暮色四合，路人行色匆匆，正是一天劳顿赶着回家吃饭的时间。道路两边的店铺陆续亮起灯，三人茫茫然走在大街上，如丧家之犬。等他们找到一家偏僻的小客栈住下，心方才安稳下来。天宝想，躲在暗处指使店家的人也明白，将他们扫地出门，并不能让他们无处落脚，可能只想警告他们：你们可以知难而退了。这么迫切地希望他们离开，莫非背后隐藏着不可告人的秘密？原来只想得到熊梦麟确定死亡的消息就回去交差，现在看来，就算熊梦麟真的去世，信差的任务还是没完成，因为信没有送到真正的收信人手上。
经过这一番折腾，三人的士气多少受到些影响，他们潦草进食后也无心外出，闲聊一会就各自睡了。半夜，天宝悄悄起床，在客栈附近转了转，天空星月暗淡，周围寂静无声。夜风瑟瑟，吹动树影在墙上鬼魅般舞动。确定无人追踪后，他回屋睡觉。一夜无眠，他静静躺在床上，心里翻腾着各种想法。
天蒙蒙亮，天宝起床出门，直奔刘三家。眼看着大杂院如戏院散场，川流不息地走出三教五流的人物。待到日上三竿，还不见刘三踪影，估计他在别处过夜了，这是以前没遇到过的情况。天宝决定进院打探，刚准备动身，一眼瞥见小桃从大杂院出来，他禁不住一阵脸红心跳。定神再看，她身边还有一位年轻男子，从穿着来看，这位膀大腰圆的小伙子估计是干体力活的。两人并肩行走时接近的距离似乎显示两人关系不一般，小桃说话时微仰起头看着对方，那亲昵的眼神让天宝心头一阵泛酸。其实隔这么远，他并不能完全看清楚小桃的神情，只是猝不及防地看到她小鸟依人般走在其他年轻小伙身边，失落感让他下意识地夸大了他所看到的。
天宝脑子乱糟糟的，也顾不上刘三了，不由自主地悄悄跟在两人后面。小桃不施粉黛、荆钗布裙的样子就是一位大杂院出来的姑娘，与倾城初见时的脂粉罗绮相比，他更喜欢她现在质朴自然的模样。天宝跟着两人一路穿街走巷，小桃时常停留在路边花花绿绿的小摊边，挑挑拣拣，捣鼓半天却一件不买，空着手继续前行。年轻小伙一直陪着她，两人说说笑笑，态度亲密。落在天宝眼里，让他心头一阵阵刺痛。说也奇怪，他越是难受越舍不得离开。不知什么时候，小桃手上多了一根糖人，她也不吃，就拿在手上玩。天宝尾随两人，出了城，大路上行人渐稀，他远远地走在后面。走到大路尽头，又沿三尺见宽的石阶上行，台阶两边茂林修竹，这是上山的道路，绕山而建还有一条大道，那是专供车、马、轿行走的道路，各行其道的两条路不时有交会的地方，相比之下，大道宽阔平坦，石阶狭窄陡峻，但前者盘旋而上，后者则直通山顶，是上山的捷径。行过半山腰，再转过几条弯路，两人忽然不见了。
天宝抬头一看，远处一座古刹，高低错落地矗立着数幢黄墙黑瓦的建筑，最高处耸立一座数层高的宝塔，红色塔身，金黄塔顶熠熠闪光，背后是无际的蓝天白云。再走近，寺庙门楣匾额上大书“天云寺”，天云寺所在的凤栖山是永州城的制高点，站在这里可以俯视整座永州城。天气晴朗，能见度高，由近及远，田野、河流、城墙、屋舍、树木，以及山峦，都尽收眼底。天云寺门口自然形成一个小集市，大多卖寺庙供奉用品，也有卖吃食的，还有就是一些杂货。香客经过时，他们便高声吆喝，一旦走过了，又静静地守着摊子，跟其他集市的喧闹嘈杂有所不同。
穿过一道巍峨山门，走进天云寺，寺内香烟弥漫，人声鼎沸，尤其是进香祈福的区域，善男信女们手执香火蜡烛乱成一团，烛台架子都不够用了，杂役刚将点过的蜡烛拔去扔到下面的水池里，空出的架子立即又插满了。出家人吟诵经书的“嗡嗡”声伴随着富有节奏的木鱼敲击声，飘荡在空中。
天云寺颇具规模，钟、鼓楼一应俱全，僧侣众多，随处可见他们的身影。天宝随着熙熙攘攘的人群依次走过天王殿、观音殿、大雄宝殿几座主殿，佛堂人头攒动，虔诚的信徒们围绕在大师左右，请求指点迷津，更多的人匍匐在地对着佛像不住地拜叩，祈求佛祖保佑。走到哪里都是人，连佛殿两边的走廊上都坐满歇息的人。小桃早淹没在茫茫人海中，再也找不到踪影。
天宝离开人群，沿着一条碎石子路往偏僻处走，绕过一片塔林石碑，穿过一座小树林，远远看到树木掩映中一座黄墙黑瓦的建筑，走近才发现这里是本寺的戒坛，主殿与戒坛之间由宽阔的通道相连，络绎不绝的香客通过这条通道涌进戒坛，从声音判断可能是有大法师登坛在向信徒们传授佛学经义，讲解佛教戒律。正在犹豫原路折返还是直接从大道返回，突然听到身后发出极轻微的声响，转身望去，小树林空无一人。正在静立张望时，一阵风吹过，树叶发生“哗哗”的声音。普通人可能会混淆两种声音，但天宝清晰地分辨出刚才是树枝折断的声音。他循着声音横向穿越小树林，果然看到两道身影出没在前面一大片林子中，转眼间又消失了，从他们行进的方向来看，是往山顶去的，凤栖山最高处便是金顶宝塔。两人无疑是武林高手，青天白日这样明目张胆地施展功夫，想必有紧急的事。照理天宝应该扭头就走，最近招惹的麻烦已经够多了，他都快应接不暇了，不能再主动去惹是生非了，但是……
他经过十年勤学苦练后初涉江湖，他一直渴望见识一下高手的身手，潜意识也想测试一下自己通过长时间的学习与领悟，现在所达到的高度，以及与真正高手的差距。昨天与二当家交过手后，他与高手过招的愿意更强烈了。
江湖凶险，他自然明白，但还是抵不过他按捺不住的好奇心和好胜心。他循着他们的踪影追去，这一大片林子都是上百年的古树，树冠茂密，树与树的枝叶纠缠在一起，密不透光，走进林子发觉简直暗无天日。静候片断，眼睛渐渐适应林中的光线，只见满地的枯枝落叶，枝枝蔓蔓的藤萝，还有裸露在地面的树根。他小心翼翼地前行，来到林子边缘，宝塔就在眼前，林子与塔之间由一条宽阔的石板路相连，道路两边松柏掩映，石兽排列。道路尽头上去十多级台阶便是塔基，塔基四周围着石雕栏杆，那两人都上了年纪，左边的高瘦，右边的矮胖，面对面相距约一丈远站在台阶下面，正在说话。相隔较远，听不清具体内容，就听到高瘦的老头不停地道：“好，好，好……”
天宝正诧异两人隔这么远说话，矮胖老头突然一跃而起鹰隼般迅猛地扑向对方，一个简简单单的类似大鹏展翅的动作中，手上脚下都呈现多种凌厉攻势，更要命的是他以居高临下之势，将对手前进后退的路线都纳入攻击的范围。作为旁观者，天宝吓出一身冷汗，他暗自揣度，如果对手是自己的话，多半凶多吉少，不禁替高瘦老头捏一把汗。只见他双脚如木桩似的钉在地上纹丝没动，身体则柔若无骨地以诡异的角度一扭动，对方的攻势顿时落空，这不过一眨眼的工夫，矮胖老头越过对手，双脚一着地立即陀螺似的一转身，飞起数脚继续攻击对方，高瘦老头早前行数步，轻巧地转过身，手上不知做了个什么动作，矮胖老头立即收脚，改为手上擒拿招式……两位老头你攻我守，斗得不亦乐乎。
天宝正看得入神，眼前一闪，一颗松果破空袭来，仓促中他低头闪躲，心急慌忙地脚下一滑，跌坐在地上。他刚要起身，两位老头已在站在他跟前。天宝狼狈不堪地看着他们，他知道偷窥犯了江湖大忌，轻则剜眼，重则丧命。他忙不迭解释：“两位前辈，晚辈实在是无意撞见，绝非……”
矮胖老头皱眉道：“起来说话。”
天宝这才想自己还坐在地上，连忙站起身。他尴尬地掸掸身上的尘土，整理了下衣衫，向两位老头作揖：“晚辈多有得罪，请两位前辈见谅。”
矮胖老头道：“说清楚，你得罪了什么？”
天宝顿时语塞，沉默片刻，实在回答不上，便转移话题问道：“还没请教两位先辈高姓大名？”
矮胖老头咳嗽一声，表情庄重地道：“免贵姓赖，赖大、赖二先生是也。”
天宝口里道：“久仰，久仰。”
心里却在想，哪位是赖大，哪位是赖二啊？他也没敢问。
高瘦老头道：“好，好，好。”
天宝不明白他说好是什么意思。
矮胖老头问：“你小子高姓大名啊？”这“高姓大名”显然是学天宝的话。天宝报上自己名字。
高瘦老头又道：“好，好，好。”
矮胖老头又问：“看你身手，是不是学过几年啊？”
天宝道：“惭愧，学过十年，学了点皮毛。”
矮胖老头道：“你出来。”
天宝走出林子，站到石板路上，不知何为地看着他。
矮胖老头又道：“我们过几招。”
天宝连连摆手：“不敢，不敢，晚辈哪是前辈的对手。”
矮胖老头诧异道：“我说你是我对手了吗？”
天宝被他抢白得无言以对。
矮胖老头道：“你接我三招，我们就放你走。”
天宝心想：接不了，真要我命不成？虽然这样想，还是不敢丝毫大意，他凝神敛气地戒备着。
矮胖老头道：“准备好了？”
天宝点点头，矮胖老头一阵旋风似的就到了天宝跟前，直端端地一拳打来。高手出招往往虚则实之，实则虚之，虚实难辨。天宝不敢马虎，忙向左躲闪，身形一动，矮胖老头的腿就朝左边踢来，横向已无处可让，他只得纵向后撤，他自忖应变已经足够迅速，但矮胖老头却如影随形向他扑来，眼看伸手都快要够到他的脸了，他慌忙改变方向，斜过身形往后闪躲，就是这间不容缓的一瞬间，矮胖老头的手掌已经搭上他的肩膀，他拼尽全力闪身，还是迟了，只觉得一股绵柔的力量源源不断地涌向他肩部，轻轻柔柔，就像是在给他做推拿，然后才是真实可感的触痛，他吃不住力，一下翻落在道旁的草丛间。不过兔起鹘落的几下便已狼狈落败。黄天宝不仅完全没有还手的机会，就连躲闪也力不从心，他羞惭得满脸通红。就听到高瘦老头又道：“好，好，好。”不出一招，他便被打翻在地，高瘦老头还在边上赞好，分明是在揶揄他。矮胖老头看着他起身，抚了抚胡须，朝他点点头。其实他下巴是光的，不过做了抚须的动作。倒是高瘦老头颏下三绺长须，颇有几分世外高人的气质。矮胖老头面露欣赏之色，道：“孺子可教也。”
高瘦老头又道：“好，好，好。”
矮胖老头问：“小子，功夫师承哪位高人？”
天宝道：“胡乱跟舅爷学的三脚猫功夫。”
矮胖老头又道：“原来还是武林世家。”
天宝也不做详细解释，只道：“不敢，不敢。”
高瘦老头又道：“好，好，好。”
天宝这才明白，这不过是他的口头禅，并不含褒贬之意。矮胖老头道：“照你现在武功的根基，跟老夫再学十年必有大成。”
十年，对天宝来道，是个漫长的数字。他想，十天，都不知会发生什么事，十年简直就是沧海桑田了。见天宝不吭声，矮胖老头道：“你不信？”
高瘦老头道：“人家是名门正派，岂肯学你这种旁门左道？”这是他第一次除了“好，好，好。”之外说的话。
矮胖老头瞪圆了眼，“谁说的？”
天宝忙道：“绝非门派之见，只不过我来永州办事，完事必须立即回去复命，实在没时间请前辈赐教，请前辈谅解。”
矮胖老头朗声大笑道：“你小子居然拒绝我？要知道当初多少人跪在地上求我收徒，我都没答应。”听口气，他似乎恼了。
天宝忙道：“前辈功夫令晚辈高山仰止，佩服得五体投地……”
矮胖老头面露不悦之色，“少说废话，学是不学？”
惹不起，我还躲不起？天宝想，“恕晚辈要事在身，两位前辈，叨扰了。”
他向两人拱手作揖，转身欲走。矮胖老头身影一闪，拦住他的去路。天宝不好硬闯，两人僵持着。他知道老头是一番好意思，遍访高师学习各派武艺也是他的夙愿，但现在送信的事已让他焦头烂额，今天鬼迷心窍跟着小桃来到天云寺已属荒唐，老头还想留他在这里待上十年，他只能拒绝。潜意识里，他之所以态度坚决也因为实在痴迷功夫，害怕自己真的不顾一切地答应留下了。他也想解释，可三言两语根本说不清，再说毕竟是陌生人，也不能事无巨细都跟他讲。天宝感觉很为难，没想到会遇到这等奇事：有人强行要收他为徒。他看对方的表情，也同样为难，想想也是，驷不及舌，话既已说出，覆水难收，现在遭后辈拒绝，老头自然觉得脸上无光，没法下台。这些都是天宝一闪而过的念头，早有高瘦老头前来打圆场：“算啦，算啦，哪有你为老不尊强人所难的？”
矮胖老头明显气馁了，嘴上却道：“你少管。”正在这时，听到一声“阿弥陀佛”，一位灰袍老僧出现他们面前，两位老头同时向老僧行礼：“大师好。”
老僧双手合十，向三人行礼，“不敢，不敢。”然后又道：“赖大先生。”
两位老头抢着应道：“是。”
原来两人争着做赖大。老僧微微一笑，又道：“赖大先生，依老纳拙见，万物有序，事分先后，这位小施主或许真有俗事牵绊，不如先放他下山去办事，事成之后再商议收徒之事，你看如何？”
矮胖老头勉强道：“既然大师这样说，我岂敢不从？”
老僧双手合十，念道“阿弥陀佛，善哉，善哉”。
矮胖老头道：“小子，给你一个月的时间，到时候你不论办不办得成事，都要来天云寺找我。”
天宝急于脱身，便点头答应。他转向老僧：“多谢大师，请教大师法号？”
老僧行礼道“阿弥陀佛，老纳了因。”
天宝向了因长老表示敬意，然后向三人行礼告别，刚转身，高瘦老头挡在跟前，他一愣，不知这位赖先生要玩哪一出？高瘦老头道：“高手过招，胜负就在毫厘之间，你的观察与判断都还行，就是不够自信……”
矮胖老头急道：“喂，关有你什么事，你以为我不会教吗？”他对天宝道：“快谢过你师叔的教诲。”
高瘦老头高声道：“师伯。”
矮胖老头道：“师叔。”
两人便争执起来。了因长老显然已习惯两人的斗嘴，也不劝解，在一边微笑着一边示意天宝离开。
黄天宝走出天云寺，看看天空的日头，估摸早已过了正午，走到半山，眺望山下永州城，屋舍俨然，人烟辏集，最熟稔不过的市井生活，他眯着眼睛望了一会，然后长吁一口气，有一种重回人间的感觉。
走到大道上，天宝想起种菜老伯就住在附近，便向路人打听宋刘村具体的方位，原来就在前面三、五里处。走到了才知道，村子是由前后两座村子合并而成的，种菜老伯所住的刘村是在后村。两座村子隔着一条小河，由一座单孔石拱桥相连接，走上石桥，手抚栏杆扶手站立片断，视野范围内，可以看到前面约二、三百步远，河面上光溜溜地架着一块石板，便权当是一座石板桥了，有一村民正挑担过桥。桥下河流通向永州城，有乌篷小船缓缓从桥下划过，划船的老伯坐在船尾，手里执着长长的旱烟，脚上灵巧地摇动船桨，就听到“哗哗”的水声随着小船渐渐远了。
过了桥，走入刘村，村子里很安静，几乎看不到人。跟宋村不同，在这里即使偶尔遇到村民，也都远远地躲着他。村舍建在村道两边，大多是黄泥土墙，茅草屋顶，屋后是牲口圈栏，隔上二、三十步路就可以看见道边的露天粪坑，人畜粪便夹杂着腐烂草根树叶的气味四处弥散，天宝好一会儿才适应了。
前面走来一簇人，看穿戴异于村民，天宝忙闪身茅屋后，一会儿看到四五个家丁装束的人骂骂咧咧地走过，带头壮汉武师打扮，个头明显高人一头。早听说敬王府的家丁横行乡里，鱼肉百姓，看来是真的。等这伙人走过，天宝继续前行，走出不过三、四十步，看到一群村民围在一间茅屋门口，屋里隐隐传来哭泣声。他有一种不祥的预兆，分开众人，走进屋内，果然看到种菜的老伯浑身是血躺在床上，他上前一看，老伯已经昏死过去，一搭脉搏还在细微跳动，忙取出身上所有银两让围观的村民帮忙去找大夫。他问扑在老伯身上号啕大哭的老妇人：“谁打的？出什么事了？”老妇人置若罔闻还在放声大哭。边上村民告诉他，是敬王府的人来他家找人，没找到人就动手打老伯。
天宝问：“他们要找什么人？”
村民道：“听他们说是他家什么亲戚？”
天宝脑袋“嗡”的一声，像当头挨了一闷棍，只觉得血往脸上涌。预感一件事要发生和这件事真的发生了，那种感觉是完全不一样的。他不禁怒火中烧，腾地起身冲出屋外，朝来的方向一路狂奔，过了桥，出了宋村，追到大道上才看到那伙人。他虽然满腔怒火，到底没到失控的程度，远远尾随他们到较偏僻的小道上，他掏出汗巾蒙住脸部，只露出双眼，然后朝他们大喝一声，那伙人闻声驻足回头，莫明其妙地望着他，一时不知他要做什么。
天宝问：“你们是敬王府的人？”
那伙人这才回过神，笑嘻嘻地骂道：“你他妈的谁啊？大白天蒙着脸是想唱戏还是想打劫？……”
他们七嘴八舌地一阵聒噪。带头的武师穿过人群走到最前面，看到天宝禁不住大笑，天宝没等他开口说话，早按捺不住，飞起一脚踢向武师。武师反应也快，身形往后一闪，到底慢了半步，胸口被天宝踢个正着，受力后退出数步，还没站稳，天宝另一脚已经到了他脸上了，清晰地听到“啪”的一声，像是当众被揍了一记响亮的耳光，他再也站不住，身影一晃，仰面摔出数步之外，倒在地上不动弹了。众家丁见状，齐围上来，天宝也不把他们放在眼里，一阵拳打脚踢将他们全撂倒在地上。
看着他们躺在地上呻吟，黄天宝怒火还未全消，脑子却像在薄荷液里浸过一样清醒了。这样以暴易暴，除了单纯解气外毫无益处，相反，经过这次正面冲突势必会让敬王府加紧追查自己，他们很容易想到：蒙面人与入府伤人的是同一人。永州城不过方圆十里，敬王府要找个外乡人应该不是难事。他踢踢地上的家丁，“谁让你们来的？”家丁忍着痛道：“沈管家。”他问：“哪个沈管家？”家丁道：“沈乐善。”天宝离开时丝毫没有出了口恶气的得意与痛快，他几乎是郁郁寡欢离开了刘村，再一次为自己的鲁莽行为追悔莫及。