在那个年头，监狱外再狠的人，进去了也得被修理，除非监狱系统有人，或者里面有人罩着。小艾没有这两个条件，他不得不从监狱最底层拼起。就是监狱这4年（原本判了3年，在监狱里加了1年刑），锻炼了他的体格，提升了他打架的能力，也养成了他残忍的性格。
当时监狱里等级森严，每个号子里都严格区分出谁是老大、谁是老二，地位的象征就是睡觉的地方，最好的地方是号子里老大睡的地方。因此，号子里的老大也叫头铺，其次是二铺、三铺……因为一般新人进来都是最底层，所以他们都是睡在离马桶最近的地方，洗马桶的活也由他们做，吃饭的时候，菜里的好东西要给老大吃。
新人进了号子，不但要干最脏最累的活儿，吃最差的饭菜，还有其他必修课。首先是挨打。号子里打新人，不分任何缘由，不讲任何道理，就是打。这是给新人下马威。
打人也有讲究，跟千术的分法有点类似，分文打和武打两种。
文打就是看新人还算懂事，懂得点头哈腰，一般罚做几个高难度动作，就可以过关。判断是否懂事，标准是回答问题能否让头铺满意。头铺问话时，新人必须老实回答。问话的内容无所不包，开始还比较正经，比方会问：犯什么事进来的？判多久？后来就越问越邪了，比方说：玩没玩过妞？一个妞平均抽动几次？诸如此类无聊的问题。一般识相的都老实回答，以求过关。
武打就是看新人不像老实人，号子里的人一起上来使劲揍。号子里打人可不是乱打，他们很会打，基本不招呼脸，也不会打出伤来，他们用被子蒙住被打的人，使劲踢。被打的人不服气，去找管教，没人拦着。管教一看，身上没伤，说两句不痛不痒的话打发回去，回去继续挨打。那时的监狱里就这样，管教还指望号子里的老大维持基本秩序呢，所以只要不是很过火，他们对这样的事情基本是睁一只眼闭一只眼。这就是所谓的用犯人改造犯人的来历，叫帮助改造。
小艾先进了看押所，本地的，经过他父母的活动，在看押所期间没怎么挨揍。但是等法院最后判决下来，他就被转到了一所监狱。小艾是在那所监狱里打出名声的。他被释放以后，投靠了一个老板，开始主事，他监狱的狱友来投奔他，为他效力。小艾手下本地的混混虽然多，但是他周围最得力的几个帮手，都是和他一起蹲过大狱的。小艾和他们吃住在一起，这样一来，遇到突发事件，小艾能迅速召集人手。这些人都很残忍，眼里只认得小艾和小艾的老板，其他混混，管他名声高过天去，他们都敢下死手。正是这些人，为小艾打出了名，这个城市里所有的混混都得给小艾面子。这是后话。
小艾刚转到监狱，老老实实接受号子里的各种规矩，但是老犯们认为他在回答问题的时候站得吊儿郎当的，不是标准的立正姿势，而且回答问题时声音不够响亮，因此被大家揍了一顿。那时候小艾还是个孩子，刚来到新环境，大家打他，他就乖乖挨揍，坚决不还手。
他那会儿很单纯，想着只要讨好这些老犯，让他们别打他，自己好老老实实坐完3年牢。所以他任劳任怨，吃饭的时候菜里有肉，别人强行夹走，他沉默；洗马桶洗得不及时，别人打他，他也承受；家里给他寄点钱被别人抢去买东西，他咬牙忍着。于是，号子里的人把他的沉默当成了软弱，谁想出气，谁想挠痒，谁要找人伺候，都去找他。后来发展到号子里有人气不顺，也打他出气。所有这些他都默默忍受着。
那年头号子里最吃香的人是经济犯。有了经济犯，就意味着这个号子里的人都可以吃到好东西了。号子里所谓的好东西就是方便面、火腿肠，或者是监狱里的加菜。这些东西在外面没人稀罕吃，但是在监狱里贵得要命，只有一家经销，爱买不买，就这个价钱，爱哪里告哪里告去。
小艾的号子里也有一个经济犯，岁数很大，其他老犯拼命压榨他，让他给众人买好东西吃，但是对他却不太好，动不动就打他。他的处境和小艾一样，也处于被人奴役的状态。那个经济犯总偷偷给小艾东西吃，一节火腿肠、一块面包什么的。在外面看见这些东西不亲，但在里面，能吃上火腿肠和面包，那是高级待遇。那会儿小艾正是长身体的时候，每天还要干高强度的体力活，牢里的饭哪里够他吃的啊，何况还时不时有人来抢呢。小艾父母给他往监狱里寄的几个钱早被老犯们给瓜分了，买的东西小艾一样没吃到。其他人都欺负他，只有这个经济犯冒着风险照顾他。小艾心里十分感动。
号子才多大个地方，偷送一次两次不被人家发现，次数多了，就被号子里其他犯人发现了，并报告给头铺。头铺听了，当晚就开始会审。号子里的会审，老大在上面坐着问话，他俩在下边跪着，其他的人都环伺周围，充当打手。这种会审，能有什么结果？他俩说错一句，人家就拳脚招呼。头铺问经济犯：“你为什么要把好东西给他吃？你咋不孝敬我们？”经济犯说：“小艾他还小，正是长身体的时候。所以多一口就给他吃了。”头铺一听就火了，叫三铺打经济犯。他们打人不打脸，将经济犯双手反剪，让他弯腰，弓身站在那里。三铺接到头铺吩咐，跳起来用肘部向下捶击经济犯的后背。这么一下得多狠啊，那个经济犯当时就趴地上了。
小艾对这伙人早就很窝火了，看到对自己很好的经济犯因为自己挨打，“嗷”的一声就冲了上去。当时他跪在地上，没有人按着他，平时都很听话，所以没人提防他。小艾冲上去打三铺，刚打了一拳就被人七手八脚地按在地上，一顿狂扁，扁完了还把他的脑袋按进马桶里去。小艾就是想反抗也反抗不了，被人打得七荤八素的。好虎架不住一群狼，说的就是这个意思，何况小艾那时候才多大啊。三铺在号子里地位崇高，打三铺就相当于犯上，这是号子里最大的忌讳。这些人都住一个号子里，一起出去干活，一起回来。除非确实有实力，可以一个人把所有人打倒，否则，在号子里就永远不要犯上。
号子里从晚上收工以后开始收拾小艾和经济犯，一直折腾到10点熄灯睡觉，把他俩好一顿修理。表面上看，小艾已经服气了，大家的气也都出够了，总算结束了。这些人白天劳累了一天，又折腾了整个晚上，不一会儿都进入了梦乡。
小艾哪里能睡得着，听着号子里此起彼伏的鼾声，他悄悄爬了起来，摸到了三铺睡觉的地方，抬起脚恶狠狠地对着三铺的脸踹了下去。三铺发出惊恐的叫声，无论是谁，睡梦中忽然被人死命踢打脸部，都是一件很恐怖的事情。其他人被三铺凄厉的叫声惊醒了，一看是小艾偷袭三铺，就都冲上来，一起把他制服，又是一顿暴打。小艾呢，就像一具死尸一样，随便他们打，一声也不吭。
二铺看到号子里竟然有这么不听管教的，还敢报复，打小艾打得特别凶狠。第二天天亮，大家看到三铺的脸被小艾踢得挂了彩。管教问起来，他们说是三铺晚上起夜自己撞墙上了。管教明知道发生了打架事件，但是希望他们内部处理，所以没多问。小艾被修理了，表面上好像真的服帖了，号子里又恢复了以前的秩序。
过了几天，还是在深夜，号子里传来二铺恐怖的声音。这次小艾对二铺下手了，他一只手抱着二铺的脖子，另一只手握成拳头，一拳一拳狠狠捣向二铺的脸。别人醒了去抓他打他拉他，他都不管，只顾朝二铺的脸上拳击：你们打你们的，我打我的，好像别人打的不是他的身体一样。结果不用说，小艾又被人打得不行了，一度休克过去。号里的人一看，以为把人打死了，吓坏了，拿水来浇小艾。小艾缓缓苏醒过来，一句话没说，呆呆地看着三铺。因为这一次是三铺出手最狠。三铺被他看得心里发毛，又使劲揍了小艾一顿。小艾呢，还是随便打，没反应。打完了，大家各自睡去，但是都害怕小艾晚上会突然袭击自己，都睡得不踏实。
又过了几天，还是在半夜，三铺又被小艾给袭击了。这次，小艾用脚猛跺三铺的脸。结果，小艾招致全号里人疯狂的报复，这次四铺对小艾下手比较狠。小艾呢，你们随便打，不说话，不还手，只是用仇恨的目光死死盯住四铺。大家一合计：这样不是办法，号子里晚上得有人守夜，轮流看着小艾。大概看了半个月，小艾是你看你的，我睡我的。你们只要不累就看着我好了，用他的话说：“还有3年呢，早着呢。”
看了一段时间，号子里的人看小艾没啥动作，都有点麻痹了。又是在半夜，大家都呼呼睡觉，小艾成功地袭击了四铺。这次他直接抱着四铺的脑袋，一口咬在四铺的脸上，任大家如何撕扯，小艾就是不松嘴。好容易才把他俩分开了，四铺的脸上已经血肉模糊了。不用想就知道小艾会受到什么样的折磨，但是小艾硬是挺着。大家问他还敢不敢了，他不出声回答，还是那个死样子，随便打，打死了早解脱。谁打得狠，他就用仇恨的目光看着那人。
大家凑一起开了个会，想了个办法，每天分上半夜和下半夜，轮流看守小艾，看的同时也不要让小艾睡觉。小艾呢，你们不让我睡，我也不让你们大家睡。看别人睡着了，他也想睡，奈何看他的人不让他睡，折腾他。他便开始唱歌，他那破嗓子，唱歌像鬼哭似的。他这么鬼叫鬼叫的，号子里没人能睡得着。人家歌星唱歌要钱，小艾唱歌那是要命。当然了，他唱歌免不了又挨打。但是小艾的信条是：你们随便打，我照唱不误！
这样折腾了两个来月，小艾自己变得像鬼一样，号子里其他人也好不到哪里去，睡不好觉，一个个无精打采，面带倦容。号子里出了这么一个人，谁遇上都闹心。头铺实在没招了，便来找管教，把事情的原委和管教说了。管教把小艾带到值班室，用电警棍好一顿修理，小艾老实了几天。
号子里的人又一次放松了警惕，小艾又逮到了一次袭击的机会。这一次他袭击了头铺，用牙刷根直接在头铺脸上乱捣，结果小艾被打到休克。
只是那以后，号子里人人自危。晚上不让小艾睡，他就唱歌。打小艾，他不还手，随便打，咋打都行。看小艾的人不睡觉，看小艾睡着，就把小艾整醒。小艾醒了就唱歌，谁也别想好好睡。小艾逮到机会就睡，出去干活，走路，都在睡觉，吃饭也睡着吃，挖沟的时候躺沟里就能睡着。可见，他被折腾得倦到了极点。期间，他又在人家睡梦里成功袭击了几次。大家都惧了，只好两两一组轮流看着小艾，别人睡觉的时候，专门分出两个人来体罚小艾。
后来实在没办法，打也打疲了，从早忙到晚，哪能不瞌睡？但是小艾能睡，别人都醒着罚他站在墙边，做任何高难度的动作，他都能睡得着。别人打个瞌睡，他突然扯一嗓子唱一句，内容五花八门，随便一句话，都能当歌词。最搞笑的是“爹啊，我要死了”，都是用高音。一句流行歌曲，一句革命歌曲，一句京剧唱腔，整一个精神病做派，号子里的人被他折腾坏了。折腾时间久了，难免有松懈的时候。又是在半夜时分，看守他的人竟然睡着了。小艾逮着这次机会，成功袭击了五铺。因为前几次五铺那个小子打他时下手最凶。这次他是用脚跺，直接就把五铺的鼻梁骨踹折了。为此，小艾受到了全号子里人的教训和管教的教训，还被关了一个星期的禁闭。
在别人看来关禁闭是最叫人疯狂的事，一天看不到一个人，那寂寞的滋味会叫人疯掉。但是这一个星期的禁闭对小艾来说却是幸福的时刻。后来小艾说，当时他马上要坚持不住了，禁闭室成了他补觉的地方，整整5天，他呼呼大睡，期间就是到点了起来吃点东西。我想，这一星期，对于号子里其他的人何尝不是一种解脱呢？
禁闭结束以后，小艾又回到了号子里，其他人看他的目光都是仇恨里带着畏惧。小艾回来后，晚上该怎么睡怎么睡，白天该怎么干活就怎么去干活，但是号子里还是轮流换班值夜。小艾不招惹他们，他们也很少打小艾了。千万不要以为从此号子里可以过上安生日子了，因为小艾总是恶狠狠地盯着二铺。在紧张的气氛中一个月过去了，啥事都没发生。主要是值夜的人看得紧了，生怕再出什么事。一个月，绝对会叫人放松戒备的。又是在半夜，小艾趁着值夜的人睡着的时候，又一次成功袭击了二铺。
但是这一次，小艾只是被人拉开，没人动手打他，可能都怕自己会成为下一个目标吧。只有三铺上去打了他一个嘴巴，其他的人只是架着小艾。当然了，过后，小艾被管教铐在值班室的暖气管上好一顿暴打。
小艾默默承受了。号子里的人都成了惊弓之鸟，没人敢主动打小艾了，没有人敢去他碗里抢菜了，五铺六铺甚至主动帮小艾刷马桶。晚上熄灯后，大家谁也不敢睡死，整个号子里笼罩着惊恐的气氛。可是小艾该怎么睡还是怎么睡，该怎么吃还怎么吃，好像周围的一切都和他没关系似的。一两个星期下来，号子里的人都蔫了，晚上睡不了踏实觉，就怕不定做啥美梦的时候被小艾袭击了呢。而小艾总是用仇恨的目光盯着三铺看，三铺被他看得发虚，态度发生了巨大变化，非但不打骂小艾，还主动拿烟给小艾抽。香烟在监狱里可是紧俏物资，一般是头铺二铺三铺才有的待遇，其他铺都是等着抽烟屁股，那也是美美的啊！但是三铺给小艾的时候，小艾没要，一声不吭地死死盯着三铺看。
于是三铺失眠了。
一个月下来，号子里的人都成了鬼，白天是强体力劳动，晚上还睡不踏实，换谁都得成了鬼。反过来看小艾，吃得香睡得香，倒成了精神头最好的一个。
三铺想了很久，做出决定。一次出工，三铺主动凑到小艾面前，拿出一整包香烟递给小艾，说了很多恭维话，央求着要和小艾和好。收工回去就把三铺让了出来，小艾没客气，接受了三铺的条件，之后，他不再用挑衅的眼神吓唬三铺了。三铺终于以自己的屈服换来了安稳觉。过了一段时间，二铺看三铺四铺都愿意围着小艾打转，就主动把二铺让出来给小艾，和三铺一样，他也用屈服换来了安稳觉。头铺虽然不乐意，但这是没办法的事，虽然一直假装很沉稳，其实心里也胆战心惊的，唯恐自己的头铺地位不保。
头铺的担忧很快成了现实。争夺头铺的冲突终于在一天晚上收工后爆发。那天，大家干了一天的活，累乏到极点，洗漱以后，头铺拿出香烟，二铺三铺四铺一人发了一根。剩下的人都得等这些人抽完了，再捡剩下的抽。小艾那时候是二铺了，分到一支烟，但小艾没点火，而是一把把头铺手里的烟抢了过来，啥话没说，给在场的人一人递了一根。大家不敢不接，接了又不知道该不该点火。小艾破坏了头铺定下的规矩，头铺肯定要维护自己的地位，于是跟小艾争吵起来，最后转变成两个人的对殴。
这一次对殴，号子里其他人没有一个出来拉架或帮忙的，只是小艾和头铺的战争，这个变化说明小艾在号子里的地位发生了巨大的变化。头铺那小子长得人高马大，打小艾就像打小孩一样，但架不住小艾耐力强呀，这场架一直从晚上9点多打到下半夜3点。据小艾的狱友说，这是监狱里头铺和二铺之间持续时间最长的一次战斗。为什么能打这么久呢？因为小艾屡败屡战，但就是不投降。最后头铺打得不耐烦了，一直压着小艾不让他起来。小艾呢，你爱压，压着好了，只要头铺一放手，他就往上冲，最后以小艾实在站不起来为结束。
但是，头铺也失眠了，他不敢睡。
小艾也没半夜起来趁他熟睡的时候打他，就是每天收工回来，点完名就对着头铺进攻，哪怕挠一把、咬一口，小艾就很满足。时间长了，小艾对头铺的进攻竟然成了每天必演的戏码。点完名，管教一消失，号子里其他人立刻让出地方，小艾总是一句话也不说，冲上去就打。头铺想和小艾好好谈谈，奈何小艾根本不谈，每天就是死缠烂打。再后来，三铺四铺看出了门道，开始帮小艾拉偏架。最后，小艾以其超凡的耐力和死缠烂打的战略，获得了头铺争夺战的胜利，也成了这个号子里人人敬畏的对象。这是小艾分到这个监狱里五个半月的事。这五个半月，对号子里的人来说，特别煎熬。
那时候小艾才是十几岁的毛头小子。小艾后来说起这事，平淡地说：“要是现在进去了，一天全部搞定。”