传染病的流行强度是指传染病在某地区一定时期内某人群中，发病数量的变化、波及范围及各病例间的联系程度，以散发、暴发、流行等表示。

散发是指发病较少或发病率呈历年的一般水平，各病例间在发病时间及地点方面呈现出不规则的特点，病例之间无明显联系。一些疾病以散发为主，主要是由于疾病的特性造成，首先是病毒性肝炎、脊髓灰质炎、乙型脑炎等以隐性感染为主的疾病；其次是流行性回归热、斑疹伤寒、炭疽等传播机制不易实现的疾病以及麻风病等潜伏期长的传染病。而一些疾病在流行后或接种疫苗后人群中具有一定的免疫力，也可以呈现散发状态，如麻疹。除此之外，还有因为外部因素的变化而改变了疾病的流行状态，例如一些地区由于经济的发展、生活水平的提高以及卫生条件的改善，使得一些肠道传染病暴发减少，而以散发的状态存在，全年均有病例发生，但发病水平保持在历年相似的水平，散发病例比例可达到全部病例的90%以上。

暴发是指在局限的区域范围，短时间内突然出现很多相同的患者。暴发可分为同源暴发、连续传播性流行及混合型暴发。

同源暴发一般具有共同的暴露和传播途径，如水源或食物受污染后导致甲型肝炎、细菌性痢疾、感染性腹泻等暴发；又可分为点型暴发、持续型暴发及间歇型暴发。点型暴发是由于一定的人群一次性暴露于同一致病因子，病例均出现在传染病的最长潜伏期内，如食物受到微生物的污染而引起的肠道传染病暴发可呈点型暴发；而持续型暴发或间歇型暴发则因为暴露的时间非一次性，而是持续数天、数周甚至更长时间持续或间歇受到暴露，因而病例的出现也不局限于一个潜伏期内，而是根据持续暴露或间歇暴露的情况陆续出现，如自来水管道破裂造成供水受到持续污染导致传染病水型暴发等。

当暴发没有共同的暴露，而是通过人传人的方式进行传播时，则形成连续传播性流行。病原体的传播可以通过接触传播，也可以通过动物、节肢动物或媒介物而实现，病例分别出现在多个潜伏期内，如流感在人与人之间传播，麻疹的暴发，钩端螺旋体在人与动物之间传播，通过蚊虫传播的登革热、黄热病等。对潜伏期长的疾病，典型的暴发曲线可出现多个逐渐升高的发病波峰，在易感者数量下降到一定程度，或采取相应措施后，发病高峰逐渐下降。而潜伏期短且容易传播的疾病，病例增长快，持续时间较短，但至少超过一个潜伏期。

在暴发流行的全程中，有时会有不止一种的传播途径在起作用，而形成混合型的暴发。如在学校发生的伤寒副伤寒、细菌性痢疾等暴发疫情，在疫情发生之初，可能是水源或食物受污染而首先出现同源暴发，但在流行过程中，通过日常生活接触造成了病原体在人与人间进行传播，而形成了连续传播性流行。

流行是指某病在某地区显著超过该病历年的发病率水平。导致传染病流行的可能原因有：

例如，Junin病毒是人肾出血热综合征的病原，本来就已存在于自然环境中。由于将草地改种玉米，为Junin病毒的天然宿主——壮暮鼠提供了大量的食物，小鼠的数量因此大量增加，也使得病毒的数量迅速增长，最终导致了人肾出血热综合征的流行。另外，由于基因的突变等原因，使得某些病原体的致病性增强，也可导致传染病的广泛传播及流行。

由于环境中没有某种病原体，因而人群不具备相应的免疫力，但新病原体一旦进入该环境，则容易引起该传染病的流行。例如1977年裂谷热病毒从非洲传入了原来不存在该病毒的中东，造成了18 000人发病和598人死亡。再如麻疹病毒传入长期无该病且存在免疫空白的地区，如偏僻、交通不便的农村地区，则容易引起这些地区的麻疹流行。

例如艾滋病最初的传播途径为人类接触了感染动物而受感染。但由于人类接触感染动物的机会非常有限，因此受感染的人群也非常局限。随着人口的迁移，农村人口向城市流动，加之先进的交通工具的出现，使得人口的迁移速度加快、范围扩大，同时也促使了艾滋病向更多的人群传播。而人类的一些行为（不安全性行为、吸毒等）及现代技术（输血等）的出现使得艾滋病的传播获得了更为有效的途径，最终导致该病的世界大流行。

易感性改变可以由病原体基因的变异，宿主对新型病毒易感性增加而受感染。如流感病毒的频繁变异，人群免疫系统无法识别新型病毒、特异性免疫失败，因而导致大量人群受感染，发生了多次的流感世界大流行。再则是人群免疫水平的自然下降，使得人群易感性增加，因而感染人数迅速增多而发生传染病流行。

由于人类进入动物的栖息地而暴露于新的病原体，或者破坏了动物的栖息地致使动物进入人类的居住地，从而将新的病原带出而增加感染人类的机会。如由于原始的热带雨林受到破坏，果蝠不得不飞离原来的栖息地而进入人类生活的区域，并把携带的尼巴病毒带出而感染了猪群，随后又传给了人。1998—1999年，该病毒在马来西亚猪群和人群中大规模暴发流行并波及新加坡。

一些因素的出现介导了新的侵入途径，使得原有的传染病的传播更容易实现，传播范围扩大而流行。现代医疗手段的出现，如血液制品的使用，促使了经血传播的疾病乙型肝炎、丙型肝炎的流行；埃博拉病毒主要是通过接触患者的血液、呕吐物、排泄物、分泌物等而传播，而非洲出现埃博拉病毒引起的流行，许多二代病例是院内感染病例，原因是使用了受污染的注射器而感染该病毒。