三宝太监郑和，原来姓马，小名叫三宝，我国云南昆阳人。他的祖父和父亲都是虔诚的伊斯兰教徒，并且艰苦跋涉到伊斯兰教的圣地麦加朝圣过。郑和在十几岁的时候，就跟着明成祖朱棣走南闯北，他聪明伶俐，深得朱棣喜爱。后来，郑和接受明成祖的特殊使命——出使西洋。当时，“西洋”指现在的文莱以西，印度洋沿岸各国。
公元1405年6月15日，郑和告别了祖国，率领他的船队，从苏州刘家港浩浩荡荡出发了。郑和的这支舰队非常庞大，在当时是极罕见的。这支舰队首先驶往占城。
这年深秋的一天，位于热带的占城国（今越南南部）首都天气晴朗，一片欢腾。百姓们结群出城，来到海边。男男女女，一个个把头发扎在脑后，用崭新的花布缠着。身上穿着崭新短布衫，腰上系着各色腰巾，像过节日一样。音乐家们擂起了大鼓，吹起了椰笛，声音响亮，袅袅动听。小伙子和姑娘们翩翩起舞，兴高采烈。占城国的国王也出宫了。他骑着驯服的大象，戴着铸有三座山的金冠，身披锦花手巾，两腿和两臂上都戴着黄金的镯子，足穿玳瑁做的皮靴，腰束八宝方带，看上去十分高贵威武。官员们骑着骏马，紧跟在国王后边。500名士兵在前后卫护。他们一手拿着雪亮的钢刀，一手拿着皮制的盾牌，身背弓箭。雄赳赳，气昂昂。看来，占城国今天准备迎接贵宾。
原来，他们今天准备迎接中国明政府派出的友好使团。以郑和为首的远洋，船队今天就要来到占城国了。
占城是一个古老的国家，据历史记载，早在公元2世纪我国东汉的时候就建国了。它的位置在印度支那半岛的东南沿海一带。当时的印度支那半岛东部沿海有两个国家：北部是越南国，首都在升龙（今河内）；南部就是占城国，首都也叫占城。占城国的全称是“占婆补罗”。“补罗”是梵语“城”的意思，所以，“占婆补罗”简称“占城”。
“来了！来了！有好几十条船呢！”占城百姓们高声叫了起来。船队越来越近了。这支船队的确庞大，前后总共有62艘大船。最大的船，长四十四丈（100米以上），阔十八丈，可容1000人。中等的船，长三十七丈，阔十五丈。每条船都张着12面风帆。据说，全船队共有27000多人，除了水手，还有通事（翻译）、技师、医师、炊事员和护船的士兵等等。船队浩浩荡荡地抵达了海岸，水手们抛好锚，铺上跳板，两位明朝官员带着随从人员上岸了。他们快步走到占城国国王面前，自报姓名说：
“大明国使节郑和拜见国王！”
“大明国副使王景弘拜见国王！”
占城国王亲自下象相迎，高兴地叫他们免礼，并请他们向明朝皇帝问好。郑和和王景弘代表明朝皇帝，向占城国王赠送了礼物；占城国王吩咐随从人员拿出许多象牙、犀牛角和奇南香，赏赐给郑和他们。百姓们唱歌跳舞，为两国的友好热烈庆贺。
占城国王请客人们入城。郑和他们看见，城墙高大厚实，分成外郭和内城两个部分。进了内城，只见王宫的建筑极为壮观。大殿、寝宫都用砖瓦砌成，并且饰有各种木雕，有的雕成飞禽，有的雕成猛兽，庄严而又美观。国王请客人们在大殿上饮酒。占城国的饮酒习惯很别致。每五至十人围坐在一起，中间放着一个大酒坛，用三四尺长的细竹竿插入坛内，在座的人轮流吸竹引酒入口。酒味浓郁可口，但都有糟味，非常奇特。宾主共叙友情，直至月落乌啼，东方发白，才尽兴而散。原来，占城国的风俗是中午起床，要到半夜以后才睡觉；每逢月圆之日，总要饮酒歌舞一番。这大概是生活在热带的缘故吧。
郑和他们在占城逗留了10余天才离开。离行前，占城国王特地写了一封信给明朝皇帝，托郑和带去。郑和一看，占城的纸与中国的大大不同。原来，他们的纸是用羊皮做的，把羊皮捶薄熏黑，再用细竹削尖为笔，蘸上白灰写字。郑和对占城国王表示感谢，带了书信辞别而去。
船队又在大洋中行驶了20个日日夜夜，到达了爪哇国（今印度尼西亚）。爪哇国是个大国，地广人稠，兵甲防卫力量很强；城里店铺林立，商业繁盛。爪哇国王对郑和一行十分欢迎，热烈的场面也很感人。最使郑和一行感到惊讶的是，那里有许多中国人，他们大都是从广东和福建漳州等地迁移到那里去的。这些人到了爪哇，和当地百姓和睦相处，其中不少成了爪哇的百姓，入了当地盛行的伊斯兰教。因为郑和本人也是一位伊斯兰教虔诚的穆斯林，所以在爪哇更感亲切。
郑和一行在爪哇进行了一系列友好的贸易。当地人喜欢中国的瓷器和蚕丝；而郑和他们喜欢爪哇的珍珠、宝石和麝香。双方买卖公平，各得其利。
船队离开爪哇以后，又航行到了满刺加（今马六甲）、暹逻（今泰国）、锡兰（今斯里兰卡）以及今印度等地。回来时，原来船上装满的中国金银、钱币、瓷器、铜铁器、丝绸等物，已经换上了胡椒、药材等物。直到第三年春天，郑和他们才回到中国。
从公元1405年到1433年，郑和先后7次出使西洋，去过印度洋沿岸30多个国家。最远一次到了忽鲁谟斯（今伊朗）、木骨都束（今东非洲的索马里）和麻林地（今东非洲的肯尼亚）等地；第七次出洋时，还特地到伊斯兰圣地麦加去朝觐。他把中国人民的情谊和丰富的物产，带给了亚非各国广大人民，同时把亚非人民的情谊和各地的物产，带回到了中国，加强了彼此之间的联系和交流。亚非许多国家的人民都怀念着三宝太监郑和，东南亚许多地方还保留着不少有关他的遗迹。在爪哇（印度尼西亚）有三宝垅、三宝公庙，在暹逻（泰国）有三宝庙和三宝塔。在锡兰（斯里兰卡）首都科伦坡的博物馆内，还珍藏着郑和在那里立的石碑。
当时，中国人对东洋、西洋的划分，是以南海为界的。南海以东为“东洋”，南海以西为“西洋”。郑和所到的地方大都在南海以西，所以人们称他的航行为“郑和下西洋”。
郑和率领庞大的船队出使异邦，这在当时并不容易。当时没有十分先进的航海技术和丰富的航海经验，狂风和暗礁威胁着船队的安全。此外，海盗和一些见钱眼红的国王也经常想谋害郑和，抢劫财物。在郑和出使西洋的时候，就曾经三次用兵打仗。
郑和第二次出使西洋途经斯里兰卡时，遇到了一桩险情。该国国王看到郑和携带的大批财物，顿起邪念。他让王子把郑和骗到京城，强行勒索财物，并暗暗地派军兵去抢劫船队。郑和发觉之后，企图返回船队，但归路已被国王的军队截断了。在这种万分紧急的情况下郑和带领他手下的2000多人杀回了王宫，俘虏了国王和他的妻子。郑和回到京城之后，把他们献给了明成祖。后来，明成祖实行宽大政策，又把他们放了回去。
永乐十三年，郑和第四次出使西洋。当他回航路过苏门答腊国（今印度尼西亚苏门答腊岛西北）时，发生了一次激烈的战斗。一天晚上，一个叫苏干刺的家伙率领几万人前来袭击郑和的船队。这个人本来也是一个王子，因为争夺王位失败，就跑到一座山上占山为王。这次，他见郑和的船队带着这么多的金银财宝，就红了眼，企图发一笔横财。在苏门答腊军队的配合下，郑和打败了苏干刺的军队，并且活捉了苏干刺。
郑和三次用兵都不是为了侵略别人，而是为了反抗坏人的侵袭。郑和及其率领的船队受到了各国人民的热烈欢迎。
从中国穿过马六甲海峡，横渡印度洋，直达非洲的这条航线，是郑和他们最早开辟的，比葡萄牙航海家达·伽马发现欧洲经非洲好望角到印度的航线，还要早半个多世纪。郑和他们这种大规模的远洋航行，是世界航运史上的一大创举，也是中国人民对世界航海事业的一大贡献。