中世纪时期，英格兰、法兰西两国间因王室联姻、财产继承和领土纠纷而形成相当复杂的关系，最后不得不动干戈。从1337年到1453年，英法两国断断续续地进行了长达一个多世纪的战争，这就是英法历史上的“百年战争”。
位于法国西北部、比利时西部的佛兰德斯，临多佛尔海峡，是13—14世纪欧洲最发达的毛纺织中心之一。法国企图完全控制该城。但该城的主要生产部门毛纺织业却须依赖英国输入羊毛，因而市民都支持英国。
1337年11月英王爱德华三世为夺取富饶的佛兰德斯，率领英军在法国登陆，百年战争从此开始。
战争初期，英军先后取得克勒西战役和普瓦提埃战役的胜利，法军连遭失败，国王也当了俘虏，被迫对英国割地求和。1360年双方签订《布勒丁尼和约》。法国利用战争的间隙，改革财政，整饬军队，于1369年发动攻势，至1380年收复了大部分失地。1396年双方又签订了为期20年的停战协定。1415年英国又出兵法国，在阿金库尔战役中大败法军，随后占领了包括巴黎在内的法国北部全境。1420年再度议和。1428年英国从其占领的法国领土南下，围攻奥尔良城，法国面临着亡国之险。
奥尔良城是10—11世纪法国的王城和首都，是法国商业和交通的枢纽。这个通往南方的重要门户一旦失守，法国就有全部沦陷的危险。1428年10月英军包围奥尔良后，在城周围修建了几十个堡垒，封锁了全城。虽然奥尔良的军队奋勇抵抗，但是外无救援，解围无望，人心涣散。此时法王查理六世已死，查理七世新登王位。查理七世退守到南方后，处境窘迫，派不出一员良将能够解救奥尔良之危。正当法国人陷于绝望之中，一位年仅17岁的少女贞德挺身而出了。
贞德出身于法国香槟和洛林之间的唐瑞米村的一户农家。她的家乡就曾沦陷过，惨遭侵略者的蹂躏和践踏，在她幼小的心灵中埋下了仇恨的种子。长大以后她练就了一身作战的本领。在祖国遭受危急之际，这个有胆有识的纯洁少女，以拯救祖国为己任，毅然前往希农城查理七世的行宫谒见了国王。她声称自己获得了上帝的启示，法兰西将得到“洛林边境童贞女的拯救”是上帝的意旨。她以赤诚的报国之心，借着上帝的名义，排除了种种的阻碍，终于说服了国王，委任她率军解奥尔良之围。
1429年4月29日，贞德披坚执锐，骑着一匹高头白马，打着绣有圣母玛丽亚像的白边军旗，率领3000援军进入奥尔良地区。贞德到达前线后，亲自侦察了英军的阵势，拟定好作战方案，决定利用英军围城部队据守要塞，各自为战，兵力分散的弱点，采取集中兵力各个击破的战略消灭敌人。她为了鼓舞奥尔良军民的必胜信念、激发他们的斗志，在当时的条件下，她也只能给自己披上一层宗教的外衣，她告诉奥尔良人自己是受命于上帝来解救他们的。否则，又有什么办法能让人们相信她这个农家姑娘呢？
5月4日，贞德率军攻打圣路甫要塞。首战告捷，攻下这座要塞不仅极大的鼓舞了法军的斗志，而且保证了后方粮草补给线的安全，军事上是具有战略意义的明智之举。接着法军又连续攻克了两个英军堡垒。5月7日，夺取土尔斯堡的战斗打响，这是英法争夺奥尔良的关键一仗。贞德高举军旗，冲锋陷阵，边指挥战斗，边奋勇杀敌，但不幸中箭，负伤昏迷，被救下火线。英军见法军主帅受伤，胆壮起来，奋起反扑，法军进攻受挫。奥尔良城防司令见状，怕部队伤亡太重，请示贞德收兵撤退，贞德理都没理，她拔出身上的箭头，忍着剧痛，高举起那面圣旗，奋不顾身地向敌阵冲去。法军官兵见统帅英勇无敌，大受鼓舞，人人精神振奋，个个英勇顽强。贞德下定决心去争取最后的胜利。她挥舞战旗，激昂地高呼：“战斗吧！勇士们，我们胜利了！”法军士兵纷纷响应高呼着“我们胜利了！”拼命进攻。土尔斯堡攻克了，驻守该堡的英军全部被歼灭。
围城英军司令在向总部的报告中说：他们依仗一个女子，她运用神秘的方法作战，似乎是上帝在攻打我们。我们不仅受到重创，人员大为减少了，士兵作战的勇气也受到挫伤。他接到命令后，第二天就宣布撤军，解除了城围。
奥尔良解围战的胜利，是百年战争的转折点。贞德为保卫祖国做出了巨大的贡献，她唤起了法兰西的民族意识，给法国带来了胜利的希望和信心。法国军民乘胜反击，不断地在全国收复失地，1453年10月，除加来港以外，法国领土上的侵略者全部被消灭。百年战争以法国的胜利宣告结束，从此法国实现了政治上的统一。
令人痛心的是，贞德并没有看到战争的最后胜利和祖国的统一。1430年在一次战斗中，她被勃艮第伯国俘获，被以4万法郎的代价出卖给英国人。英教会法庭将她诬之为“女巫”，判处火刑。翌年5月，英勇就义。
贞德虽然死了，但是法国人民永远真诚地崇敬她和感激她。她是法国人民引以自豪的英雄，人们亲切地称她为“圣女贞德”或“奥尔良姑娘”。她的事迹，世世代代家喻户晓，她永远活在法国人民的心中。
英国人的残暴行为更加激起了法国人的爱国热情。他们继续打击敌人，不断收复失地，战争形势日趋明朗，英国的失败已成定局。1453年，除加来港外，法国人收回全部失地，基本上统一了领土。