二、熊友兰行路遇飞灾

且说在那淮安胯下桥地方，有一少年，名唤熊友兰。幼时也曾读过几行文字，后因父母双亡，家贫辍学，经人荐在客商陶复朱家中，充当一名伙计。为人忠诚朴实，做事不辞劳苦。陶复朱因他既能写算，又极老成，心中着实喜欢；这便另眼相看，十分器重。

这陶复朱是个行贾，从江北贩货卖往江南，又从江南贩货卖往闽广。漂洋过海，越岭翻山：哪里价贱，就到哪里去收买；哪里价高，就到哪里去推销。成年在外，只有到年终时候，才收账回家，歇上一个月、两个月。他在江湖上跑了三十余年，也攒积了一些银两。看看年将花甲，觉得自家精力渐渐有些不济了；心中既不愿再吃那披星戴月的辛苦，也不愿意再冒那行船走马的危险。怎奈膝下只有一个孩儿，年纪幼小，还接手不得。因此上，见到熊友兰，心中就有个打算：好好将他扶植，收做自己的帮手，将来，就由他出外营运，自己不必离乡背井，尽可坐享其成了。他待熊友兰既是不比寻常，那熊友兰也自分外感激。

熊友兰来至在陶复朱家中，转眼之间，不觉数载。陶复朱每逢外出，都带他前往。他对那江湖买卖之事，虽然还欠一些老练，却也十知八九了。这年三四月间，陶复朱又打点了商货，前往苏杭闽广一带去贩卖。这时候，熊友兰已经是陶复朱得力的人，少他不得的了。

陶复朱来至苏州，出脱了一笔货，得到一些钱钞。做客商的人，放不得闲钱的；偏巧当时苏州又没有什么中意的货品，可以买进。陶复朱想到，常州梳篦，天下闻名，运至闽广，必然能有好利息；将在苏州卖货所得之钱，去到常州买进一批梳篦，岂不恰恰正好。谁知他这次来时，原是和别的客商合雇的一条船；众商在苏州卖货已毕，急欲前往杭州，既不肯绕路，又等待不得。陶复朱想了一想，这便取出一十五贯钱，用布袋装了，交与熊友兰，吩咐道：“你将这十五贯钱前往常州，在那出名店家，办一批上好的梳篦，立刻搭乘便船，来到福州相见。”

熊友兰奉了陶复朱之命，第二天，就从苏州到了无锡。住了一夜，又从无锡动身，起个黑早，前往常州。那熊友兰本是个精壮的汉子，平日健步如飞，原不在乎那几十百把里路；这时只因掮着十五贯钱，头天又赶了一天路，走得自然缓慢。出了无锡城，才走三五里路，见路旁有座亭子，即便走近，放下钱袋，坐在亭前石阶上歇息。歇了一阵，刚刚站起身来，打算再走。猛然听到亭内有一女子的声音问道： “请问这位大哥，是往哪里去的？”

原来熊友兰走得匆忙，又因天色还未大亮，亭中先已有人，竟然不曾知道；这时倒是吃了一惊。有问不能不答，只得回道：“我是到常州去的。”

那女子又问：“到常州可从皋桥经过？”

熊友兰说：“前面就是皋桥，是一定要经过的。”他一面说，一面就去看那个女子。此时那女子已走近亭栏，他看得明白：她年在十八九岁，身上穿的甚为朴素，带有满面愁容，还似有泪痕未干的样子。熊友兰看着想着：这个女子有些奇怪，怎么单身一个人这早就出门去？

不等熊友兰动问，那女子却又说了：“大哥既要从皋桥经过，还望携带同行。”

熊友兰忍不住说：“请问大姐，去皋桥做什么？既认不得路途，为何没有家人奴仆作伴？”

那女子说：“我有一个姨妈，家住皋桥，身患重病，急着前去探视。只因家贫，所以没有奴仆相随。这条路当初也曾走过，隔得日子久了，记不太清，但恐迷路，不免有劳大哥。”

熊友兰这时推诿不得，只好应允。那女子脚步缓慢；熊友兰也因身有重负，要快也不行。两个人一先一后，迤逦而行。走走歇歇，歇歇走走。彼此既非素识，一路上只是哑口无言。行来也不过五七里路，迎面乃一座大桥，上得桥来，两人都是气喘吁吁。那女子说：“这位大哥，我现时腰酸腿疼，走不得了，意欲在此再歇片刻，不知可好？”那熊友兰应道：“也好！”随即把钱袋放下，掏出汗巾，揩头拭面。

正当此时，忽闻来时路上，一片喧嚷之声。二人在桥头望时，只见有三五个人，旋风一般，从那远处赶了来。二人心中惊疑，不知有何事故。片刻之间，那几人已上得桥来。其中有一个为头的，大声叫道：“好了，好了！人都在这里！”他一上前，大家就都拥做个圈儿，把二人围在垓心之内。

二人出其不意，方待问话，却又见一老者，从后赶来，推开人群，指那女子说道：“苏戌娟，你怎的下得这般辣手？你只管自家一跑了事，却教我老汉和四邻受罪么？如今你当无有话说，与我快回去吧！”

苏戌娟见那老者出言不善，不由满面通红，口中回道：“秦公公怎说得这般言语！我去探望姨母，趁五更而行，原是事出无奈，也算不得什么‘辣手’。谁个家中，又不闹个碗盏碟儿的事情哩。”

那老者未及答言，倒是那为头的又抢先说话了。他说：“你不要在这里卖痴卖呆了！你阿爸身死在地，你却私自逃走，还想推作不知么？”

苏戌娟越发的诧异道：“我阿爸昨晚吃得大醉，明明鼾睡在床，如何咒他身死？便是我出来时，不曾告诉阿爸，也不能说是‘逃走’。你娄阿鼠向日胡言乱语，今日又来弄玄虚，惊动四邻，与我为难，这是何意？”

熊友兰见他等闹得乌烟瘴气，也不甚明白就里，只是想道：自己赶路要紧，如若只在这里看他们歪缠，知要搅到好久？想着，就拎了一拎钱袋，安排掮起，还未及举到肩上，却见那个为头的人，走上前，一把抓住，大声喝叱：“你待往哪里走！”

熊友兰道：“你我素不相识，我走我的路，你管得着么！”

那人且不理他，回头却向众人说道：“钱也有了，只不知数目可对哩。”

众人闻言，就拉着熊友兰的钱袋。熊友兰叫道：“青天白日，你等竟要打劫我的钱财么？”

那个为头的人，举手就打了熊友兰一个耳光，说：“你盗人钱财，杀伤人命，又拐逃妇女，还说我等打劫？你再嘴硬，我等就要不客气了。”

熊友兰急道：“我是客商陶复朱的伙计，现到常州去贩货，怎么拿这些言语栽诬我？我和你往日无冤，近日无仇，血口喷人，未免太无道理了。”

那为头的人，又欲动手；倒是那老者过来，将他按住，说：“娄阿鼠，你且休要打他。我等先看一看，他袋里的钱，究有多少。”说着，就吩咐众人，把钱袋打开来数。

熊友兰直嚷道：“这是我东家给我的本钱，你等为什么要查我的？”

娄阿鼠说：“你还说不要查哩！再说，我就打死你！”

熊友兰见他等人多势众，分说不清，也不知究竟要查个什么数目，只得由他们查去。心里想道：这趟门出得可是太不吉利，撞着了丧门神了。

这边熊友兰还在东想西想，那边早就把袋中铜钱，一贯一贯地数完。只听大伙儿一齐吆喝起来，说道：“真贼真赃。他还想赖哩！且找两条绳索来，把他们捆送到县里去。”

桥上争闹，为时已久，来看热闹的人，越聚越多。此时从桥西边，来了一个半老太婆。她还没有上前，倒是苏戌娟先看见了，急着叫道：“姨妈，快来救我！”

原来苏戌娟的姨妈张氏，昨日交钱与尤葫芦，合伙开肉铺。但恐尤葫芦好贪杯，误了正事，放心不下。所以一早起来，看看尤葫芦的买卖，倒是做得如何。她再也不曾想到，在桥上会遇到苏戌娟和众人争闹，苏戌娟喊叫着她，她便向前和众人说道：“不知我甥女何事得罪众位？她是一个女孩儿家，跑也跑不脱，飞也飞不掉，有话只管好说，何必这等与她为难哩！”

秦古心原认得张氏的，昨晚又听得尤葫芦告诉他借钱之事，当时就说：“你昨日可曾付与尤葫芦十五贯铜钱？”

张氏回道：“此事是有的。”

秦古心说：“你可知道，为了这十五贯铜钱，害了尤葫芦一条性命？”

张氏闻听此言，急急问道：“你怎么说这样的话？”

秦古心这就将昨晚尤葫芦掮钱回家，夜间被盗，遭人杀死的话，一一说了。

苏戌娟在旁听见，继父真的被人杀死，心里又苦又怕，又气又急，大声哭道：“阿爸呀！你怎么会被人害了呀！你死了，女儿我怎么过活呀！”

娄阿鼠在旁接口说：“你们看！她还在这里装模作样哩！明明你勾通奸夫，杀了老子，如今被捉住了，抵赖不得，难道哭几声，我们就罢了不成！”

苏戌娟连哭带诉地说：“姨妈休要听他等的言语！我因阿爸要卖我给人家做丫头，特意来找姨妈解劝；出门只不过一两个时辰，谁知阿爸竟会被人杀死。我还是有些不信这事……”她叫着诉着把尤葫芦昨夜怎么大醉回家，怎么说把她卖与人家，她自己怎么逃了出来，一一告诉了姨妈。又还指着熊友兰说道：“路上遇见这位大哥，他是去常州的，顺路引我到皋桥，大家硬要牵扯了他，做成我杀父之罪，这不是活天冤枉吗？”

那熊友兰也说：“我连这位大姐姓甚名谁，全不知晓。我不过引她走一段路，怎么就把我攀在一起？我的钱自有我的来路，不能由你们说是偷来的就算偷来的……”

熊友兰还想朝下说，娄阿鼠又自喝住他道：“你们两人约好，偷了这十五贯钱，一同逃走。现在人赃俱在，铜钱分文不少，还有什么说的！花言巧语，我们就能信得过吗？要说，你们自和县太爷去说。”

那张氏听他众人言语，也不知谁是谁非。但知尤葫芦死了，不免有点伤心；喜的是那十五贯铜钱还在，并没有损耗分文。想了一想，就说：“戌娟哪，我不想你小小的一个人，却干出这样的事来，现在我怎么能救你呀。”

苏戌娟叫声：“姨妈！”接着说：“你老人家怎么也相信他们的话呢？阿爸已经死了，我被众人冤枉，活着还有什么味？我不如也死了吧！ ”说着，涌身就要投下桥去。幸得人多，把她拦住。只听她呼天抢地，哭得着实伤心。

熊友兰一旁喃喃地说：“你们这样诬赖好人，我也不怕。我的钱，有我的东家，就是到了县里，也要分出青红皂白来的。”

大家看他二人的样子，听他二人的言语，难定是真是假，不免且疑且信。只有个娄阿鼠，全然不理会那些，揎拳掳袖，叱去呼来，连声喊着：“拿绳子来，绑这两个凶手送县里去，和他们还有什么说的！”尽管娄阿鼠这么叫唤，别人却都站住，没有一人走开。

正在这里难解难分之时，忽见桥东又跑来了两名县里的公差。拖着红黑棍子，背了锁链。——这两个公差，是因听说境内出了命案，从县里到了东关；及至到了东关，又听说众人追赶凶手，这就顺大路赶了来。娄阿鼠远远看见，连连招手道：“二位大哥快来！两个凶手，都被我们捉住了，把他们带走吧！”

那两个公差上前，一望而知，不由分说，就把锁链套住了熊友兰和苏戌娟。二人被套，齐声喊冤。公差冷笑道：“你们做下这等伤天害理之事，还喊什么冤！”娄阿鼠一旁也帮衬着说道：“你要喊冤，自到县里大堂上去喊吧，看你两个，怕不有碎剐凌迟之罪哩！”

两个公差，一人拖着一条锁链，回头又向众人说道：“你们都是四邻么？可同我们一道去见太爷回话。”

苏戌娟的姨妈说：“这十五贯钱原是我的。我先把钱送回家中，再去县里，岂不免得掮来掮去的麻烦？”

公差说：“这是现赃现证，如何能拿走！”

娄阿鼠顿时凑上前去说道：“我来掮它！就为你这十五贯钱，出了一场人命；你把它拿回去？这倒说得撇脱！”说着就把钱袋顺手掮到肩上。又向公差说：“二位大哥：我们这就走吧！”

这一路上，哭的哭，叫的叫，骂的骂，吵的吵：闹闹嚷嚷，直返东关而去。