就在陈青山打算唤来伙计另觅房间之际，一位风姿绰约、仿若凌波仙子下凡的女子袅袅婷婷走来，正是那方才在台上吹玉箫、艳惊四座的沈小婉，人送雅号“花仙子”。她身着一袭月白绫罗裙，裙摆轻拂地面，恰似流云飘动，腰间束着一条淡紫色丝带，盈盈一握的纤腰更显楚楚动人，墨发如瀑，松松挽起一半，余下青丝垂落在肩，簪着的羊脂玉簪镶嵌着细碎宝石，在灯光下熠熠生辉，面若芙蕖，眉如远黛，双眸恰似秋水含情，琼鼻秀挺，不点而朱的唇瓣仿若春日绽露的娇蕊，透着温婉与灵动。
柳蝶衣眼尖，抢先一步迎上去，拉住沈小婉的玉手，笑眼弯弯道：“好姐姐，你今天美得像天仙下凡，这身打扮，可真是把我眼都看直啦！”沈小婉轻掩朱唇，嫣然一笑，那笑容仿若春日暖阳，驱散寒意，与柳蝶衣两手相牵，四目交汇，情谊尽显，温柔说道：“蝶衣，你若换回女装，精心梳妆一番，定比姐姐我还明艳动人呢。”
柳蝶衣被这般夸赞，白皙脸颊瞬间染上一抹红晕，恰似天边云霞。她心底明白，眼前的沈小婉不仅貌若天仙，更兼琴棋书画样样精通，武艺亦是深藏不露，这般才情与姿容集于一身，世间罕有，引得无数达官显贵竞相折腰，愿掷千金求一夕相伴。可那些心怀不轨者，但凡妄图强求，最后都神秘消失，而沈小婉却毫发无损，其中缘由耐人寻味。众人皆知她是香满楼明面当家，背后又有富可敌国的义父宋百万撑腰，即便官府查办，也不过是奉上一笔巨额银子便了事，久而久之，但凡知晓内幕之人，再无人敢轻易招惹这带刺的玫瑰。
沈小婉美目流转，余光瞥见陈青山与夏侯辉，朱唇轻启，笑语盈盈问道：“蝶衣，你东方师兄没来么？”柳蝶衣心思机敏，听闻此言，联想到师兄东方白威名远扬，常流连此地，与沈小婉堪称郎才女貌、天造地设，心底揣测两人或许早已情愫暗生，嘴角噙着一抹笑意，轻声应道：“师兄有事回武当了，今日托我们过来，要引见一位大人物呢。”
沈小婉柳眉微蹙，面露诧异之色，喃喃自语道：“他回武当了，怎也不与我知会一声？”旋即抬眸看向柳蝶衣，眼中满是好奇与疑惑，追问道：“哦？大人物？不知妹妹所言之人身在何处？”柳蝶衣被这一问，想起屋内那两人此刻情形，俏脸瞬间滚烫，羞得垂首，嗫嚅着不知如何作答。
陈青山见状，笑着解围道：“沈姑娘，你可真偏心呐，我和夏侯大哥两个大活人站这儿，你都不瞧一眼，倒先惦记我那神龙见首不见尾的东方师兄了。”沈小婉这才将目光投向陈青山，眼含笑意，打趣道：“与陈兄弟些日子不见，你这油腔滑调的性子可是半分没改。”陈青山微微一怔，也不辩驳，挠挠头，洒脱一笑。
摩云居士夏侯辉则文雅地拱手行礼，仪态翩翩道：“夏侯辉见过沈姑娘，今日是几派首领联络之日，料想他们早已抵达，还望姑娘引路。”沈小婉颔首回礼，浅笑嫣然，柔声道：“还是夏侯大哥有礼，诸位，请随我来。”陈青山看着夏侯辉与沈小婉相敬如宾的模样，暗自腹诽：“沈姑娘怕是被这家伙这副正经模样给蒙骗了，殊不知他平日净在大街上招摇撞骗，哪有几分正经样子。”
沈小婉在前引路，陈青山目光瞥向那扇紧闭房门，心下揣测屋内木兰真与杜三娘情形，无奈摇头，便与师妹柳蝶衣、夏侯辉一道，跟随其后。
行至一门前，沈小婉抬手轻叩，门扉开启，现身的是客栈那位俊朗伙计白武堂。只见他身姿挺拔，如松立崖畔，一袭月白锻长衫整洁得体，玉簪束发，更衬得面如冠玉，星目剑眉，透着英气与干练，年纪约莫二十五，周身散发着温润如玉却又不失坚毅的气质，实乃翩翩佳公子。他既是宋百万义子，也算沈小婉弟弟，与陈青山等人相识数载，昔日客栈作为侠义盟情报据点，他负责收集各方消息，看似热心勤勉，实则行事极为隐秘，诸多细节把控巧妙，常不动声色地在各方势力间周旋，将所获信息或截留、或筛选传递，个中深意，唯他心底明晰，旁人难以全然洞悉。可惜范享等人暴露行踪，客栈惨遭锦衣卫焚毁。
白武堂先是唤了声“姐姐”，继而瞧见陈青山与柳蝶衣，赶忙跨出门槛，一脸愧疚说道：“陈大哥你们昨日无恙吧？我昨日赶忙寻布衣和尚前去助阵，可待我们赶到，客栈早已人去楼空，一番打听，知晓你们未被锦衣卫擒获，这才松了口气。想着今日是联络之日，你们定会前来相聚，果不其然，平安无事便好。”这般关切之语，从他口中道出，语气诚挚，神色动容，仿若真心实意担忧众人安危，可若细究，那眼神深处偶现的一丝闪烁，似藏着别样心思，在关切表象之下，似有暗流涌动。
陈青山见他一脸关切，又恢复那玩世不恭模样，拍着胸脯笑道：“武堂，你小子跑得倒快，不然可有机会瞧瞧我大展神威，就那些锦衣卫，中看不中用，我三两招便能打得他们屁滚尿流。那石大人，气得直骂街，说手下都是酒囊饭袋。不过那锦衣卫指挥使倒有两下子，可即便如此，在我出神入化的太极剑法下，也只能落荒而逃，满地找牙咯。”柳蝶衣在旁，听着师兄这般自吹自擂，又见白武堂满脸惊愕，不禁没好气地嗔道：“师哥，你就别耍贫嘴了，若真有那般厉害，东方师兄嘱托保护的大人怎会惨死？”
陈青山被师妹这一训，笑容瞬间僵住，神色凝重起来，想起那未竟之事，满心懊恼与自责，挠挠头，不再言语。
此时，屋内传来一妇人声音：“大伙儿都等你们了，快进来呀。”众人抬眸望去，只见一紫衣妇人，背挎长剑，发髻高挽成凌虚髻，玉簪斜插，面容素净却难掩丽质，眉如远黛轻扫，唇若樱桃点朱，瞧着不过三十许，实则已过不惑之年，岁月却似对她格外温柔，更添几分成熟韵味。此乃前任衡山掌门丁万荣之女丁曼云，江湖人称“越女小阿青”，得名于其超凡剑法，传闻曾凭一剑之力，败退越国三千将士，威名远扬。
其身旁站着丈夫卢之雪，年近不惑，一袭青衫，面容清瘦，双目深邃，眸光内敛，浓眉似墨，颌下三缕短髯，添了几分儒雅气质。身为衡山前任掌门得意高徒，一手“一剑落九雁”的高超剑术，人称“白云剑客”，夫妻二人携手，剑招配合默契，天衣无缝，能在其联手之下走过十余招者，江湖中寥寥无几。
“摩云居士”夏侯辉、“恶钟馗”陈青山、“罗刹女”柳蝶衣、“画仙子”沈小婉等人，相继步入屋内，抱拳行礼，与屋内诸位江湖豪杰见礼寒暄。屋内众人，或豪迈、或沉稳、或冷峻，各具风姿。
只见一胖和尚，袒胸露怀，身披破旧灰布僧衣，肚大如鼓，仿若弥勒现世，腰间悬着硕大酒葫芦，满脸红光，精神矍铄，一对大环眼炯炯有神，恰似火炭燃烧，年纪五十开外，正是“拳震西天，醉罗汉”。此刻正抱着酒葫芦，咧着大嘴，朝众人笑道：“香满楼的酒，那叫一个香，和尚我还没喝够，今日可得畅饮一番，大伙谁陪我醉一场？”
陈青山笑着打趣：“大师，这儿的酒虽好，可您这肚皮，要是把这楼里的酒搬空，都填不满呐。”众人闻言，哄堂大笑，气氛一时轻松诙谐。
这时，中年道士九龙道人笑着接话：“陈兄弟说得是，这和尚，整日酒肉穿肠，戒规抛却，哪像个出家人，怕是西天之路，都被这酒肉堵咯。”九龙道人四十上下，身形修长，三绺墨髯随风轻拂，头戴鱼尾道冠，身着青布道袍，手持拂尘，面容白里透红，慈眉善目，举手投足间尽显仙风道骨，于九华山修行数载后，踏入江湖，仗剑天涯，救死扶伤，声名远播。
醉罗汉也不恼，双手合十，笑道：“酒肉穿肠过，佛祖心中留。和尚杀的是恶人，吃的是孽障，权当超度他们，积德行善咯。”言罢，仰头灌了一口酒，神色悠然。
一旁站着的两名年轻男子，相视一笑。高渐飞身形瘦削，如竹竿挺立，面色黝黑，恰似煤炭涂面，身着一袭黑衣，简洁利落，手中一杆明晃晃铁杆长枪，寒气逼人，凭借祖传高家枪法，在江湖闯出“小霸王”名号；吕世杰则膀大腰圆，脑袋仿若酒坛，脸蛋似铜锣，宽厚肩膀似能扛山，身着青衫，手提五环戒刀，刀刃寒光闪烁，人称“金刀”，二人在江湖亦是小有名气。
摩云居士夏侯辉见众人寒暄打趣完毕，神色一肃，开门见山说道：“诸位，近来我打探消息，刘瑾那阉党，愈发张狂，竟被人私下称作‘九千岁’，野心昭然若揭，皇上却被蒙在鼓里，昔日阁臣离朝，无人劝谏，整日沉醉歌舞，刘瑾专挑皇上兴高采烈时禀事，诸多事务皆由他独自裁决。都给事中许天锡，本欲弹劾刘瑾，却因恐惧，怀揣奏疏，含恨上吊自尽。如今朝廷，只知刘瑾，不知皇上，长此以往，国将不国。我们不能再偏安江湖，需设法打入朝廷，将刘瑾罪行呈于皇上御前。”
夏侯辉一席话，如巨石投入平静湖面，激起千层浪，屋内众人神色骤变，凝重忧虑之色溢于言表，皆意识到王朝危如累卵，风雨飘摇。
九华真人捻须长叹，神色凝重，接过话茬：“古往今来，宦官专权，无不致使家国倾颓。刘瑾为除异己，鸡蛋里挑骨头，寻官员细微过失，遣校尉四下侦探，暗杀忠良，再安插亲信于边塞要职，提拔官校千余人，更擅自传旨，授予数百人锦衣官衔。内阁焦芳、刘宇，吏部尚书张彩，兵部尚书曹元，锦衣卫指挥石文义，皆是其心腹爪牙。他还篡改旧制，勒令巡抚入京领敕，借机索贿，刘宇便是以万金行贿，方得高升，官至兵部尚书。刘瑾贪婪成性，搜刮各省库藏，各地官员进京，不论朝觐、述职、升迁，皆需奉上‘见面礼’，少则千两，多则五千，为筹此银，不少人借贷于京师富豪，人称‘京债’。如此种种，朝廷上下，几成阉党私朝。”
“金刀”吕世杰听得怒火中烧，猛地将戒刀戳地，刀身入土三分，咬牙切齿骂道：“狗贼不死，天下难安！我们麾下千余弟兄，不如即刻召集，与阉党拼死一搏，我就不信，咱这一腔热血，唤不起天下豪杰响应！”
“小霸王”高渐飞亦振臂高呼：“吕兄所言极是，与其坐以待毙，不如放手一战，死也死得轰轰烈烈，做个顶天立地好汉！”
丁曼云与卢之雪夫妇对视一眼，眼中满是悲凉无奈，本应清平盛世，却因阉党弄权，致天下大乱，良辰不再，壮志难酬。
布衣和尚沉默不语，只是闷头灌酒，借酒消愁，那酒葫芦仿若无底洞，承载着满心愁绪。沈小婉、白武堂、柳蝶衣等人，亦是面色凝重，忧心忡忡，室内气氛压抑得仿若暴风雨前的宁静。
陈青山见状，哈哈一笑，打破僵局，众人目光齐聚于他，满是疑惑，似在嗔怪此时怎还笑得出来。陈青山望向高渐飞与吕世杰，笑意收敛，神色凝重劝道：“高兄，吕兄，你们勇气可嘉，可当下敌暗我明，贸然行动，无异于以卵击石。就拿锦衣卫来说，个个身手不凡，刘瑾身边还笼络诸多奇人异士，像练就金刚罩铁布衫的巨无霸、‘夺命判官’于正雄、‘飞脚连环’铁脚七，皆是棘手强敌，我们轻易难以应付。还有一事，我师兄东方白，此前与刘瑾交过手，察觉他竟在修炼葵阴化阳掌这门邪功，深知厉害，已回武当向师伯请教应对之策，临行前让我和师妹先引荐一位朋友。”
“什么？”布衣和尚、九龙道人、衡山夫妇等人，闻言惊得面如土色，瞪大双眼，仿若听闻晴天霹雳，灵魂都为之震颤。
布衣和尚更是失态，猛地站起身，双手颤抖，死死盯着陈青山，声音颤抖问道：“葵阴化阳掌不是早已绝迹江湖？刘瑾怎会习得此等邪门功夫？”那模样，全然没了往日泰山崩于前而色不变的高僧风范，可见此消息震撼之深。
陈青山望着众人惊恐神色，无奈长叹，试图安抚众人道：“师兄让我们暂且按兵不动，等他归来再从长计议。今日且先安心，待见过那位朋友，再共商大计。”众人听闻，虽心有余悸，但也知晓此刻冲动无用，只能强压心头恐惧，静候后续。毕竟那葵阴化阳掌，数百年前曾令江湖生灵涂炭，阴阳宗主凭此功肆虐武林，残害无数豪杰，最终集结三十余位高手之力，才将其制服，若刘瑾真修成此功，江湖乃至天下，恐再无宁日。
刘瑾府中阴谋策划
“抬好了，若有闪失，小心你们的脑袋！”一声厉喝在庭院回廊间回荡，只见十名虎背熊腰的侍卫，两两一组，吃力地抬着五个沉甸甸的大箱子，满脸涨红，汗珠如雨下，脚步踉跄，被一官员模样之人呵斥着引入门庭。
庭院内，雕梁画栋，飞楼插空，雕甍绣槛，蜿蜒游廊似蛟龙盘绕，阶下石子甬路光洁如镜，两侧佳木葱茏，奇花馥郁，绿草仙藤攀附于石，清泉潺潺，于花木深处蜿蜒而出，泻于石隙，溅起晶莹水花，整个院落仿若人间仙境，却又透着奢华威严，尽显主人权势与财富。
正堂之上，一张花梨大理石大案占据中央，案上宝砚罗列，笔筒插满毛笔，屋内金貔貅、汝窑器具、玉龙汉马摆放有序，墙上挂满名家字画，件件皆价值连城，彰显主人高雅品味与雄厚财力。
太师椅中端坐一人，身着三品以上方能着的斗牛服，绣工精美，金线勾勒的斗牛栩栩如生，腰间金丝蛛纹带璀璨夺目，手中把玩一颗夜明珠，圆润光泽，在掌心流转，此人正是刘瑾，当今朝廷只手遮天的“九千岁”，面容白皙却透着阴鸷，三角眼眯缝间闪烁狡黠与贪婪之光，薄唇轻抿，仿若随时能吐出伤人毒计。其身旁，吏部尚书张彩正端着青花瓷杯，轻抿贡茶，他相貌白皙，眉如墨画，金簪束发，一袭蜀锦黑袍，腰扎玉带，举止优雅，却难掩周身谄媚气息，与焦芳同为刘瑾心腹，助纣为虐，把持朝政。
“千岁。”那领侍卫的官员在堂外高声呼喊，而后转头怒视侍卫，挥手驱赶：“你们这帮废物，几个箱子就累成这般，还不快抬进来！”
刘瑾闻声望向门口，见箱子抬入，满脸欣喜，起身踱步而来。侍卫们将箱子置于地，累得瘫倒在地，气喘吁吁。官员不耐烦地挥手，侍卫如蒙大赦，匆匆退下。
张彩放下茶杯，走到刘瑾身前，看着箱子里面的财宝，忧心忡忡地说道：“千岁，门下有一句话不知该讲不该讲。”
刘瑾但见张彩愁眉不展，这些人都是他在朝廷倚重之人，是他自己的人，微微笑道：“你我之间，还有什么不能讲的？尽管说来。”
张彩看着面前如此多的财宝，向刘瑾微微一礼，笑说：“千岁所得钱财，并不都是私财，官员们往往先在京师借贷，请您给他们办完事，回去后再拿府库金钱来偿还。您何必敛怨恨而遗下祸患呢？”
刘瑾面无表情地看着张彩，张彩面对着如今这位如日中天的九千岁，见他对自己的计策似在思量，微微颔了颔首。
刘瑾将手中的那些珠宝扔进了箱子，见张彩所言甚有道理，微微点了点头，愤愤道：“这些狗官竟敢以此来贿赂于我，让我背此骂名，我要将他们通通打入大牢。”
就在这时，只见锦衣卫指挥使石文义慌不择路冲了进来，可却见到刘瑾身边的吏部尚书，他把到嘴边的话压住了。张彩看了来人一眼，他也是聪明人，笑道：“千岁，那门下就先行告退了。”
刘瑾府中暗流涌动
就在这时，锦衣卫指挥使石文义神色慌张，脚步匆匆，如一阵疾风般闯进堂内，可抬眼瞥见刘瑾身旁正站着吏部尚书张彩，那到了嘴边、仿若即将脱口而出的紧急要事，瞬间被他咽了回去，硬生生憋在嗓子眼，只是那焦急神色仍在眉眼间隐隐跳跃，额头豆大的汗珠滚落，顺着脸颊滑下，浸湿了衣领。
张彩何等精明，目光在石文义脸上一扫，嘴角便噙起一抹意味深长的笑意，那笑意里既有洞悉一切的通透，也有恰到好处的逢迎，冲着刘瑾微微拱手，语调轻柔却满是恭顺地说道：“千岁，那门下就先行告退了，不打扰您与指挥使商议要事。”言罢，施施然转身，衣袂轻拂，稳步退下，举手投足间尽显八面玲珑之态。
刘瑾瞧着石文义那副狼狈模样，心中已知必有重大消息，神色倒还沉稳，只微微点了点头，示意张彩退去。待张彩身影消失在门后，屋内静谧得只剩彼此呼吸声，刘瑾才抬眸看向石文义，目光幽深似潭，透着不容小觑的威压，淡淡开口：“何事这般慌张，说吧。”
石文义赶忙上前一步，身子微微前倾，抱拳禀报道：“义父，据细作密报，那伙屡次与您作对、在江湖上兴风作浪的贼人，现下齐聚在香满楼，正谋划着如何与您抗衡呢。那香满楼，是宋百万的地盘，孩儿知晓他在京中势力盘根错节，人脉错综复杂，轻易招惹不得，所以不敢贸然行动，特来请义父定夺，是否要出动锦衣卫，将他们一网打尽，永绝后患。”说话间，石文义眼角余光偷瞄刘瑾神色，双手不自觉攥紧，掌心满是汗水。
刘瑾听闻，狭长双眸中精芒一闪，眼珠子滴溜溜转了几圈，眉头仿若被无形丝线拧紧，成了个“川”字，右手大拇指缓缓摩挲着下嘴唇，似在权衡利弊，沉吟片刻后，抬眼盯着石文义问道：“香满楼？”石文义忙不迭点头，神色紧张又期待。刘瑾继而道：“宋老板的面子，还是得顾着些。”
石文义心中暗自诧异，义父如今在朝堂只手遮天，权倾朝野，跺跺脚朝堂都要颤三颤，怎会对一个商贾这般忌惮？可疑惑归疑惑，脸上却不敢表露分毫。正思忖间，刘瑾已然再度开口，声音冷厉，透着不容置疑的决断：“不过这些江湖人，着实是咱家心头大患，一日不除，就寝食难安。这样，你带些锦衣卫精锐，乔装打扮一番，混入香满楼，只要能将他们擒获，不论生死，届时宋百万即便心中有怨，咱家也有法子应对，不怕得罪这棵‘摇钱树’了。”
“是，义父！”石文义赶忙单膝跪地，行了个大礼，可起身时，却仍愁眉紧锁，并未如往常领命后那般干脆退下。刘瑾见状，眉头微挑，眼中闪过一丝不悦，语气不善问道：“你还有何事？这般磨磨蹭蹭。”
石文义心下“咯噔”一声，知晓义父已然动怒，可想到那香满楼中江湖众人厉害手段，上次交手己方折损不少人手，自己更是险些吃了大亏，若不增添助力，此番任务怕是凶多吉少。犹豫再三，还是硬着头皮开口：“义父，那些贼人武艺高强，手段诡谲，实非等闲之辈。孩儿担忧仅凭锦衣卫，难以抗衡，还望义父将身边巨无霸、铁脚七、夺命判官三位高手借予孩儿一用，如此，方可保万无一失。”
刘瑾本就因他方才犹豫心生不满，此刻听他这话，更是怒火中烧，“嗯？”的一声从鼻腔哼出，那目光仿若实质化的利刃，狠狠刺向石文义，心中暗忖：这石文义，向来是自己最为倚重的心腹，武艺高强、手段狠辣，才委以统领锦衣卫的重任，如今竟在这节骨眼上露怯，直言不是那些江湖贼人的对手，实在令人失望透顶。可转念一想，若此番能借他之手，将这心腹大患连根拔起，哪怕折损几个高手，往后朝堂江湖，便能安稳许多，也算值得。
这般权衡利弊后，刘瑾脸色稍霁，抬手指向石文义，尖着嗓子吩咐道：“罢了罢了，咱家就依你所言，让你带着他们三人同去。此番定要将这些江湖贼首一网打尽，杀一儆百，把他们脑袋都砍下来，高悬在城门外，也好让江湖上那些宵小之徒知晓，与咱家作对，是何下场！”
石文义闻言，嘴角瞬间扬起一抹得意笑意，仿若已经看到胜利曙光，那三位高手，各个身怀绝技，与自己相较亦是不遑多让，有他们助力，此番剿灭行动，胜算大增。当下也不再耽搁，再次行礼后，转身便要退下召集人手。
“等等！”刘瑾却在此时出声唤住他。石文义身形一僵，满脸疑惑转身，恭声问道：“不知义父还有何吩咐？”刘瑾轻抬兰花指，慢悠悠说道：“那杨振国此次办事得力，将范享等人脑袋带了回来，虽说受了伤，倒也忠心可嘉。此次行动便不让他去了，咱家另有安排。”
石文义眼珠一转，杨振国武艺确实不凡，本还想着让他同去添份助力，可义父既有吩咐，又有三位高手相随，倒也不缺人手。当下心领神会，再次行礼，口中说着：“谨遵义父吩咐。”而后大步退下，身影很快消失在庭院深处，去筹备那即将掀起腥风血雨的抓捕行动了。
……