二、巅峰与衰落

从1880年代开始，阿姆斯特朗公司逐渐成为一个成熟的、世界顶尖的军火公司，公司的组织架构也在此期间发生了变化。

1880年，曾为阿姆斯特朗公司的海外业务打出一片天地的斯图尔特·伦道尔辞去了伦敦办事处主任的职务，成为自由党国会议员，尽管此后他仍是阿姆斯特朗公司的合伙人，但对公司事务的参与程度已经大不如前。1882年，乔治·伦道尔也离开公司前往海军部任职，伦道尔家族的影响力再次被削弱了。但虽有旧人的离去，也有新人的加入。例如，伦敦的瓦瓦司公司（Josiah Vavasseur & Co．）于1883年被阿姆斯特朗公司并购，著名的火炮和炮架专家约西亚·瓦瓦司（Josiah Vavasseur）代替斯图尔特·伦道尔成了伦敦办事处的负责人。1882年底，阿姆斯特朗公司与米切尔公司合并，成立阿姆斯特朗-米切尔公司（Armstrong，Mitchell & Co．），合伙人包括阿姆斯特朗、安德鲁·诺布尔、斯图尔特·伦道尔、汉密尔顿·伦道尔（Hamilton Rendel，液压机械部门的负责人）、查尔斯·米切尔、亨利·斯旺（Henry Swan，原米切尔公司的合伙人）、威廉·克鲁达斯（William Cruddas，财务总监）、威廉·西门子（著名的西门子-马丁平炉炼钢法发明人）和约西亚·瓦瓦司等。在新的公司中，安德鲁·诺布尔扮演了更加重要的角色，他虽然仍担任董事会副主席，但已经开始主持公司所有的日常事务。他是一个似乎有着无穷精力的人，他不仅在分内的工作中投入十二分的热情，还常常爱将分外之事也揽过来；但安德鲁·诺布尔是一位科学家，而并非企业运营方面的行家里手，他这种大包大揽的管理方式也为阿姆斯特朗公司后来的衰落埋下了伏笔。当时已年逾七旬的阿姆斯特朗也乐见诺布尔挑起重担，这样自己便可以将时间用在宏伟奢华的克拉格塞德（Cragside）别墅的营建和各种电气设施的试验上。

1883年，合并后的阿姆斯特朗公司开始进行新造船基地的建设，埃尔斯威克造船厂于次年投入使用，此后阿姆斯特朗公司一跃成为英国最重要的舰船制造基地和舰船出口基地之一。1884年，阿姆斯特朗公司开设了钢铁厂，建立了两座12吨西门子平炉，用于钢炮的制造。随着阿姆斯特朗公司在火炮技术上的突飞猛进，伍尔威治已经被远远地甩在了后头。1885年，阿姆斯特朗被邀请参加一个后膛炮设计和制造委员会；次年，海军部批准直接购买阿姆斯特朗公司新研发的速射炮，英国政府终于完全打破了只在国有兵工厂生产火炮的桎梏，阿姆斯特朗公司由此成为英国军队火炮的重要供应商。

同时，阿姆斯特朗公司也在继续积极拓展海外业务，为争夺意大利市场，阿姆斯特朗公司于1885年在意大利的波佐利（Pozzuoli）建立了兵工厂和造船厂。1888年，乔治·伦道尔因健康问题离开海军部，赴意大利疗养，因此阿姆斯特朗劝他重回公司，负责意大利分部的运营。此后，乔治·伦道尔担任波佐利工厂的负责人，直至1902年去世。

在19世纪的最后十年里，阿姆斯特朗工业帝国继续快速膨胀。1889年，该公司是英国第六大工业企业，至1900年已成为全英国第一；1881年，公司的雇员是4000多人，到1900年已经将近25000人；1883年，公司的利润为144000英镑，到1900年已增加到了664000英镑。虽然此时的阿姆斯特朗公司如日中天，但一个强劲的对手——维克斯公司（Vickers Ltd．）正在迅速崛起。维克斯公司最初是谢菲尔德的一家炼钢厂，一直没有涉足军火生产领域，直到1888年才开始制造舰用全钢装甲板，并获得了英国海军部的认可；1890年，该公司又接到了英国政府的火炮订单。1897年，维克斯公司先后进行了两次重要的兼并：一方面，他们购买了巴罗因弗内斯的巴罗造船公司（Barrow Shipbuilding Company），开始涉足舰船制造领域；另一方面，他们还收购了著名的马克西姆·诺登菲尔德公司（Maxim Nordenfelt Guns and Ammunitions Company），一跃成为自动武器制造领域的佼佼者，公司也由此改名为维克斯父子-马克西姆公司（Vickers，Sons & Maxim）。维克斯公司这一系列雄心勃勃的扩张计划使得阿姆斯特朗公司如芒在背。

为防止维克斯公司收购另一家重要的军工企业——约瑟夫·惠特沃斯公司，阿姆斯特朗公司决定先下手为强。1897年，阿姆斯特朗公司完成了对惠特沃斯公司的并购，这个曾与阿姆斯特朗公司争的你死我活的老对手终于倒下了，而惠特沃斯本人已经于10年前去世。利用惠特沃斯公司在曼彻斯特奥本肖（Openshaw）的工厂，阿姆斯特朗公司也将业务拓展到了舰用装甲生产领域，公司也由此改名为阿姆斯特朗·惠特沃斯公司（Armstrong Whitworth & Co．）。

1900年12月27日，19世纪英国的工业之王威廉·乔治·阿姆斯特朗在克拉格塞德别墅与世长辞。阿姆斯特朗没有子嗣，他死后的巨额遗产由其外甥继承。而庞大的阿姆斯特朗工业帝国则继续由安德鲁·诺布尔掌管，诺布尔的两个儿子约翰和萨克斯顿（Saxton）担任他的左膀右臂。同时，阿姆斯特朗公司中另一个重要的家族伦道尔家族仍然占有重要的地位，斯图尔特·伦道尔仍是公司最大的股东，并有意重新夺回公司的掌控权。诺布尔和伦道尔这两大力量的矛盾很快激化，斯图尔特·伦道尔声称诺布尔多年来一直在公司里排挤自己的哥哥乔治·伦道尔，并警告如果诺布尔不改变对公司一言堂式的独裁统治，那么这个工业帝国的土崩瓦解便是指日可待之事。事实上也正如斯图尔特·伦道尔所说，在诺布尔家族的统治下，阿姆斯特朗公司这个硕大无朋的巨人开始僵化，逐渐积重难返：资本家与工人的关系对立，公司的决策一再出现失误，财务状况也漏洞频出……但由于此时英国正与德国展开军备竞赛，阿姆斯特朗公司仍保持着庞大的生产规模，这种颓势尚未完全显现。正如《维克斯厂史》（Vickers，a History）的作者、英国历史学家J. D．斯科特（Scott）所说：

直到第一次世界大战前，阿姆斯特朗公司都十分强大，正如英国本身的强大一样，但相对地，维克斯公司已经从无到有发展成了一个对手，正如德国海军从无到有发展成了英国海军的对手一样。^［4］

在随后的第一次世界大战中，阿姆斯特朗公司开足马力，为大英帝国的战争机器全力运转做出了极大的贡献。他们生产的产品包括战舰、火炮、弹药、装甲、飞机、飞艇、发动机、民用船舶、液压机械等，包罗万象。战后，阿姆斯特朗公司的雇员总数已达78000人，一周的工资支出就达100万英镑。但随着战争的结束，英国对武器的需求量骤减，这个英国最大的军火帝国将何去何从成了巨大的难题。

安德鲁·诺布尔于1915年去世，接替他担任公司董事会主席的是原股东之一——约翰·梅德·法尔科纳（John Meade Falkner）。法尔科纳原本是一位学者和小说家，后来在诺布尔家中担任家庭教师，命运将他推上了管理这一庞大军工帝国的高位，但这很难说是出自他自己的意愿。在法尔科纳任董事会主席期间，公司需要从军火工业向民用工业转型，首先，船厂中不再有大量的战舰等待下水，取而代之的是许多商船订单；公司还将位于盖茨黑德的斯科茨伍德（Scotswood）的炮弹工厂改为火车制造厂；另外，1919年，公司还收购了西德利-迪西（Siddeley-Deasy）汽车公司，开始涉足汽车制造业。1920年，法尔科纳辞去了主席的职务，接替他的是格林·H．韦斯特（Glyn H. West）爵士，他曾长期在阿姆斯特朗公司的军火部门任职。韦斯特是一个性格坚毅、永不妥协的人，但他也有独断专行、听不进意见的缺点。因此阿姆斯特朗公司再也未能像斯图尔特·伦道尔建议的那样进行管理上的改革，在军火需求量减少和即将到来的经济危机的情况下就显得适应能力不足。

1923年，阿姆斯特朗公司展开了一个雄心勃勃的计划，准备在加拿大纽芬兰（Newfoundland）建造一座造纸厂，同时开发一大片林区，建造一座水电站和港口，等等。由于这个计划缺乏周密的考虑，在冰天雪地中施工困难重重，因此给公司财务造成了极大的负担，但韦斯特缺乏对此问题严重性的认识。直到1925年，阿姆斯特朗公司的最大债主英格兰银行（Bank of England）向阿姆斯特朗公司委派了一位会计师詹姆斯·弗拉特·泰勒（James Frater Taylor）加入该公司董事会，弗拉特·泰勒富有挽救濒临危机的公司的经验，他组织了对该公司财务状况的全面调查，认识到阿姆斯特朗公司正处于极其糟糕的财务困境中，除了申请破产保护之外几乎别无他法。因此，韦斯特等5名股东成员辞去了董事会的职务，董事会主席一职由索斯伯勒勋爵［Lord Southborough，即弗朗西斯·霍普伍德爵士（Sir Francis Hopwood）］接任。

1926年，同样面临困境的维克斯公司向弗拉特·泰勒提出建议，将维克斯与阿姆斯特朗的部分产业合并，以期共渡难关。事实上，这几乎是阿姆斯特朗公司避免破产命运的唯一方式。1927年，阿姆斯特朗公司成立了一个委员会，开始进行公司合并的实质性操作。在10月13日的董事会议上，弗拉特·泰勒向所有董事提交了一份合并协议的草案。维克斯公司和阿姆斯特朗公司的全部武器制造和造舰业务将全部并入一个新的公司：维克斯-阿姆斯特朗有限公司（Vickers-Armstrongs Limited）。相对而言，当时维克斯公司的财务状况和运营管理状况比阿姆斯特朗公司要好得多，因此在新的公司中维克斯占有股份上的优势。合并后，原阿姆斯特朗公司的民用工业和造船等部分则属于残留的阿姆斯特朗-惠特沃斯股份有限公司（Armstrong-Whitworth Securities Company Ltd．）。1927年10月31日，合并协议正式签署。

1928年的元旦，维克斯-阿姆斯特朗公司正式成立；81年前的同一天，心怀工业梦想的威廉·乔治·阿姆斯特朗在埃尔斯威克的泰恩河畔成立了他小小的液压机械公司。物换星移，阿姆斯特朗的工业帝国经历了初创、发展、辉煌、衰落的起起落落后，终于走到了寿终正寝的那一天。