的婆娘唠叨不休，很让人心烦。麟书的母亲大叫道：“麟书，快取银子来！书呆子，你老婆要生了，怎么还躲进书房不出来，你能读得下去吗？”
“娘，儿子一直站在你身后呀！”
曾麟书申辩了一句。此时，江氏正在“鬼门关”挣扎，他怎么可能去读书！看到老婆面色苍白、牙关紧咬，一副十分痛苦的样子，曾麟书心疼万分。可是，他帮不上任何忙！母亲看出了儿子焦虑的神情，她扯了扯儿子的衣角，用命令的口吻说：
“回自己的房间去！女人生孩子，男人站在这里干什么！”
曾麟书从来不违逆父母，他一向是言听计从，所以，他立刻回到了书房。曾麟书拿起一本书，他的眼前直跳，甚至连“之乎者也”也认不清了，谈何潜心学习！无奈之下，他又跑到了院子里，希望马上听到一声婴儿的啼哭声。
“麟书、麟书，快到爷爷这儿来！”
曾家老人神秘地眨了眨眼，向他摆着手。曾麟书来到了爷爷的房间，他坐在床头眉头紧锁，一言不发，满腹焦虑全写在了脸上。曾竟希老人拍了拍孙子的肩膀，又神秘地一笑，说：“麟书，我们曾家要出大人物了，这将要降生的孩子可能是个了不起的人物，将来光耀门楣的一定是他！”
曾麟书苦笑了一下，对老人说：“爷爷，你别逗我开心了！孩子能平平安安地生下来、平平安安地长大，我就谢天谢地了。”
老人收起了笑容，他凑近孙子，十分严肃地讲述了下午做的那个怪梦。曾麟书听罢，淡然置之，他根本不相信会有什么巨蟒降生在曾家。老人坚持梦境不是偶然，曾麟书告诉老人：“这是一种巧合，孩子出生与梦境是两回事，风马牛不相及。”
显然，老人有些生气了，他振振有词：“你父亲兄弟几人，还有你兄弟几人出生时，为什么没有这种奇怪之梦？因为，你们是平凡的人！今天，这个梦的确很离奇，足以说明曾家要出奇人了。爷爷不与你争论，日后走着瞧！如果孩子是个了不起的大人物，你就向祖坟磕三个响头，爷爷泉下有知，会保佑你们的。”
就在这时，传来了一声婴儿的啼哭声。一代汉臣曾国藩来到了人世间！
曾麟书一下子冲了出去，他站在院子里大叫：“男伢子？还是女娃？”
没有任何人回答他。
约莫一刻钟的功夫，麟书的母亲从产房里出来了，曾玉屏和儿子曾麟书异口同声地问：“是个男伢子吧！”麟书的母亲脸一沉，麟书就像泄了气的皮球——瘪了。
曾玉屏气恼地说：“今晚不吃饭了，我想出去喝点酒。”
“对！今天晚上的确应该喝酒，庆贺麟书得了个儿子。”麟书的母亲“扑哧”一声笑了起来。
一听这话，父子俩心中大喜，他们谁也没有想到玩笑开得这么大。曾麟书顾不得什么礼仪，他一头扎进产房，希望早一刻见到儿子。
江氏刚刚生产，她显得十分虚弱，面色苍白，头发散乱。一见到丈夫进来，她“哇”地一声哭了起来，眼泪顺着两颊往下流，一直流到唇边，又涩又苦。这哭声中包含了多少委屈，自从怀上这个孩子，她便开始忧虑，生怕这次再生一个女娃。每当她想向丈夫倾诉时，她发现丈夫不是没有时间去听，就是他心不在焉，今天，她悬着的一颗心终于放了下来。
曾麟书焉能不知道自己的过错！为了参加乡试，他夜以继日地刻苦读书，妻子、女儿全被冷落到一边，在妻子面前，他总觉得有些愧疚。十天前，乡试没考好，屡次不中的他心灰意冷，是妻子又一次地安慰他，使他鼓起了勇气，准备明年的乡试。可是，临盆的妻子同样也需要他的鼓励与安慰，这一点，他忽略了。
此时，妻子泪如雨下，曾麟书抚摸着江氏蜡黄的双颊，低声说：“全怪我太粗心了，在你怀胎这几个月里对你关心不够，我这个做丈夫的极不称职。但是，请你放心，今后不管读书有多辛苦，儿子的成长交给我了。”妻子笑了一下，表明已经原谅了丈夫。她问：“你又没有乳汁，凭什么把儿子养大？”
“除了哺乳，其他事情我包了。”
“不用！只要你诚心诚意对待我们娘仨，我就心满意足了。”
江氏感到很疲劳，她的眼皮几乎抬不起来，曾麟书为妻子掖好被子便出去了。正厅里，曾家的人几乎到齐了，大家为家族又添了一位新成员而欣喜万分。小国兰仿佛一下子长大了，她不叫也不闹，静静地坐在爷爷的怀里聆听着大人们的谈话。她知道今天下午母亲生了个小弟弟，全家人都很高兴。尤其是太爷爷和爷爷，他们乐得合不拢嘴。
曾玉屏的话最多，他就像得到了一个十世单传的宝贝，不知如何珍爱才好。他对麟书的母亲说：“你还愣着干什么？儿媳妇还饿着呢，快去宰鸡呀！不喝鸡汁，怎么会有乳汁哺小囡。”
接着，他又冲着麟书指手划脚：“你真是个书呆子，怎么还不上路？快去小囡的外婆家报喜呀！”
曾麟书顶撞了一句：“不是三天后才报喜吗？再说，天这么黑，我如何上路。”
“好、好、好，怪我太高兴，乐昏了头。不过，你这个当父亲的总该给儿子起个名字吧！你饱读诗书，这事儿难不倒你。”
曾麟书知道父亲的脾气，他不敢再顶撞一句，于是，麟书想了想说：“我们想要个男娃，这孩子来得正是时候，他的出生使大家放宽了心，我们要一心一意把他养大成人，那乳名就叫‘宽一’吧！”
曾玉屏说：“宽一，嗯！当作乳名还可以。可是，学名应该叫什么呢？”麟书尚未为儿子起一个更好的名字，可是，欣喜若狂的曾玉屏沉不住气了，他要替宝贝孙子起个好听的名字。他凭着自己有十几年的私塾底子，给小宽一起了个学名，叫“子诚”。
对此，他解释为：曾家的后代要做一个正人君子，须诚实、忠厚、本份、勤劳（至于曾国藩后来有没有辜负长辈的希望，这是后话）。
曾竟希老人喜得重孙，他比任何人都要高兴。人到七十古来稀，他已临古稀之年，有幸看到第四代男丁的出生，焉能不高兴！当他听到小儿名叫“曾子诚”时，他拍双手赞成。就这样，曾国藩最初的名字叫曾子诚，字伯涵。
几乎所有的人都忽略了应该是“曾国”二字后面加上一个字就行了，因为，他是“国”字辈的人。姐姐叫国兰，而弟弟叫子诚，岂能讲得通！
小宽一满月那天，亲朋好友前来庆贺。有的人带来几十个鸡蛋，有的人端来一盆米酒，有的人抓上两只母鸡，有的人带几尺花布，大家热热闹闹，图个吉利。曾家大院临时搭了一个大喜棚，棚里摆上六张八仙桌，棚子的西北角筑了两口大锅灶，锅里油烟滚滚，一阵阵香气扑鼻而来，几个饥肠辘辘的客人恨不得捷足先登。
常言道：三个女人一台戏。这会儿足足挤了三十多个女人，“戏”便开场了！
一位怀抱婴儿的大嫂，将蓬乱的头发稍稍一理，夹到耳朵后面，她扯着又尖又细的嗓子直叫：“孩子他爹，快抱走孩子，我要去灶上帮帮忙。”
“哄”地一声大笑。人们纷纷揭她短：“你平日在家时，都是婆婆烧饭，你恐怕连米是怎么淘的都不会吧！这会儿去灶台，分明是想找点好吃的。”
“又懒又馋的女人，你快变成大肥婆了，还吃！”
“怎么了？你们眼馋了！走，愿意上灶台帮忙的，跟我走！”
被嘲笑的大嫂一点也不害羞，她把孩子往丈夫怀中一揣，屁股一扭一扭地走开。不一会儿，她居然真的掂了一条炸鸡腿回来，嘴巴四周油乎乎的。她撩起衣角揩了揩油嘴，又嚷嚷道：“天色还早，可能还要半个时辰才能开宴，我去看看曾三爷的宝贝孙子。”
说罢，她硬拉着另一位妇女去了曾麟书的住房，片刻钟的功夫，两个女人站在房门口向人们招手，她们争先恐后地说：“快来看小囡呀！他长的真有意思。你们还愣着干什么？还不快过来。”
出于好奇，另几位妇女一拥而上，房间里闹哄哄的。已经是严寒的冬天了，为了保暖，房间的门窗紧闭着，江氏依然担心小宽一不够暖和，所以，她给孩子穿上了厚厚的棉衣，外面又裹了一个小棉被。那位大嫂不仅好吃，而且还爱抢着说话，当几个女人凑到江氏面前看婴儿时，她又嚷嚷开了：
“妈呀！这个小囡这么瘦呀！不像我的儿子出生时那么白白胖胖。”
另一位妇女伸过头来，她一开口也让江氏很不高兴，这个女人一向刻薄，说话从不讲分寸。她撇着嘴对江氏说：“真是怪了！曾麟书长得那么漂亮，你也算得上乡间的大美人，为什么你儿子却长得尖嘴猴腮，还吊着一对三角眼。这哪儿像你们的儿子呀！”
江氏听罢，心里难过极了，眼眶中充盈着泪水，她努力克制住自己，不让眼泪流下来。当然，她对这两个瞎嚷嚷的多舌妇更反感，可是，她们是曾家请来的客人，江氏不便甩脸子。
一位五六十岁的婆婆走上前，她轻轻地抚摸了一下婴儿的小脸，满脸堆上慈祥的笑容，她温和地对江氏说：“国兰他娘，你真有福气！大女儿国兰俊俏又乖巧，儿子小宽一前额这么大，他一定很聪明，将来像麟书一样，也是块读书的好料子。”
老妪的话对江氏是一个极大的安慰，江氏轻声道谢。曾毓驷（曾麟书之三弟）的老婆从江氏怀中抱过婴儿，她在小囡的脸上吻了又吻，自豪地说：“大侄子，婶婶多么爱你呀！你是曾家的长孙，长大一定要好好读书，为曾家争光彩。”
刚才那两个瞎嚷嚷的女人，此时面面相觑，只好悻悻地走开。
热闹了整整一天，夜幕拉开的时候，客人们全散了。剩下满桌的残羹剩饭，还有歪斜偏侧的桌椅，曾家人累得几乎直不起腰来。曾玉屏指示：不打扫好“战场，”谁也不准去睡觉。
麟书的三弟毓驷伸了个懒腰，又打了几个哈欠，嘟囔着：“累了一天，明天再打扫吧！”曾玉屏脸一沉，怒斥儿子：“平日里，我是怎么教育你们的？我们曾家没有懒惰的习气！今日事，今日毕，明日自有明日事。”
无奈的毓驷高叫一声：“明日复明日，明日何其多。我生待明日，万事皆蹉跎！”
老人曾竟希手捻银须，对孙儿毓驷笑着说：“既然你懂得这个道理，那就快干活吧！免得你父亲又要骂你。”毓驷不比哥哥麟书那么温顺，他从小就喜欢顶撞别人，哪怕是严肃的爷爷和父亲。他忿忿不平地说：“不管我做得好不好，父亲都要骂我。这一点，我与大哥是一个天、一个地，从小到大，父亲总是夸赞他，谁叫他书读得比我好呢！”
正忙得不可开交的曾玉屏猛然大吼一声：
“臭小子，你竖起耳朵听清楚：曾家人一律平等，没有贵贱之分！如果是有什么不同，那便是勤劳、刻苦的人受到肯定，懒惰、浮华的人要挨骂。既使是你大哥，如果他贪图享受、不思进步，我也会责骂他。”
说罢，曾玉屏又转向大儿子，对大儿子说：“麟书，刚才我教训老三的话，你听见了没有？”老实、本份的曾麟书点了点头。曾玉屏干脆放下了手中的活计，他从腰间拔出水烟袋，迅速装上些烟草，“啪嗒、啪嗒”猛抽几口，清了清嗓门，然后大声说：
“我们曾家在荷塘二十四都也算得上殷实户，吃穿不愁、儿孙有书读，多少人羡慕不已。你们都知道，早年我放荡过一阵子，那时的曾家有今日之兴旺吗？能有今天，靠得是什么？这些年来，靠得便是勤勤恳恳的劳动、本本份份的做人、踏踏实实的生活，离开朴实与勤奋，日子休想过好！你们兄弟几人切莫忘记一句话：儿孙不可纵，纵子如养虎！”
曾麟书认真地回答父亲的教训，他明确表示：“儿子明白父亲的心迹，也一定不辜负父亲的希望，对于小宽一，我会严加管教，使他成为有用之材！”
高湄山下是曾家，岁岁年年斗物华。
那高峻挺拔的高湄山，山上一年四季秀色可餐：春天，草木萌动，微风和煦，桃红柳绿，争奇斗妍；夏日，芳草萋萋，古树苍翠，炊烟袅袅，莺啭鸟啼；秋天，碧波荡漾，田野飘香，漫山红叶，妃色怡人；冬日，白雪皑皑，山川秀美，岁寒三友，傲然挺立。站在高湄山上俯瞰山下，只见山坳里散落着一座座村庄。其中，荷塘二十四都白杨坪是个大村子，涓水河从村边流过，绿水环绕着农舍，农家小院里鸡鸣狗吠，不时传出孩子们的欢声笑语。
一转眼，小宽一（曾国藩）已经五岁多了，这几年来，瘦弱的孩子没少让大人们操心。尤其是江氏，自从儿子出世后，就没睡过一夜安稳觉，她精心地照顾儿子，儿子总算长大了。小宽一在爷爷及父母的呵护下健康成长。就在他三岁那年，又多了一个妹妹——曾国蕙。他上有姐姐、下有妹妹，可是，丝毫也不影响他在爷爷心目中的至高无上之地位。在曾玉屏看来，国兰、国蕙是片“瓦，”孙子宽一则是块“宝玉，”他把一腔爱心都给了小宽一。
小国蕙出生后，母亲江氏得了一场重病，小宽一只好离开母亲到爷爷房间去睡。起初，三岁的孩子夜里直闹着找母亲，爷爷为了哄劝他，便给他讲故事听。每当爷爷眉飞色舞地讲起《西游记》中的“孙悟空三打白骨精”时，他便不哭也不闹。乖巧的小儿倚偎在爷爷的怀抱里，渐渐地闭上了眼睛。第二天醒来，一大早又闹着爷爷讲故事。
曾玉屏有心对宽一进行早期教育，每当讲完一段故事后，就要求小宽一试着复述。久而久之，小小年纪的他学会了讲故事。当邻居家的孩子和宽一在一起玩耍时，他们便央求小宽一讲上一段故事，宽一总能得到一阵阵喝彩声。
每当爷爷田间耕作时，他也要带上宝贝孙子一起去。
宽一长得不算很结实，他从小就爱挑食，不吃大肉，也不爱沾鸡鸭，只是爱吃清蒸鱼，所以，他不像别的男孩子那样虎头虎脑的。清瘦的他却也健康、活泼，跟在爷爷的后面，那简直不叫走路，应该叫蹦蹦跳跳。他就像一个小兔子，他一蹦三跳，跳过一个个沟坎、蹦过一块块“棋盘，”便来到了自家的田地。
一路上，宽一像只小麻雀，叽叽喳喳问个不停。阳光下，他的额上渗出些汗珠，孩子的小脸格外明媚，爷爷为他抹了一把汗，关切地问：“热吗？”
“热！但我不怕吃苦。我一定要跟爷爷在田里玩耍。”
“宽一是爷爷的好孙子，从小就懂得吃苦耐劳，将来一定能成大器！”
“爷爷，我们家的那十几个的耕夫，他们不姓曾，为什么会替我们种田？”对于家里的那些耕夫，小宽一始终费解。
曾玉屏答道：“我们家有几十亩水田，不请别人帮忙不行。”
宽一又问：“既然这样，我爹爹一天到晚闷在家里，为什么不让他也来种田呢？”
“你父亲是个读书人，他日夜伏案苦读为的是将来考取功名，为我们曾家添光增彩。孩子，我们是贤人曾参的后代，半耕半读是我们的家风。耕种获得粮食，维持家用；读书获得功名，光耀门楣。”
小宽一听得一知半解，小小年纪的他怎知什么是“光耀门楣”。他眨着小眼睛又问：“爷爷，你为什么不读书？你一天到晚在地里劳动，多辛苦呀！”
曾玉屏笑了笑，他告诉孙子：“爷爷年轻时错过了读书的机会，只有放弃对功名的追求了。不过，在田间劳动，我并不觉得太辛苦。你看，大自然多美呀：绿草茵茵，河水清清，小鸟儿在枝头鸣叫，蝴蝶翩翩飞舞。再说，经常参加田间劳动，可以活络活络筋骨，使人保持着旺盛的活力，劳动后获得丰收特别开心。我们曾家世世代代没有离开过土地，土地养育了我们，我们当然要珍惜土地，洒下汗水把田种好，这是我们的本份！”
小宽一认真地说：爷爷，我长大以后也要跟着你种好田。
曾玉屏连连摆着手说：“不、不、不，用不着你来种田！你必须认真读书，像你父亲那样去考取功名，为家族争荣耀。”
“我们家不是很好吗？在白杨坪，别人都说曾家最富有，连隔壁的春伢子都羡慕死我了，非要和我做朋友不可。”
“宽一，你还太小，你不懂什么叫‘荣耀’。一个家族兴旺发达不仅仅在于‘最富有’，还要看其社会地位。经过几代人的努力，曾家已经算得上殷实户，可是，至今仍无一人学业有成，你父亲参加了几次乡试，均未能考中，看来，他天生愚钝。爷爷的希望全在你身上了，若将来你能考个秀才或举人的，家族的地位便能大大提高。列祖列宗泉下有知，他们会感到骄傲的。”
“爷爷，万一我也和爹爹一样，什么也考不中呢？”
“不！曾家有发祥的端倪。你还记得爷爷告诉你的那个故事吗？你出生时，太爷爷做了一个奇怪的梦，梦见巨蟒绕梁。爷爷一向很反对迷信，当时，我不信有什么说法，现在仔细想一想，不得不信。也许，这不叫迷信，叫征兆。”
自从你出生后，曾家大院那棵枯死多年的古柏又神奇般地复活了，缠绕在大树上的古藤也勃发新姿。而且，古柏树皮如蟒鳞、树枝如蟒爪。对此，乡邻们无不惊奇万分，他们说我们家的那棵能覆盖一亩地的树藤便是发迹的征兆。
曾玉屏越说越玄，越说越带劲儿。他竟然忘了身边的小宽一根本听不懂这些话，而且对此也不感兴趣。最让小宽一感兴趣的还是那些小狗、小猫、小鱼儿、小鸟儿……
爷爷在地里忙着锄草，小宽一便来到田头玩耍，如今正是六月天，灿烂的阳光直射大地，河水被晒得很热、很热。小宽一卷起裤腿，慢慢地淌进浅浅的小河里，他希望能抓到几条小鱼儿，回家让母亲烧了吃。河水清澈见底，那一块块美丽的鹅卵石早已被河水冲刷得非常光滑、圆润，一下子，小宽一就被绚丽夺目的五彩石吸引住了。他忘记了抓小鱼，弯下腰来，将美丽的石头一块块拣起。
一块、两块、三块……
“哇！这么多漂亮的石子，我把它带回家，摆放在院子里，多美呀！”
“宽一、宽一，你在拣什么？”一个稚嫩的声音从田头传来。小宽一抬头一看，原来是邻居家的小囡，他叫“春伢子”。虽然，春伢子比宽一大两岁，但个儿不比宽一高多少，他是一个小胖墩儿，脸上肥嘟嘟的，配上一双水灵灵的大眼睛，很招人喜爱。
“春伢子，快过来呀！你瞧这是什么？”说着，小宽一把拣来的五彩石捧给小伙伴看。春伢子走近几步看了看，又拿起一块掂了掂，他不屑一顾地说：“这有什么特别的，不就是河里的石头吗？我们这涓水河里到处都有这玩意儿，如果你喜欢的话，明天我送你一竹篓。”
宽一有些不高兴，他说：“我不要你送的东西，爷爷说过要靠自己劳动去创造。”
春伢子暗自佩服，他心里想：“我爹爹最佩服的就是你们曾家这种精神：一切靠自己去创造！”
春伢子拉住宽一的小手说：“昨天你告诉我想捉小鱼儿，怎么不捉了？”
一句话提醒了宽一，宽一高兴极了，他兴奋地蹦了起来，大叫道：“太好了！太好了！谢谢春伢哥哥帮我抓小鱼儿。”两个孩子手拉着手站在浅水中，活蹦乱跳的鱼儿在他们身边游来游去，他们喊了个“一、二、三，”憋住气猛扑过去想抓住鱼儿。可是，什么也没抓住。
再来一次！
两个孩子不甘失败，他们不相信抓小鱼儿这么难！一次、两次、三次……
每一次，小鱼儿都是从手边溜掉的，好扫兴。他们急了，扬起手来拍打水面，溅起的浪花鱼儿全吓跑了。春伢子首先打了退堂鼓，他慢慢淌上岸来，一屁股坐在草地上，肥嘟嘟的小脸气得更鼓了：“真没劲！我们不抓了。”小宽一也上了岸，他趴在春伢子的面前说：“春伢哥哥，等会儿，我们再试一次吧！我爷爷说过：做任何事情都不要心急，要有恒心、有毅力！”
小小孩童说出这样的话来似乎令人很惊讶，但的确他是这么说的。
此时，一直站在树下观望他们一言一行的曾玉屏发话了：“春伢子、宽一，不想抓小鱼了？不要气馁嘛，来，爷爷帮你们去抓鱼儿。记住：抓小鱼时一定要沉住气，当鱼儿游向你们手边时，先不要惊动它们，哪怕是手指头也不能动一下。当鱼儿已经游到你手心里时，你就要毫不犹豫地去抓住它，而且，要牢牢抓住不放松。”
两个孩子脸上绽开了笑容，就像一朵鲜艳的杜鹃花。孩子们牢记爷爷的教导，他们不再急躁，静下心来抓小鱼。果然，他们成功了。首先是春伢子死死抓住一条草鱼，约五、六寸长，他兴奋地大叫：“抓住了！抓住了！”
曾玉屏连忙说：“春伢子，咬紧牙关抓牢它，别让它溜掉了。宽一，快到岸上掐一根长草来，把鱼儿穿上。”
宽一二话没说，他连蹦带跳地上了岸，一条几两重的小鱼儿成了他们的“战利品”。紧接着，小宽一也抓到了一条鱼儿，当然，他也是兴奋不已。看来，今晚可以美餐一顿了！
曾玉屏把抓到的七、八条草鱼穿成了一串儿，两个孩子抢着拎，他们高高兴兴回家去。
夕阳西下，一抹晚霞染红了半边山，山坳里散发着野花的芳香。牧童晚归，短笛横吹，一群山羊从山的另一边走过来，小羊羔“咩、咩”地叫着，追赶着自己的“妈妈”。村庄里炊烟缭绕，妇女们已经开始做晚饭了。
走在乡间的小路上，春伢子和小宽一不禁哼起山歌来，他们今天特别高兴，因为自己的劳动有了收获。曾玉屏注视着这两个天真无邪的孩子，他欣慰地笑了。这时，春伢子问：“曾家阿公，刚才你怎么知道我们不想抓小鱼了？”
“我有孙悟空的本领，一眼就能看穿你们在想什么。”
春伢子肃然起敬，小宽一露出自豪的神情。曾玉屏挠了挠两个孩子的头，笑着说：
“爷爷比你们多活了几十年，当然能猜透你们的心思了。我小的时候，也有过你们这种经历，那时，我也气馁过、退缩过。我的爷爷告诉我应该如何面对暂时的挫折与失败。从他那里，我学会了坚持不懈与沉着冷静，我希望你们也能做到不屈不挠，勇敢地面对生活。”
春伢子由衷地钦佩曾家阿公，他遗憾地说：“阿公，听别人说你读过书，肚子里的学问多，如果我是你的亲孙子，该多好呀！我爷爷、我爹爹从来不给我讲这些道理，他们一天到晚喝得烂醉，回家以后就骂我们兄弟几人。说我们是根草，丢到路边都没有人要。”
说着，小小的孩童黯然神伤，他偷偷地抹去眼泪。
曾玉屏抚摸着春伢子那蓬乱的黄发，叹了一口气，他说：“春伢子，你想读书吗？宽一的父亲准备办私塾学堂，如果想，就来吧！”
“想！我当然很想读书，我想和阿公您一样有学问。不过，我家很穷，爹爹不会答应的。”
“你爹爹是曾家的耕夫，阿公可以考虑减免你的费用。”
“真的？那太好了！明天，我还来帮宽一抓小鱼儿。”一路上，春伢子跑得更欢快了。他捡起路边的小瓦片，瞄准河面，将小瓦片掷出，瓦片在水面上连续跳了几跳，水面立刻泛起涟漪。
宽一羡慕极了，他央求春伢子教他掷瓦片，春伢子立刻答应。
看着两个天真无邪的孩子如此开心，曾玉屏感慨万分，他心中暗想：
“童年是人生最美好、最快乐的时光，孩子那么天真、可爱，就像一泓清水没有被污染。古人说得好‘人之初，性本善；性相近，习相远’。一旦他们开始领略人生、融入社会，他们就要发生变化，变得虚伪、圆滑、狡诈、凶残，甚至是十恶不赦。但愿眼前这两个孩子永远纯洁无瑕，不要在污浊的社会中改变自己。”
理想总是很美好的！
曾国藩的爷爷对小宽一（曾国藩）也曾寄予无限希望，至于几十年后，曾国藩落了个“曾剃头”的恶名，九泉之下的曾玉屏不知遗憾否！
宽一的父亲曾麟书很沮丧，因为他又一次名落孙山。
从小，他就“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”。可是，老天爷并不怜悯他，更不偏爱他，到了而立之年连个秀才都没考中，至今，他仍是个童生。乡邻们指指点点，老父唉声叹气、妻子怨声载道，这一切都给他造成了巨大的心理压力。
曾麟书几乎喘不过气来。
从县城落第而归的他不甘心失败，他又一头扎进书堆里，希望明年乡试能成功。曾麟书忘记了白天与黑夜，除了吃饭与睡觉，他只知道捧着书本读呀、念呀、写呀、练呀。真可谓读书、读书、再读书。简直变成了一个书呆子。他的一儿两女（曾国藩、曾国兰、曾国蕙）都不敢接近他，生怕打扰父亲读书，如此以来，儿女们与他很疏远。随着儿女们的长大，江氏已不再年轻、漂亮，三十岁的女人满脸皱纹、头发蓬乱，俨然一位辛苦操劳的农妇。
看到丈夫像书虫一样地“啃书，”江氏心中有说不出的苦涩滋味。孩子们渐渐长大，虽然吃穿不愁，但他们该上学堂受教育了。每当江氏向丈夫提起此事时，曾麟书总是心不在焉地说：“是的，宽一和国兰都该读书了，等过些日子，我和父亲商量商量，便送他们进学堂。”
说归说，几个月过去了，曾麟书始终未有行动。江氏岂能不生气！一气之下，她求助于公爹曾玉屏：“爹爹，麟书一天到晚把自己关在屋里读书，都快变成书呆子了，恐怕孩子们今年几岁，他都不清楚。宽一都六岁了，还没发蒙，我心中着急呀！”
其实，曾玉屏心里比她还着急，他早已认识到麟书的智慧平平，书读了二十多年，始终没有悟性，即使是再读二十年，也不一定能“参悟”。所以，他已在心中为儿子谋划了另一条人生出路。在江氏的催促下，曾玉屏终于下定了决心，他决定和儿子开诚布公地谈一谈。
这一天，秋风送爽，稻花飘香，清晨的空气格外清新，人们感到十分惬意。曾玉屏带着小宽一从外面回来，不用问，他们祖孙二人一定又出去捡粪了。
站在院子里读书的曾麟书眉头一皱说：“家里不缺吃、不缺穿，你们还要去捡粪！曾家也算乡间的绅士，以后别干这事了。”
曾玉屏脸一沉，他严肃地说：“勤劳、节俭是曾家的传家宝，子子孙孙不可丢！”
“可是，这样会影响宽一的成长，他总不能和你一样种一辈子田吧！他出生的时候，我爷爷做的那个奇怪之梦，大家都记忆犹新，他该读书了。”
“怎么，你也意识到自己的儿子应该读书了？我还以为你把这事儿给忘了呢！”
“宽一出生的时候，我就答应过你们要好好教育他，曾家的希望寄托在他身上，我怎么能忘记！”
曾玉屏从腰间抽出那根长长的水烟袋，不慌不忙地装上烟叶，点上火，再“啪嗒、啪嗒”抽上几口，吐出两朵烟雾来，他又咳嗽了几声，然后才开口道：
“我记得《诗经》中有一首《蒹葭》，其中有几句，好像是这么写的：
蒹葭苍苍，白露为霜。
所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长。
溯游从之，宛在水中央。
麟书，对于这首诗，你是如何理解的？”
曾麟书暗暗佩服老父亲，乍一看起来父亲是一个地地道道的庄稼汉，平日里很少吟诗弄墨，孰料他今日一开口诗句记得如此清晰。麟书不敢迟疑，他老老实实地回答父亲的提问：
“儿子当然是按朱子（朱熹）释意来理解，朱子以为《毛诗序》中‘知周礼之贤人’太牵强，这首诗应是怀人之作。儿子熟读《四书》、《五经》，程朱理学为楷模，当然也认为那个‘伊人’应是美好的女子，诗中人物找遍了各处，最终也没有找到他心爱的姑娘。于是，他感到十分遗憾。”
曾玉屏拍了拍麟书的肩膀，语重心长地告诫儿子：
“读书不能一味地死记硬背，朱子理论固然是精髓，但诗词歌赋有它的多义性。每当我想起这首诗时，我就觉得诗中‘在水一方’的并不一定是美妙的女子。你可以这么理解，也可以换一个角度来理解，它是不是人生的一种境界呢？”
“儿子愚钝，请父亲赐教！”在曾玉屏的面前，曾麟书总是毕恭毕敬，他不敢有什么造次。曾玉屏抽完了那袋烟，他把烟袋窝里的烟灰弹到墙角，然后收起烟袋，接着说：
“人生有许多美好的追求，也许你竭尽全力去干了，但是，无论你怎么努力都达不到理想的境界。你的目标就像那美妙的女子，永远‘在水一方’。”
曾麟书几乎听呆了，他的眼睛一眨也不眨。他万万没想到父亲曾玉屏竟有如此高深之理论，几句话就把自己十几年的困惑给解释通了。此时，曾麟书真有“听君一席话，胜读十年书”之感觉，突然间，他顿悟了。他深有感慨地说：
“谢谢父亲的教导，您为儿子指点迷津，儿子没齿难忘！”
曾玉屏欣慰地看着麟书，他以商量的口吻对麟书说：“你读了二十多年的书，参加过一次又一次的乡试，屡试不中，是不是该另辟溪径了？”
“儿子明白父亲的意思，只是，我能干什么呢？从小就只会读书，上山不会砍柴，下田不会耕种，四体虽勤，但五谷不分。我更不懂得生意经，连算盘都打不好，更不用说来往账目应如何结算了。唉，死读书、读死书、读书死！我真不知道人生之路该怎样走下去！”
曾麟书黯然神伤。
曾玉屏一拍儿子的肩膀，笑着说：“别人有的，你不曾有；你所拥有的，别人也不曾有呀！而且，你所拥有的是一般人所可望不可及的，那便是丰富的知识。你可以发挥自己的长处，办个私塾学堂，既能为乡邻们干点好事，又不耽误自己孩子的教育。两全其美，怎么样？”
“开办学堂？”
“对！宽一已六岁，应该发蒙了，其他学堂离家太远，孩子上学不方便。若是你亲自教授他，不但孩子少跑路，而且还能严加督导，成材的机会更大。麟书，你至今还是个童生，父亲从来没有责骂过你，常言道：‘谋事在人，成事在天’。一个人成功的机会并不完全掌握在自己的手里，除了努力奋斗以外，还要靠老天爷相助。若是老天爷偏爱你，你一切会很顺利；若是老天爷不肯帮忙，你怎么努力都不行。人生的机遇就像那‘在水一方’的女子，可遇不可求。”
曾麟书若有所思，他仿佛见到了人生的另一种境界。
曾家父子仔细商量了几天，他们决定明年一开春就把曾氏私塾办起来。
宽一出生时，令江氏遗憾的是儿子长着一对三角眼，而且眼睛很小。随着年龄的增长，那对三角眼一点儿也没变。但是，他的眸子却很明亮，每当他高兴时，目光便特别明亮。当曾玉屏把开办曾氏学堂的消息告诉宽一时，宽一的眸子里闪着异彩。
“爷爷，我们家办了学堂，我就可以在自家大院里读书了吗？”
“当然了！你父亲之所以开办学堂，除了他想脚踏实地干些事情外，还有一个原因。那便是他想亲自教导你，把你培养成人。”
小宽一纳闷了，他脱口而出：“我是小囡，难道小囡不叫‘人’吗？”
曾玉屏哈哈大笑道：“宽一，等你长大了才会明白‘培养成人’的深刻含义。我们曾家读了几辈子的书，也该出个人材了，你比你父亲天资好一些，这一点很让爷爷感到安慰。只要你用心读书，爷爷相信你将来会比长辈们有出息。”
小宽一想起了爷爷曾经许诺过的话，他急切地问：“爷爷，你还记得夏天说过的话吗？”曾玉屏直摇头，连连说：“爷爷每天说那么多句话，怎么能每一句都记得！宽一，你有话就直说吧。”
“春伢子，他怎么办？”
“哦！机灵鬼，你在为朋友说情呀！既然爷爷许诺过他，就一定不会食言。你现在就可以去告诉他，准备明年开春来读书吧！”
宽一一蹦三跳来到了隔壁春伢子家，他把这个好消息告诉了春伢子。春伢子也十分高兴，他一把拉住小宽一的手，兴奋地说：“曾家阿公真是个大好人，我怎么感谢他呢？”宽一想了想，说：“不用谢！只要你经常带我出去玩就行了。”
“这太好办了，现在就带你上山玩，怎么样？”
“上山干什么？我怕山上有野猪，它会伤人的。”宽一才六岁，他的胆子很小。
“怕什么！有我在，你什么都不用怕！”春伢子一拍胸膛，那神情很像个大英雄。宽一仍有些顾虑，他央求春伢子多带几个小伙伴一起去，春伢子二话没说，吆喝了五、六个男孩子一起上山玩。就在他们刚到村头时，迎面遇上爷爷曾玉屏。
爷爷背着竹篓，竹篓里装满了南瓜，还拉着小孙女国蕙的手，看样子，他刚从菜地里回来。
爷爷亲切地向孩子们打招呼：“这一帮小囡，你们准备去哪儿呀？怎么还带着小竹篓？”
春伢子比其他孩子稍大两岁，他显得懂事多了。他上前一步说：“曾家阿公，我们准备上山去打野核桃，还想摘些红豆回来。您放心吧！宽一交给我了，绝对不会有危险。”
一听这话，三岁的小国蕙动了心，她奶声奶气地闹着、嚷着：“我也去，我也去，我要跟哥哥一起上山。”
一个男孩子急了，吓唬她说：“山上有老虎，只咬女娃，不咬男娃，你去不去？”
小国蕙“哇”地一声大哭。春伢子给了说谎的男孩一拳，他走到国蕙面前哄劝道：“国蕙莫哭！春伢哥哥背你去，山上根本没有什么老虎，别听他瞎说一气。”
“扑哧”一声，国蕙破啼为笑，她笑得很甜、很甜，笑脸上还挂着泪珠。
宽一走过来拉住妹妹的手，他告诫国蕙：“你要跟着去，我也不反对。但是，必须自己走路，不能让春伢哥哥背着你。”国蕙胖胖的小脸一嘟，露出两个酒窝来，她点了点头。
这群孩子一边走，一边叫嚷，他们显得很开心。起初，小国蕙十分乖巧，她拉住春伢子的衣角，努力向山上攀登。为了鼓励她，几个男孩子直夸她听话又勇敢。国蕙显得越发懂事，她迈着大步向前进。宽一悄悄地问小妹：“你累了吗？要不要哥哥背着你？”国蕙头摇得像只小波浪鼓。孩子们继续前进。
走了一段路程，国蕙撑不住了，她早已气喘吁吁，小小年纪的她跟不上男孩子们的奔跑。她央求春伢子背上她走一程，春伢子很有大哥哥的风度，他背起了小国蕙。又走了一程路，春伢子实在体力不支，只好把国蕙放下来，便坐在一块石头上，喘起粗气来。宽一很想背着小妹走，可是，他实在背不动小妹。这时，有两个男孩子埋怨开了：
“刚才坚持不带你来就好了，现在离村子那么远了，怎么送你回去！”
“是呀！我们还等着去打野核桃、摘红豆，不能在这儿停留，如果你走不动，就在这儿等着吧！等我们回来的时候，给你带些野核桃来。”
说罢，两个男孩子拔腿就要走。春伢子火了，他大叫一声，拦住了去路：“丢下小女娃不管了，你们还是男子汉吗？呸！不配做男人！”
春伢子很有号召力，他一开口，立刻得到了另外几个男孩子的拥护。春伢子和大家商量道：“国蕙妹妹年龄太小，她肯定爬不上山坡的。我们抬花轿，好不好？”话刚落音，赞同声便起来了：“好！太好了！我们抬花轿既好玩，又不累。国蕙一定很高兴。”
什么是“抬花轿”？“抬花轿”是民间儿童常玩的一种游戏，就是两个孩子将双手交叉紧握在一起，编成一个小坐垫，另一个儿童坐在上面。他们走起路来一颠、一颠的，十分有趣。
春伢子和另外一个稍大一点的孩子马上编好了“花轿，”宽一把小国蕙抱了上去。坐在“花轿”上的小国蕙看见路边有几束山菊，她直抓小手，稚嫩的童音真像个小喇叭，她叫着：“哥哥、哥哥，我要、我要。”宽一明白妹妹的意思，她想摘一朵红菊花戴在头上。宽一将鲜艳的山菊摘下并卡在妹妹的头上，小国蕙高兴极了，她“咯咯”地笑着。
几个孩子跟在后面，边走边唱：“小妹妹，坐花轿；不会哭，也不闹。上山坡，摘核桃；戴朵花，眯眯笑……”
“咯咯咯……”
“哈哈哈……”
山谷里回荡着孩子们的欢声笑语！