有人说郭威本来姓常，但由于郭威的父亲遭到燕军的攻击阵亡了，就跟着母亲嫁到了姓郭的人家里，所以就改姓了郭。但郭威还没到换牙的年纪，母亲也去世了，所以郭威是由姨妈抚养长大的。郭威本人长的非常的魁梧，而且非常喜欢军事，但就是不喜欢干农活（不事田产）。
天祐末年，潞州节度使李嗣昭在常山战死，他的儿子李继韬自封为常山留后，又花大价钱招聘各路英雄豪杰。郭威当时十八岁，于是前去应聘。郭威因为力气很大，喜欢打架，所以李继韬认为郭威非同一般，有时郭威违反禁令，李继韬也总是睁一只眼闭一只眼的选择原谅。
郭威曾经到上党去玩，有一个卖肉的屠夫非常强壮，所以大家都害怕他（众所畏惮），但郭威却凭着自己的勇力欺负他，故意喝醉了酒叫屠夫割肉，有一点不满意的地方，就严厉斥责屠夫。屠夫大怒，露出肚子对郭威说：“你敢用刀刺我吗？”郭威二话不说直接拿刀子刺进了屠夫的肚子，街上的人看见了马上抓起郭威就交给了官府，李继韬因为爱惜人才，就让郭威跑掉了。那一年，李存勖消灭了后梁，李继韬也被诛杀了，手下的武将也被分配给马直，郭威也在其中。
郭威结婚时，非常的贫困潦倒，但老婆柴氏没有任何怨言反而给予了郭威很大的帮助。
刘知远担任侍卫马步都虞候时把郭威调到了身边。住的宿舍旁边有一个姓吴的邻居，家里有一位叫佳娘的婢女被山里的妖怪迷住了，行为像鬼一样但却能说人话，又爱乱丢瓦片和石头，像个疯子一样。所以没有邻居敢从吴家门前经过。但郭威经过吴家时，那疯子就安安静静不做声，等郭威一走疯子又像以前一样，并且一直是这样。有人问疯子说：“你既然是神，刚才那人经过时，为什么一下子就安静了？”疯子说：“因为那是大人。”因此军中都认为郭威很奇特。
刘知远每次镇守藩镇，郭威都跟着他。到刘知远镇守并门时，就特别优待郭威，让郭威随意出入帐营，把郭威当作自己的心腹。郭威也尽心尽力，能做的事没有不做的。当时白可久投降了契丹，郭威就劝刘知远杀掉白承福等五个部族，并且得到了数千匹良马和数以百万计的财物来补贴军队（以资军用）。
等到郭威正式称帝时，下诏说：“我本是周朝王室的后裔，所以现在建国应该以大周作为国号，并且把乾佑四年改为广顺元年，又下令在朝的文武百官，凡是有利于国家和人民的事，要赶快上奏让自己知道。