蒙古人原来散居在贝加尔湖、额尔古纳河（黑龙江上游支流）两岸，唐代称为蒙兀室韦。室韦是一个很大的部落联盟，蒙兀室韦是其中的一个小部落。到唐朝末期，蒙兀人开始向西迁至蒙古高原的肯特山一带，形成蒙古部。随着时间的推移，蒙古部逐渐繁衍成许多小部，其中乞颜部又是这些部落的核心，乞颜部中的勃儿只斤氏是统治各部的首领，所以它被称为“黄金家族”。
到公元12世纪时蒙古高原上除了蒙古部之外，还有强大的塔塔儿部、克烈部、乃蛮部、篾儿乞部、汪古部等近百个部落。他们以肉类充饥，文化水平较落后。各部落之间长期争斗。
13世纪初，勃儿只斤氏族贵族首领铁木真在摆脱金朝统治、结束内部分裂，建立蒙古统一国家的过程中发挥了重要的作用。铁木真首先征服了长期与蒙古部作对的塔塔儿部、蔑儿乞部，稳定东部蒙古后又征服西边强大的克烈部。1206年，全蒙古的各部首领在鄂嫩河畔举行忽里勒台（大会的意思），一致推举铁木真为成吉思汗，这样蒙古汗国建立起来了，“蒙古”也由一个部落称呼转变为统一的新国家称号。成吉思汗即位后，对金国和西夏展开军事行动，并于1219年开始向西征讨，把扩张的矛头对准了中亚、西亚和东欧、中欧地区。
成吉思汗亲自统率第一次西征的目标是中亚阿姆河下游古国花剌子模。
花剌子模是中亚的一个伊斯兰国家，历史悠久，文化发达，物产丰富。而蒙古却是一个新兴的国家。原先蒙古人是游牧民族，在亚洲中部草原上流动放牧，经常迁移，行动时把帐篷装在马车上，好像整个村庄在流动似的。到成吉思汗时，蒙古还没有自己的文字，但他们有强大的军队。花剌子模人对蒙古军队的入侵很是担忧。
花剌子模的老百姓惶惶不安，他们的国王更是忧心忡忡。但是，国王担心的倒不是蒙古军队的进犯，而是害怕在与蒙古的战争中，自己的王子和将军们会乘机篡权。因此，他只把四十万军队分散到各个大城市去加强警卫，同时借以监督他的臣下，却没有集中兵力来对付蒙古侵略军。花剌子模的边境城市被蒙古军队围困了整整五个月。城里守军只有3万，没有援军，也没有存粮；城外的蒙古军队有20万，而且有马队从中国中原一带将军需物资大量运来。双方力量悬殊，但是，花剌子模军队英勇作战，没有一个人投降。
“轰隆隆！”蒙古的大炮响了。花剌子模边境城市的城墙轰塌了一大块。
“轰隆隆！”蒙古的大炮又响了。城墙轰开了一个大缺口。
“冲啊！”蒙古骑兵蜂拥冲入城内。
蒙古本来是一个游牧民族，哪来先进的大炮呢？原来，自从四年前蒙军攻打金国、占领中都之后，吸收当地汉人的先进技术，学会了使用火炮。他们用来进攻的大炮，则是大型发石机。在当时，这种大炮已是世界上威力强大的先进武器了。
蒙古军冲进城市以后，3万花剌子模军队在城内的堡寨里死守，又坚持了一个多月。终于因为粮尽械绝，全部牺牲。据说，最后只剩下两名战士，他们仍然不屈地踞守屋顶，用瓦片作武器，投掷蒙古军。
蒙古军接着向花剌子模的首都进军。当地军民坚守了半年多。城市被攻陷之后，在街巷里进行逐屋的争夺战，又坚持了七天七夜。最后，城里的男子基本上都被蒙古军残杀，妇女和儿童则成了奴隶。蒙古军把全城烧毁了还不罢休，又决开了大河的堤岸，把全城淹掉。曾经一度繁荣发达的中亚细亚文明，顿时被摧毁殆尽。花剌子模国王逃到里海的一个荒岛上，凄凉地死去了。
灭亡了花剌子模以后，蒙古军继续西进，越过高加索山脉，进入顿河流域，于1223年打败了俄罗斯联军。
1227年成吉思汗去世，蒙古分为四个汗国（“汗”是蒙古语“王”的意思，汗国相当于王国）。这四个汗国由成吉思汗的四个儿子分管。长子术赤封在南俄罗斯、西南西伯利亚的星海、咸海一带，称钦察汗国。之后，他的儿子拔都一直打到莫斯科，扩大了汗国的领土。次子察合台，封在原西辽国的区域（今新疆及苏联中亚一部分），称察合台汗国。三子窝阔台，封在蒙古以西，即额尔齐斯河至巴尔喀什湖一带，称窝阔台汗国。蒙古是实行“幼子继承权”制度的，所以第四子拖雷封在蒙古本土（包括新征服的金国黄河流域一带），称为大汗。上述三个汗国都要归他节制。拖雷的儿子忽必烈后来灭亡了南宋，建立了元朝，定都在大都。拖雷的另一个儿子旭烈兀，出兵征服了波斯和巴格达，在西亚建了伊儿汗国。
成吉国汗统治时期，规模空前的蒙古大帝国已形成。蒙古第二次西征，是由成吉思汗的孙子拔都领导的，他率诸王子远征，在击败保加尔人后，横扫南俄草原，攻陷罗斯古国都城基辅。1241年，蒙古人兵分两路，侵入波兰和匈牙利，大败波兰、德国等国骑士团组成的欧洲联军。
1253年，成吉思汗另一个孙子旭烈兀进行了第三次西征，他统率蒙古军相继攻陷阿剌模特堡和巴格达，消灭阿拔斯王朝统治下的阿拉伯帝国。但是，蒙古人在大马士革以南的阿音札鲁特被埃及苏丹军队打败，失去进一步西征的可能。
蒙古大帝国的领土非常庞大，在交通工具还很原始的时代，很难维持长久的统一。蒙古帝国很快便分裂了，但蒙古人的统治在一些国家中却维系了很长时间。拔都在罗斯建立的金帐汗国，统治近两个半世纪。蒙古在克里米亚的统治，一直持续到1783年。据说是蒙古人的后裔的巴布尔侵入印度，建立莫卧尔帝国。