元世祖首创“元宝”

在中国货币史上，正式把金银钱称作“元宝”始于元代。关于“元宝”的由来，还有一个故事。至元十三年（1276年），蒙古大军灭南宋后回至扬州，丞相颜伯下令搜检部队行李，将所得撒花银子统统销铸作锭，归朝献纳。经办此事的销钱官依金代银铤成例，制成每枚重50两的银锭，取名“扬州元宝”，呈给世祖忽必烈。世祖又将元宝分赐给王孙国戚们。当时所铸元宝形呈马鞍，两端圆弧，中间束腰，在形制上与南宋和金朝的银铤十分相近。元代称金银钱为“元宝”，有元朝之宝的意思，黄金叫作金元宝，银锭叫作银元宝，后来也就成了金银货币约定俗成的通称。在中国货币史上，白银的发现和使用都迟于黄金。元代用银，一方面传承宋朝钱制；另一方面元宝已发展成为一种流通手段，成为名副其实的通货了。早在忽必烈铸“扬州元宝”之前，蒙古太祖成吉思汗就已铸过“大朝通宝”银钱了。此钱正面多刻鼠、牛、虎等兽印，是一种生肖纪年币。当时蒙古与地中海岸的土耳其斯坦等贸易关系密切，商队往来也十分频繁，交易中使用通行的花剌子模银币，入主中原后即提高了白银的货币职能。当时白银不仅用作赏赐、国家贸易、借贷等，还常常用来表示物价或直接购买粮、马等。虽然元初时朝廷曾明令禁止民间流通和买卖金银，但百姓之间的借贷、日常交易甚至劳务报酬支付等都以银计价。后来的元成宗铁木尔在元贞年间又铸“元贞通宝”小银钱，目的不再是流通，而是作吉祥钱或供养钱。银钱的重要性更体现在政府确立纸币制度后，仍以白银为本钱来保证纸币发行，最初行用宝钞时是以折合银锭计算，后来径直用锭为单位来衡量宝钞。元宝后被广泛用于铜钱上，如淳熙元宝、绍圣元宝等。