第二十六节
亡羊补牢，未为迟也
——“牢”字解

说到“牢”字，人们便会想到犯人。可实际上，古代的“牢”原本是指豢养牛马的地方。在甲骨文中，“牢”字写作“”。分析其结构：外部是一个框，代表圈养牲畜的护栏；中部是“牛”，代表牲畜。总体来看，这个“牢”字形似牲畜被关在圈里。因此，有些学者认为，“牢”字的本义是“牛圈”。一般认为，“牢”字中的“牛”泛指牲畜，其本义是豢养牲畜的栏圈。许慎在《说文解字·牛部》中写道：“牢，闲。养牛马圈也。从牛，冬省。取其四周匝也。”在这里，所谓“闲”，是指遮拦物，指的就是豢养牲畜的栏圈。许慎认为，小篆的“”字的外部意味着“取其四周匝也”。用现代汉语来说，就是四周都是遮拦物。在《战国策》中，就有“亡羊补牢，未为迟也”的说法。在这里，“牢”字指代养羊的地方。由此可见，“牢”字并非只是牛圈。

在小篆中，“牢”字将牛关在栏圈内，圈门口加了一根木头，确保“牛”无法跑出来，显得异常牢固。因此，“牢”字便引申为“牢固”“坚固”。《韩非子》所说的“期年而器牢”，就是指“一年后所制作的陶器极为坚固”。

既然“牢”字是指关牲畜（主要是牛、羊、猪）的地方，用来祭祀的牛、羊、猪也被称为“牢”。具体细分起来：“太牢”是指牛、羊、豕各一头；“少牢”是指羊、豕各一头。

在古代，关牲畜的地方也时常关犯人，“牢”字又引申为“监狱”。司马迁的《报任安书》中说：“故士有画地为牢，势不可入。”读书人在地上画一个圈作为牢狱，按说是不可进入的。后来，“牢”字被专门用来代表监狱，“圈”字则代表关牲畜的地方。原本关牲畜的“牢”被用来关犯人，这种变化充分反映了统治者视“犯人”为牛马的非人道的罪恶行径。

“牢”字趣释

关于“牢”字，人们大都知道它与犯人有关，却很少人知道古代的“牢”是养牛马等牲畜的地方。甲骨文的“牢”字其外部框形为牲畜圈周围的护栏的象形，中间的“牛”为牲畜的代表，是牛或其他牲畜关在圈里的形状。