项目的生命周期分为四个阶段，即需求确认阶段、规划阶段、实施阶段和收尾阶段，在不同的阶段。项目管理的内容和重点各不相同。
需求确认阶段设计需求、问题或是机会的确认，当客户确认了需求以后，项目就产生了。例如，对于一个家庭来说，可能需要一辆七座的商务车，而对于一个公司来说，可能需要缩短产品的研发周期或加快产品的推广力度。确认了客户的需求后，接着就要提出并确定项目是否可行。例如一个家庭需要一辆七座商务车，他们对车子的品牌、颜色、样式、风格是什么？预算的资金有多少？企业都必须确认清楚，识别项目和构思项目，并且证明自己有能力满足客户的需求。
项目需求确认是项目存在的依据，是项目管理一切活动的基础，这一阶段的项目主要有以下特点：第一，投入的资源相对较少，第二，所需要的人员也比较少，第三主要是智力劳动，第四，持续的时间比较短，第五，在招标、投标过程中的竞争十分激烈，第六，需要企业与客户进行密切的沟通。
企业一旦和客户签订项目合同就进入了规划阶段，企业在这一阶段的主要工作是制定项目计划书，去主要内容包括确定项目工作范围，进行项目工作分解，估算资源和费用，时间估计，进度安排，人员安排等。制定项目规划，主要内容包括进度规划、费用规划、质量管理规划、组织规划、资源规划和风险管理规划等。项目规划是项目实施的蓝本，它从整体上确定了项目目标的性质，对于项目的成功具有至关重要的作用。项目规划阶段的主要特点表现为：1.资源的投入量仍然相对较少，但明显超过上一个阶段。2.持续的时间较短。3.以智力劳动为主。4.以企业活动为主。
随着项目规划的完成，项目进入生命周期的第三阶段实施阶段，这一阶段的主要任务是执行项目计划书，并进行项目的监督和控制。项目执行阶段的主要特点是：1.资源的投入随着进度逐渐加大并达到最大值。2.持续的时间较长。3.体力劳动和智力劳动并存，但体力劳动大幅增加。4。以企业获活动为主。
项目收尾阶段是项目生命周期的最后阶段，该阶段的主要任务包括项目的竣工、验收、移交、结算或清算、评价和总结、项目试运转、项目后评价等。在收尾阶段有一个较为重要任务就是评估项目绩效，以从中分析哪些方面有待改善，在未来执行相似项目时有所借鉴。从客户那里获取反馈，以了解清楚客户的满意度和项目是否达到了客户的期望值同样的还要从项目团队那里得到反馈，以便得到有关未来项目绩效改善的建议。
在传统的项目管理中，这一阶段所经历的时间较短，但是随着企业之间的竞争的加剧，以及某些技术型项目的客观要求，项目收尾阶段有延长的趋势，而且资源投入也有所提高，项目收尾阶段的工作对于加强客户关系、汲取经验教训、获得未来项目的成功有着积极的作用。这一阶段的主要特点：一是资源投入迅速下降，二是经历的时间可能较短，三是包含企业、客户乃至第三方交付的活动。