“水又变浅了”，福尔科心想。
男孩感到脚下虫蛀的破船刮擦着河底的淤泥。这条蜿蜒于沼泽泥岛之间的小径委实难行。
福尔科熟悉卡马尔格湿地[1]的所有水道。这片沼泽是他绝妙的领地。每到黄昏，他常和今天一样，独自驾着爷爷厄塞比欧的小舟出发去探险，犹如君王巡视他的国。
这片碧水蓝天、广袤澄净的国度属于他，福尔科。
男孩年方十二，却生得魁梧、健硕。
福尔科立于船尾，赤脚紧紧抵住船板边沿，稳稳地将长篙插入河底的淤泥。
汗津津、乱蓬蓬的头发粘在脸上，遮住了眼睛。他用手指拨开乱发，然后倚住船篙，拼尽全力撑船前行。
小舟终于驶出布满灯芯草的沼泽，在暗淡的水波上悄无声息地滑行。
福尔科满心欢喜。
他要撑船深入沼泽，驶向令他魂牵梦绕的辽阔之地。
那里有成群的野马，自由自在地生活在牧场中央。有时，福尔科瞥见它们在阳光下恣意奔跑，鬃毛迎风招展，扬起云朵般的沙尘。
福尔科多么渴望拥有一匹这样的骏马。
爷爷厄塞比欧原本指望孙子跟自己一样，当一名渔夫。不，福尔科可不想当渔夫。长大了，他要成为牧马人。再没有比这更美好的职业了。终日骑在马上，四处寻找黑牛群，捕获和驯服野马。
暮色渐浓。
成群结队的火烈鸟展翅齐飞，为阴暗的天空披上粉红的纱巾，消逝在晚霞中。
清风徐徐，灯芯草被吹弯了腰。不出一个钟头，夜色便要降临。
福尔科猛然意识到，他的船从未到过离家这么远的地方。该返航了。
男孩沉浸于幻想中，全然忘记，今晚离开农舍并非为了冒险在沼泽里穿行。
爷爷交给他一项任务，把几天前两人一起撒下的渔网收上来。
“使劲儿拉，还来得及”，福尔科心想。
他一撑长篙，调转船头。船有些重。水透过虫蛀的船板渗进来，一直漫到男孩的脚踝。他只得停下来，用装鱼的旧桶舀出积水。
福尔科把船撑到岸边，将长篙插在船尾，让船停泊在草丛中。
今夜，机缘巧合，他深入沼泽腹地，并被迫在此处稍作停留，谁知茂密的灌木丛竟然掩藏着一片原野。命运之手将他领到自己的梦想面前。
男孩手里拿着穿了底的水桶，在小舟上跪下。正在此时，似乎听见芦苇丛中传来一丝声响。
也许是前来饮水的动物……
可能是那只棕色水獭，福尔科常常瞥见它嘲弄的目光从两片胡子之间透出来。
苇叶纹丝不动。
万籁俱寂的夜晚，只听见汩汩的水流轻轻拍打着船身。
突然，福尔科发现，就在他身旁波光粼粼、如镜子般的水面上，浮现出一个模糊的影子。
一个白色的侧影显现出来，一对尖细的耳朵，一双扑闪扑闪、深邃的大眼睛。
福尔科屏住呼吸，心怦怦直跳，缓缓起身，小心翼翼拨开芦苇。
水面上的影子倏地不见了，然后再度出现。
福尔科不敢相信自己的眼睛，他伸长纤弱的脖子，终于看到一匹漂亮的小马驹正对着水面照镜子。
不知小马是否头一次在沼泽的水波中见到自己的倒影，但野马的孩子无疑是第一次近距离看到人类的孩子。
小马猛然昂起头，舞动垂在前额的白色鬃毛。一阵微微的颤抖掠过它短短的毛发，那身洁白无瑕的皮毛从马鬃到马尾都如雪一般。
惊慌失措的小马支着纺锤般细长的腿，打了个颤。但它并不逃跑，而是静静地站在男孩面前，四条腿深陷在泥里。
那一刻，他们眼光交会了。
福尔科灿烂的微笑似乎深深吸引了胆怯的小马驹。它瞪大眼睛，眼神温柔而略带忧伤。
马儿熟悉你，把你当作朋友的时候，就会这样看着你。鼻孔微张，黑色的嘴唇轻轻颤动，它们就是这样尝试与你对话。
福尔科激动不已，却担心惊吓到俊美的小马，一动也不敢动。终于，男孩鼓足勇气，俯下身，伸出手，轻柔地抚摸了一下小马。
顿时，小马大大的眼睛里燃起一团火焰。它腾起前蹄，躲闪开了，随即一跃而起，低头冲进了芦苇丛。
福尔科被彻底迷住了，这一幕如同他梦中的场景。可是美丽的骏马已然消失不见。
男孩爬上河堤。泥泞的地上残留着小小的马蹄印。
福尔科穿过灌木丛。
红棕色的原野上，离他不到二十步远的地方，有一匹体型高大的母马，肚子圆鼓鼓的，也是通体洁白，长长的银灰色鬃毛一直延伸到肩部。它吃着草，时而挪动一两步，一口啃下一团青草。雪白的小马驹在它身边蹦蹦跳跳地撒欢。
福尔科往前走。他忘了时间一分一秒地流逝，夜幕渐渐笼罩下来。他离爷爷厄塞比欧的农舍很远。他赤脚踩着沙地，悄无声息。可母马依然察觉到了他的靠近，嘶叫起来，召唤小马驹回到自己身旁。小马立刻跑过来，紧紧贴住妈妈的腿。
“它要逃跑了……”福尔科心想。
野马是极容易受惊的。从不许人靠近。
然而，福尔科吃惊地发现，这匹母马似乎并不害怕，甚至还朝男孩迈了几步，随后驻足，看着男孩走过来。
“马儿你真美……”福尔科说，“而且你不怕我”。
他挨得很近。母马把雪白的长脸伸过来，嗅着男孩的脑袋，仿佛要啃食他毛糙而浓密的头发。
“来吧，漂亮的马儿……让我摸摸你……”
福尔科将手指插入丝般光滑柔软的马鬃。母马低下头，靠在男孩的肩膀上。
而福尔科真正想要驯服的是小马驹。它的母亲有多温顺，它便有多桀骜。它不停地踢着后腿。依偎在母亲身旁，试图咬人。为了安抚小马驹，母马伸出舌头舔舐它的鼻子。
然而，吸引小马的恰恰是福尔科的嗓音，比爱抚更温柔甜美：
“嘿，布朗！……来呀，轻点儿……”
布朗！……男孩脱口而出名字多么悦耳，小马一下就能记住。
“别怕……我会回来的，布朗。我很快就会回来看你。咱俩会成为好朋友。”
时间不多了，福尔科得赶紧走，才能在天黑之前赶回农舍。
他飞快地跑回岸边，跳上小船，撑起船篙。用尽全力，撑船踏上归途。
***
福尔科并未察觉，远处有两个人窥见了他驯马的全过程。他们藏身在灌木丛里，等着福尔科离开。
他们是波西米亚人，两个盗马贼。
福尔科的小舟从他们身边几米的地方驶过。
“你肯定这小子没瞧见咱？”戴金耳环的年轻盗马贼压低嗓门问道。
“你这胆小鬼，连小孩儿都怕！”另一个冷笑道。他年长一些，面庞黝黑，头发花白。
“他要是马场主家的孩子怎么办？”
“不可能。”年长的说，“马场主的房子离这儿何止四公里。咱在沼泽正中央。我对这一带很熟，一年前来过……佩德罗，你瞧，咱运气不错。这匹母马胆儿挺肥，居然让那小子靠近。”
“没准儿它认得他。”
“不可能。”年长的说。
“要么就是这匹母马被人骑过。”
“一定是这样。”
“最难办的是把马驹甩掉。”戴金耳环的波西米亚人说。
“佩德罗，小马，我来搞定。”年长的冷笑道，“我可是老手。你准备好活扣，把细绳给我。知道怎么系吗？”
“知道。不过……你瞧！那畜生好像有点儿不安。它能感到气流，会不会发现我们？……”
“不要紧，佩德罗。风是往沼泽地吹的，风向对咱有利。天就快黑了，母马眼看要回马群，没时间了。”
“我从这片灌木绕过去。”年轻盗马贼说。
“好，你走开些。藏好了，待会儿抄了母马的后路。我呢，爬到树林里去。瞧见了吗……懂了吗？在这儿等着我，我去吓唬吓唬母马。它会害怕，不等它回过神来，我就能制住小马。你用活结套住母马的一条前腿，它倒地打滚……咱就拿住它了。去吧，佩德罗，快去。那小孩儿已经走远了。”
注释
[1]位于法国南部阿尔勒市罗讷河三角洲的两支流间，多沼泽和草地。——译注（本书脚注均为译者添加）