刘备是继他的先祖刘邦之后，第二个以平民身份建立帝国的皇帝。
刘备，字玄德，涿郡人，汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，属于汉朝皇族的远支。他自幼家贫，以贩鞋织席为业。在东汉末年诸侯割据中，起初无自己的地盘，先后投靠过公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表，后在荆州三顾茅庐，请诸葛亮出山辅助。赤壁之战中，联合孙权打败曹操，奠定了三分天下的基础。以后刘备又进兵益州，夺取汉中，建立了横跨荆益两州的政权。公元221年，刘备在成都称帝，国号汉，史称蜀或蜀汉，年号章武。第二年，为报吴国夺荆州及杀关羽之仇，刘备发动了对孙吴的进攻，在夷陵之战中被吴将陆逊击败，逃回白帝城，将蜀汉及后主刘禅托孤于诸葛亮，不久病殁。
纵观刘备的一生，我们可以发现，刘备在中国历史上的众多帝王中，是很特殊的一位。在建功立业方面，刘备远远不及他的先祖刘邦和汉武帝，但他在历史上的影响力却丝毫不逊于两位先祖，尤其是在民间的口碑甚好，堪称是中华帝国历史上“最有人缘的平民皇帝”。
在英雄辈出的三国时代，曹操靠自己祖父曹腾为权宦的条件很早就在政坛上崭露头角，加上自己非凡的才干，很快就站稳了脚跟，掌握了天下的大势。袁绍和袁术兄弟靠的是四世三公的门阀，由于他祖上的功德，积累了丰富的政治资源，所以在争霸开始实力最为雄厚。其他的很多人，大多是祖先留下了雄厚的根基，如孙权，他的基业是父亲孙坚和兄长孙策打下来的。刘表为“八俊”之一，很早就成了知名人物。只有刘备，除了是传说的“中山靖王刘胜之后”与头顶“皇叔”的帽子之外，几乎没有任何资本。刘备要想在乱世中站稳脚跟都不容易，更何况是加入逐鹿之争了。
有鉴于此，刘备最后的成功就更难能可贵，也更值得我们称道。纵观古今，能成就一番事业者，必有过人之处，刘备尤其如此。
刘备的过人之处，首先就是百折不挠的精神。他作徐州牧之后，为对抗袁术，不得不投靠吕布；吕布无才无德，他又投靠曹操讨伐吕布；曹操将他看成最危险的敌人，他不得不再次转投袁绍帐下；袁绍官渡战败，他只能转依刘表。赤壁之战中，孙、刘联军取得胜利，刘备虽然享得战果，却也从此以后受制于东吴。但就是这样一直处于不利的境地，他也从来没有放弃过希望，最终在诸葛亮、庞统等人的辅佐之下，取得巴蜀以为根据，后自立为蜀汉皇帝。
刘备的另一个过人之处是他的用人之道，关张结义、孔明鞠躬尽瘁、法正兢兢业业……刘备创造了历史上“君臣和谐”的典范。刘备用人的独到之处，首先是有容人之量。无论诸葛亮还是庞统，能力都远胜于刘备，刘备却不但能容，而且能用，并且充满信任，充分授权。这就使得这些人才的才华能得到最大限度的施展，也对他创业的成功起了决定性的作用。
曹操有非凡之能，但给人的印象则是“奸”。孙权也非凡品，但生性多疑，给人的印象是“猜”，刘备则忠厚老实，以“仁”立世。
孔孟的政治主张强调“德治”，强调“仁政”，告诫统治者要“以德服人”，要用自己的人品、高尚的道德来影响臣民，征服百姓。无天时地利的刘备，以人和争天下。刘备在天下大乱时所表现出的得人心、受尊敬的政治品格，是中国传统的政治理念的体现，是老百姓心目中最理想的君主。刘备临终时仍不忘留下遗诏告诫刘禅：“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。惟贤惟德，能服于人。”正是这个“惟贤惟德，能服于人”的基本政治理念，铸成了刘备一生受人敬重的政治品格，也自然成为历史上最有人缘的平民皇帝了。
刘备这个特定历史人物永恒的政治价值就在于：在中华帝国的历史舞台上，儒家政治思想是永恒的主流。