1880年，福特17岁了，父亲的管教越来越严格了，甚至严禁他去玩机器。威廉总说福特一天到晚搞那些一文不值的机器，是自讨苦吃，是愚笨到了极点。
他认为，福特已经17岁了，应该设法自力更生了，种田人家的孩子去搞机器，是不会有出息的，甚至还说福特是偷懒。
事实上，福特并不懒惰，下田做事，比别人勤快多了，他并不怕工作，也不讨厌工作。因此，福特对于父亲所持的理由，并没有完全理解。
“我一辈子就要这样下去吗？”这个问题，时时刻刻盘旋在福特的脑海里。
他认识到，现在的种田人，都认为只要用全力来耕种就行了，机器能做的可以用牛马来代替，牛马可做的事，尽量由人来做，但这样就太浪费人力了。同时，农业也将停顿不会进步。他认为，机器能做的，应该用机器，尽量节省劳力和时间，开发土地，改良耕种。否则，日子一天一天地过去，难以发展。福特的心被底特律市的许多机器所诱惑，越来越蠢蠢欲动了。他终于下定了决心，准备离开家到底特律去。
福特作了决定以后，便开始准备出走所需要的东西。他选了个适当的日子，一早就从床上爬起来，胳肢窝里夹着包袱，这时，外边是一片漆黑，家中静寂无声。福特放轻脚步，走过父亲房间前面时，听到里面的鼾声，知道父亲睡得正熟。他从厨房里拿了点面包当作早餐。一切准备好后，他便跑了出去。
晨曦照着地平线上的云彩，映出美丽的颜色。早晨的小鸟在天空中飞翔，或停在屋旁的大柳树上，“吱吱”地唱着晨歌。
福特回过头来看看，迪尔本正沉浸在早晨的阳光里。可是，在他的心中，却没有一点儿恋恋不舍的感觉，因为他的心里只有机器。
“福特这孩子就好像为机器而生的一样。”他想起母亲拍着自己的肩膀，带着微笑所说的话。
一个17岁的孩子，突然跑到市里去，是否马上能够找到工作？关于这些问题，福特连想都没有想。他只想找工作，不，也可以说，他很喜欢工作，但在他脑海里，只是想制造出各种机器与工具，这是他最大的希望。
从迪尔本到底特律市有很长一段距离，可是怀抱着希望与梦想的福特认为，那仅是咫尺之隔。没多久，他便到了底特律市。
虽说现在已经入秋了，但中午仍像夏天一样热。走了很长路的福特，已经是满头大汗。于是，他先擦干汗，又用手帕把身上的灰尘掸掉，并且还把鞋子擦亮了。
从现在起，他要开始过新的生活了。街上尽是房屋，马路上也全是马车、自行车和两匹马拉着的货运车，来来往往，川流不息。福特忽然在一块招牌下站住了。他仰着头盯着招牌上的字“底特律机器公司”发愣。他曾经听说，这是一家生产蒸汽机的工厂。
福特认为，这是一家最适合他工作的工厂了，于是，他充满自信，推开这家公司的大门。在屋内角落里，有一个男士坐在那里办公，福特胸有成竹地走上前去跟他交谈，毛遂自荐地说自己曾经修理过农具，工具的用法是知道的。还可以修理钟表，蒸汽机器的转动也了解不少，还表示自己非常喜欢机器的工作。
男士见福特充满了热情，又懂机器，便决心留用他，刚开始工钱是每星期2.5美元。于是，工作就这样决定了，福特满心欢喜地跑到街上。现在，该解决住的问题了。
福特向报童买了一份早报，报上登着许多房屋招租的广告，他就开始逐家去找。但一星期2.5美元的廉价房间，怎么也找不到，即使有，但生性就很注重清洁的他，实在住不惯那些肮脏低级的地方。最后，皇天不负有心人，福特终于找到一间整洁的小房间，房租每星期3.5美元。
每个星期3.5美元的房租，就是把一个星期的工资全算上，还差1美元。这该怎么办才好呢？于是，福特马上到钟表店去找工作，店长终于答应福特说晚上19时至23时可以来修理钟表，每星期2美元。就这样，万事都圆满解决了。
而此时的威廉还是满心希望福特能继承家业，管理好上百亩的农田和牧场。对于福特的出走，似乎也不反对。威廉认为儿子要去也不过是一两年的事，迟早他会厌烦外面的生活，脚踩在土地上，那比什么都踏实。
威廉满脑子都是爱尔兰农民的传统思想。但是福特想，要是母亲在世一定会为自己的决定而高兴，所以他总是将后来的成功归功于母亲的影响，而不愿提及他这位对机械有几分在行的父亲。
福特很顺利地进了这家工厂工作，但因为他干活太麻利了，引起其他工友的嫉妒，所以仅待了6天便被挤走了。原来人家要花好几小时才能修复的机器，他只需30分钟就修好了。
福特后来回忆说：“有一天，一部机器出了毛病。我一看就知道毛病出在哪里。但当时有好几个熟练技工在修理，我便客气地站在旁边看。他们修了很久仍没有结果，我就说：‘让我试试看吧！’等我把它修好时，那些人却很不友好地瞪着我。我只好在他们整我之前自动辞职。”
从此福特得到了一个教训：无论什么事，都不要把自己知道的全部表现出来，要留有余地！
当父亲威廉得知儿子辞职时，火速赶到了底特律，将儿子介绍到一位朋友开的黄铜工厂。福特作为见习生，每周也只能拿到2.5美元，这家工厂还规定每周必须工作60小时，主要制造黄铜阀门，还有汽笛和钟。
这家工厂同样也有许多老工人。生于苏格兰的戴维在4岁时就来到美国，他比福特大8岁，是一位熟练的机械工人，他主要负责制造排水管。虽然两人同在一家工厂，但他们两人几乎没有交往。戴维也是一位天才的技师，在短短的时间内，就取得了好几项独占世界市场的黄铜排水管及汽缸的专利，福特跟他学了不少的技术。
在黄铜工厂实习了6个月之后，福特把能学到的都学到了，他决定换个新的地方，长些新的见识。那时，当地的年轻学徒进了厂就再也不愿换别的工作了，在一个窄狭的工作范围内一待就是几年，这一来，他们的知识面就变得极其狭窄。
福特甘愿以底薪比黄铜工厂更低的待遇转到底特律干坞公司，因为到这个公司，他能直接接触到最感兴趣的机械，那就是发动机。
1880年8月，福特进入了底特律干坞公司，即使周薪降至2美元他也不在乎。这家公司是底特律最大的造船厂，公司沿着底特律河顺延很长一段，拥有两个大码头、一个机器厂、一个发动机厂、一个铜铁制造厂和一个锅炉厂，生产各式各样的轮船、帆船、拖轮等，也为这些船制造发动机，功率从600马力至3500马力不等。
很幸运的是福特被分配到了发动机厂工作，并很快得到上司的赏识，由学徒工提前转为正式员工。
在这家船舶修理厂，福特还遇到过一位恩师富兰克·科尔比。科尔比教他干活的技巧，传授他很多有益的经验。福特认为科尔比对他熟悉机械操作帮助很大。1918年，他请科尔比来帮助建造第一次世界大战中所用的雄鹰战舰。
后来，当福特创立福特汽车公司的研究所时，指示在大楼前门刻上10多位著名科学家和发明家的名字，在伽利略、牛顿、爱迪生和其他一些大名鼎鼎的人物旁边也加上科尔比的名字。由此可见，科比尔对福特的影响很深远。
福特天性能吃苦耐劳，在船坞厂工作期间，也没有放弃晚上修理钟表的工作。福特刚开始只是帮忙清洗钟表。有一天，他趁老板不在，就为所欲为起来了，他试着开始修理顾客的钟表，店长回来看到后，先是吓坏了，等他检查完后又转怒为喜，让福特继续接着干。
就这样，在造船厂一天10小时忙完后，还要去钟表店修理钟表，每周挣2美元。福特觉得自己的生活过得充实、丰富多彩，毕竟从事自己喜欢的工作是一件幸福、开心的事！
两三年之内，福特的生活就此安顿下来，成为一名底特律机械工。当钟表店店长把店铺盘出去时，福特在造船厂的薪水已经涨到完全不必要再加夜班了。
周末，福特会上农场转转。工作之余，他越来越多的时间花在研究机器上了。他开始阅读《科学美国》杂志等关于机械方面的书报，还认真研究了迈克尔·法拉第的《论蒸汽机》一书。
后来，福特在一篇杂志的报道中读到有关一种最近出现的无噪音汽油机，它装有一个以汽油明火驱动的大号气缸。
福特仔细关注这项技术的情况，特别是如何能将雾化汽油取代汽油明火的种种线索，于是动手摆弄了起来。他先是安装了一台小型水压涡轮机，把机器安装在房间后面水房的水龙头下，再把一台小车床接到涡轮机上，大多数夜晚就这样开动机床，只有星期天例外，因为他不想打扰房东一家。
就这样，福特心满意足地藏身于一个机器制造的都市环境里，似乎彻底实现了从农场小工到城市机工的转变过程。