贝币的种类和形状

中国汉字中，凡与财富、价值有关的字，大都与“贝”有关，如货、财、贸、贷、贵、贱、贫等，这也可以佐证贝作为货币在中国古代长期存在的事实。贝的种类有100多种，其中作为最古老钱币的是产于南海和东海的齿贝。作为货币的海贝，从其品种上看，大型海贝有虎斑宝贝、阿文绶贝、黍斑眼球贝、蛇首眼球贝等；小型海贝有货贝、拟枣贝等，为货贝最常见。这些贝多生长在东海、南海岩礁间。从贝的形状上看，白色居多，空心、口细长、多对齿、背隆起或人工磨背式，两端常有磨孔，便于穿系携带。

货贝即财富，可以通过等价交换满足需求，显示富有程度。从其计量单位看，以数计值，贝数越多价值越高，少则低，具体实行“朋贝”制，即一朋为大海贝五或小海贝十。从贝的职能上看，贝既是非金属自然物货币，又是先秦商品交换中的一般等价物。商王武丁配偶妇好的墓葬中，除了仪仗、工具、用品、饰件、杂器等755件殉玉外，还有高达7000枚的贝币，即700朋贝。若按西周共王三年裘卫（音河，即古代温酒的铜器）铭文载意，裘卫用值80朋贝的瑾璋（即玉质礼器）换了矩伯的10块田计算，则妇好700朋贝可换近90块田，可见其财富之巨大。

目前存世的普通天然贝币大多呈乳白色，表面无光泽，由于天然贝币出土很多，基本上没人作伪，而用其他材料所制的贝币就有不少赝品了，集币爱好者在收藏时应小心谨慎。