约公元前5.7亿年/节肢动物

在所有活着的以及成为化石的动物中，有四分之三被鉴别为节肢动物，其中包括龙虾等甲壳类。右页的夏威夷龙虾水彩画绘于1819年，作者是一位名叫小阿德里安·陶内的16岁法国画家。

昆虫（约公元前4亿年）

节肢动物是这个行星上最成功的动物，从极点到热带，从最高的山峰到最深的海底，陆地、海洋和空中到处都有它们的身影。在所有活着的以及成为化石的动物中，四分之三都是节肢动物。现存于地球上的节肢动物数量估计有100亿亿（1018），其中已被鉴别描述的有100万种，热带雨林里还有几百万种未被鉴别。它们的大小千变万化，从微小的昆虫和甲壳纲动物，到白令海中的蓝色帝王蟹—它的一条腿可超过6英尺（1.8米）长，体重往往超过18磅（8公斤）。

节肢动物的起源和进化备受争议，因为其最早的许多成员都没有留下化石遗迹。人们通常认为，所有的节肢动物都是从一个共同的环节动物祖先进化而来的，那是5.5万～6万年前的一种海生蠕虫。从这个祖先开始，所有的节肢动物究竟是只经历了单次进化还是有多轮进化，科学家对此毫无头绪。最早的化石遗迹是现在已经灭绝的海洋三叶虫，它的历史可追溯至5.3亿年之前。最早的陆生动物也是多足纲节肢动物（蜈蚣的亲属），它们出现在大约4.5亿年前。

节肢动物门是最多样化的一个动物分类，它们都是无脊椎动物，被分为五大群体—昆虫、蜘蛛、蝎子、甲壳类以及蜈蚣。这五大群体都拥有共同的特征：它们两侧对称（和人类一样），也就是说，左半边身体是右半边身体的镜像；它们都有一层外壳，这层外骨骼是由几丁质（一种多糖聚合物）构成的，可以为身体提供保护，并为移动附肢的肌肉提供附着点，同时防止身体丧失水分。昆虫的身体是分段的，它们的附器由关节连接（“节肢”一词的由来），所以，尽管身体被坚硬的外骨骼包裹，但它们还是可以移动腿、爪和口器。节肢动物的附器在进化过程中渐渐变少，并且功能也变得更专门化，比如用来运动（走或游）、进食、防御、感觉（它们的感官相当发达），以及繁殖。■