南北朝时期，各地分裂割据，战乱不断，由拓跋氏建立的北魏经过长年征战，逐渐统一北方。
公元493年，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，改姓为“元”，推行改革，社会繁荣，民心安定，大兴土木，殿台楼阁，木衣绨锦，洛阳遂成人间乐土，当时礼佛之风盛行，佛寺林立，仅洛阳城中，便有佛寺一千余所。
熙平元年（公元516年），太后胡氏建皇家永宁寺，寺中木塔高九层、一百丈，亘古未有。
武泰元年（公元528年），胡太后为把持朝政，毒死儿子另立新帝，权臣尔朱荣借机攻入洛阳，杀百官二千余人，沉太后与幼帝于河中，另立元子攸为帝，是为孝庄帝。永安三年（公元530年），孝庄帝不满权臣持国，杀死尔朱荣，尔朱荣弟弟尔朱兆领兵入洛，于永宁寺中摔死太子，后又勒死孝庄帝。
建明二年（公元531年），晋州刺史高欢攻取洛阳，击败尔朱氏，宰制朝廷，又立元修为帝，是为孝武帝，权势滔天。
孝武帝无法容忍高欢掌握实权，于永熙三年（公元534年）出走长安，投奔大都督宇文泰。高欢进军洛阳，另立新帝，并大拆洛阳宫殿，将洛阳40万户居民迁到邺城，致使洛阳这座300年的锦绣帝都，化为一片废墟，皇家大寺永宁寺也毁于烈火之中。
第二年，宇文泰毒死孝武帝，另立皇帝，建都长安。北魏由此分裂为东魏和西魏，政权落于高欢和宇文泰之手。双方不断讨伐，兵戎不断，互有胜败。
东魏武定元年、西魏大统九年（公元543年），高欢与宇文泰大战于洛阳城北邙山，宇文泰大败，几乎全军覆没，仓皇逃遁。河内郡公、大将军独孤信率军殿后，死战力竭，与宇文泰女儿宇文未央被东魏军所擒，押往邺城，风雪之中途经已成废墟的洛阳城。
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