传染病因受不同的地理环境、气候、风俗习惯、社会文化、经济水平等多种自然和社会因素的综合影响，在不同的地区呈现不同的流行特征。在描述传染病的地区特征时，地区的划分可以大至一个洲或一个国家，也可以小至一个住户、一个病房或一个手术室；可以是具体的地理位置，如省、市、县、乡镇、村，也可能只是一个地区范畴，如城市和农村、国内和国外等。在实际应用中往往要根据具体的研究目的来进行地区的划分和分析。

传染病在不同国家和地区间可因不同的地理气候、社会经济、人文条件、遗传因素而显示出不同的发病频率及地区分布特征。有些传染病仅存在于某些特定的地区；而有些疾病在全球各国均有发生，但高发于某些地区。此外，由于现代交通工具的发展，各国之间频繁的经贸、文化往来及旅游业的发展，加快了传染病的地区与地区、国家与国家间的传播，因而传染病常常可以在短时间内波及多个洲、国家或地区。例如，2003年暴发的“非典”（SARS），从2002年11月首发病例起约3个月的时间内，该病已波及了全球32个国家和地区，呈全球流行态势。

一些传染病的传播受自然条件、环境因素影响，这些传染病的分布特征则可以按不同性质的自然环境来描述，如山区、丘陵、平原、湖泊、草原、森林等；如莱姆病、森林脑炎等主要分布在林区。

传染病的流行特征还具有城乡差别，在城市，由于人口密度大、流动性大的特点，容易累积大量的易感者，有利于呼吸道传染病的传播，并且容易形成传染病的周期性流行。而农村卫生条件差，供、排水设施不完善，卫生防病意识也较弱，则容易暴发肠道传染病疫情。

当传染病暴发流行时，还可以与疾病发病相关的地理区域进行分布特征的描述，如诊断或报告地点、工作场所、医院、病房或手术室、学校、学生宿舍、班级、街道、住户或最近旅行到过的地区等。如慢性呼吸道传染病肺结核，在通风不良的寄宿制学校，容易发生同班同宿舍聚集性疫情。