柴荣是郭威的养子，是柴皇后的侄子。父亲叫柴守礼，柴荣小的时候，因为要侍奉柴皇后，就待在了郭威的身边，当时郭威没有儿子又穷困潦倒，因为柴荣做事非常的谨慎，所以就把很多事情都交给了柴荣。柴荣对任何事情都尽心尽力，郭威因此非常的喜欢柴荣，就认柴荣做了儿子（乃养为己子）。
柴荣镇守澶州时，为政清廉，盗贼都不敢闹事。之前澶州的街巷潮湿狭窄，官府的墙壁坍塌，柴荣便扩大街巷，修建房子，所以官民们都很尊敬柴荣。后来郭威病重卧床不起，官民都很忧虑（士庶忧沮），不过听到是柴荣掌管内外兵马大权时，官民们都拍手称快。
柴荣接班后就收到了潞州的上奏，河东的刘崇与契丹大将杨衮领兵南下。柴荣马上召集群臣商量亲征的事。宰臣冯道上奏说：“刘崇从平阳逃走之后，已经势力衰弱并且士气沮丧，没有重振势力的可能了，我们认为他亲自南下，是在骗我们。陛下刚刚接班，先帝也入土在即，人心又容易生变，最好不要轻举妄动，任命将领去收拾贼寇是最好的办法”。
柴荣却说：“刘崇趁我大丧之时，听到我刚即位，自认为是好机会，一定会心生妄想，认为天下可以夺取，所以一定会来！”冯道因为柴荣执意亲征，就极力劝阻柴荣。
柴荣说：“以前唐太宗创业时，也会亲自征伐，我又害怕什么。”冯道说：“陛下还不能效仿唐太宗。”柴荣又说：“刘崇一伙乌合之众，如果遇到朝廷的大军，一定就像泰山压鸡蛋一样。”冯道却说：“不知道陛下能不能成为泰山？”柴荣听完不高兴了就没有接着聊天了。
没过多久潞州上奏，河东的刘崇打过来了，穆令均的士兵被贼军袭击，官军失利。柴荣立刻命令符彦卿带兵赶到潞州，命令王彦超带兵经晋州向东拦击。命令向训、樊爱能、何徽、白重赞、史彦超、符彦能等带兵先赶到泽州。因为刘崇的入侵，柴荣决定亲征。柴荣从京城出发，到达了泽州。
当时朝廷的前锋与贼军相遇，贼军在高平县南边的高原上摆阵势。有从贼军中来的人说：“刘崇亲自率领三万骑兵，并且契丹的一万多骑兵，正严阵以待等着朝廷的大军。”
柴荣立刻下令大军攻击。刘崇从东向西列成阵势。柴荣命令李重进、白重赞统帅左军，樊爱能、何徽统帅右军。向训、史彦超领精锐骑兵居中。张永德带领禁兵护驾。柴荣还给战马穿上了铠甲观战。
两军正式交锋，樊爱能、何徽看见贼军杀来就逃跑了，导致东边的骑兵一片混乱，步军直接弃甲投降，柴荣于是亲自率领骑兵，临阵督战。赵匡胤跃马向前，首先迎战敌军的前锋，战士们都拼命冲锋，把贼军杀个大败。到了傍晚，贼军一万多人据河列阵。偏偏这时刘词带兵来了，把贼军杀的大败，贼军大将张晖和枢密使王延嗣被杀。最后还分兵追击敌军，敌军的尸体和丢弃的兵甲填满了山谷。朝廷军队到达了高平，降服了贼军几千人，获得了辎重、兵器、驼马、服装等不计其数。
樊爱能、何徽等七十多人一起被杀。因为在高平之战中，樊爱能望风而退，何徽带着步兵在后，被奔跑的骑兵冲撞，导致军队溃乱，二人直接南逃，柴荣派人传话，但他们不肯听从，还扬言说：“朝廷的军队已经大败，其他士兵也已经放下了武器。”到了晚上，因为朝廷军队获胜，才又回来了。柴荣到了潞州后，记下了那些逃兵败将，然后该处死的处死，该贬官的贬官。
前泽州刺史李彦崇也被贬官。因为在高平战役中，柴荣与贼军相遇，就命令李彦崇带兵守住江猪岭，以此来切断贼寇的退路。李彦崇看见朝廷的军队受挫，就马上撤走，所以刘崇兵败时，就直接从江猪岭逃走了。
当时还征调了民夫数万人，急攻刘崇的城池，却偏偏碰上大雨下个不停，军士劳苦，又因为忻口的军队出师不利，柴荣才决定班师回朝。在指挥撤退时，因为又匆忙又急促，所以部队不再严整，随军的物资，有些被遗弃丢失，有些在贼城下面，数十万的粮草，全被焚烧丢弃。
柴荣因为高平战役之中，看见各军不威严整齐，以至于有败退之事，于是命令今后一律挑选武艺超群的士兵，担任殿前诸班，又要求带兵之将，必须从龙捷、虎捷以下精选，并且把老弱瘦小的都去掉。从此兵力强盛，而且还避免了冗员和增加开支。