开篇说明
历史是过程，是人在时间和空间之中活动所留下的痕迹。
历史是现实的向导。历史为现实提供力量。
文学史研究要“凭原始资料说话”。
对史料的掌握要做到“竭泽而渔”。
注意“中间人物”“中间力量”。革命成功与否，往往决定于他们的倒向。
这是这几年学者们的言论。我当尽力这样做。
这本书，我构思最早，写成与出版却最晚。
要写20世纪30年代左翼文学史的想法，大概起于1977年后那几年，书的大纲（提纲，轮廓）都立了几个。也幸好没有在那时候动手，不然，写出来的，决然摆脱不了“十七年”那些看法的窠臼。
构思和积淀过程比较长。信心还几乎被打破。
1976年前后，室主任唐弢同志领导我们试编《鲁迅手册》，我负责起草《鲁迅生平斗争史略》中的《“革命文学”的论争》《参加领导中国左翼作家联盟》《抗议国民党屠杀左翼作家》《“两个口号”论争》；紧接着，我们室为人民文学出版社编选《中国现代短篇小说选》和《中国现代散文选》（各七卷），我都参加了。前者由樊骏领导，我负责选叶圣陶、郑伯奇、叶灵凤、李劼人、蒋光慈、许钦文、钱杏邨、刘一梦、施蛰存、李守章、魏金枝、楼适夷、李健吾、戴平万、殷夫、冯铿、张天翼、巴金、艾芜、耶林、葛琴、吴组缃、叶紫、草明、何家槐、靳以、蒋牧良、欧阳山、师陀、萧军、沈起予、萧乾、万迪鹤、周文、萧红、舒群、沙汀、宋之的、端木蕻良等作家的作品。后者由林非领导，我负责选叶绍钧（叶圣陶）、郭沫若、成仿吾、许钦文、魏金枝、蒋光慈、韦素园、徐志摩、沈从文、叶灵凤、胡也频、洪灵菲、阳翰笙、殷夫、缪崇群、巴金、郑伯奇、夏征农、许杰、冯铿、柔石、冯至、黎烈文、艾芜、丽尼、楼适夷、丁玲、施蛰存、叶以群、何其芳、陈子展、陆蠡、吴组缃、徐懋庸、萧红、靳以、许幸之、穆木天、任白戈、周文、李健吾、贾祖璋、叶紫、师陀、柯灵、萧军、李广田、何家槐、戴平万、臧克家、陈敬容、夏衍、沈起予、蒋牧良、荒煤、洪深、宋之的、许广平、吴秋山、聂绀弩、沙汀、庄瑞源等作家的作品。《中国现代短篇小说选》的指导思想仍然受了“左”的干扰，一些该入选的作家作品不敢选不能选；后来又补救，搞了个《中国现代短篇小说钩沉》（共4卷，由山西北岳文艺出版社出版），我负责补选叶灵凤、华汉（阳翰笙）、缪崇群、杜衡、王平陵、澎岛、王余杞、李辉英、张秀亚、林淡秋、徐盈、杨力（贾植芳）、徐訏等作家的作品。三套书中，我所选的作家，多数是左翼作家。[1]
从1978年起，为配合现代文学研究和教学的拨乱反正，我们室立项编选《“革命文学”论争资料选编》和《“两个口号”论争资料选编》（各分上下卷），由人民文学出版社先后出版。编这两套书，我都是主力之一。为编这两套书，除本所的图书室而外，我们跑遍了北京的相关图书馆，如位于王府井大街北考古研究所院内的中国科学院图书馆，北京图书馆（现中国国家图书馆，那时它的本馆在北海西门，现代期刊藏柏林寺），北京大学图书馆，还去过清华大学图书馆、中国革命历史博物馆，外地就是上海图书馆。文学上的20世纪30年代的报刊，能外借的，我们都翻过了，很少遗漏。
1979年，由周扬授意，沙汀、陈荒煤具信征稿，我们研究室具体负责编著《左联回忆录》（上下册）。我是主要参与者，投入的精力最多。我们或通信征稿，或登门访问，甚至为他们起草文稿。为征稿和核实左联成员名单，我们差不多与当时还健在的所有左联成员通了信，几乎所有左联成员都积极地支持我们，都给我们或我个人回了信。（这些珍贵的信件，后来我交给中国现代文学馆珍藏。）《左联回忆录》后面所附《三十年代左翼文艺大事记》，是我和王保生编写的。《对〈左联成员名单〉（未定稿）的回声》是我打算编一个比较准确的左联成员名单，而反复与一些左联成员通信核实的文字摘编，具有宝贵的史料价值。
1978年，沙汀奉命从四川调到北京，担任文学研究所所长。稍后，我也奉命为他做些文字工作，即所谓担任沙汀的秘书。直到80年代末，他双目失明，回到四川，四川为他配了秘书为止。十余年中，我为沙老做事，沙老也对我讲过一些当年文坛，特别是左翼文坛的情况。
我自己前期出版的几本书，如《三十年代左翼文艺资料选编》（与马良春合作）、《踏青归来》、《三十年代文学札记》、《不灭的火种——左翼文学论》（写作较早，出版稍晚）、《阳翰笙评传》（合作），全是研究左翼文学的记录。
接着，是编辑几个左联成员个人著作的选集或文集，如《周文选集》（此书有两种版本：四川人民出版社版，上下两卷；人民文学出版社版，一卷）[2]、《徐懋庸选集》（三卷，我和王韦合编）、《阳翰笙选集》（五卷）、《张天翼选集》（三卷，未出版）、《沙汀文集》（七卷）、《周扬文集》（五卷），沙汀和周扬两种为合编。
我为八卷本《中国文学大辞典》写新诗条目二三百条，囊括郭沫若、蒋光慈、冯乃超、穆木天、杨骚、殷夫、戴望舒、蒲风、艾青、田间、臧克家及中国诗歌会成员等诗人的所有诗集。
社科院文学所现代文学研究室的集体项目《20世纪中国文学编年史》，我是参加者，并任1928～1936年的分主编。这10年的条目大半由我撰写，并负责整个时期的统编、定稿工作。
20世纪80年代，由陈云同志提出，经胡耀邦同志批准，为解决文艺界的团结问题，打算由中央起草一个关于革命文学若干历史问题的决议。我是起草小组的成员之一，负责起草20世纪30年代部分。这个小组是认真做了工作的，曾多次在中南海，在周扬同志家里，在中宣部文艺局，开过会，反复讨论，认真调查，各抒己见。后来，因为我所不知道的原因，此事无疾而终。但我所担任起草的部分，是出了初稿的。
我还参加了“六五”（滚动到“八五”）国家重点社科项目《中国现代文学史资料汇编》的主持工作，一段时间内，我是倾全力在完成这项事业。这个项目主要由徐迺翔和我两人操作：甲种丛书“中国现代文学运动、论争、思潮流派、社团丛书”和丙种丛书“中国现代文学期刊总目、总书目丛书”，主要由徐迺翔负责；乙种丛书《中国现代作家作品研究资料》（计划入选的作家约150人）主要由我负责。我担任责任编委、审稿定稿的书稿有五六十种，每种平均字数少说也有40万字。其中主要的也是左翼作家。
通过这10年的业务活动，我与部分左翼作家有所接触，与几乎全部健在的人通过信，读过我能找到的他们的作品，翻阅过全部左翼文艺刊物，像《创造月刊》《太阳月刊》《拓荒者》《萌芽》等刊物和《鲁迅全集》，翻阅的次数总在5遍以上。
从20世纪80年代后期起，我的主要精力转向中国现代文学思潮研究。迄今为止，已经出版专著《中国现代文学思潮史》（合作）、《西方文学思潮在现代中国的传播史》、《中国象征主义百年史》、《主潮的那一面——三民主义文艺与民族主义文艺》（台湾出版的繁体字本书名为《国民党文艺思潮》）。这250万字左右的专著中，左翼文学思潮占很重的分量。这20年的研究，我手边做的是思潮研究，但肚子里仍然藏着20世纪30年代左翼文学史的题目。
我为写作20世纪30年代左翼文学史，做了充分的准备。准备没有停止，思考就没有停止。
准备充分，史料熟悉，积累厚实，是我的自我肯定，也是我的自信。
概念的整合：
革命文学、无产阶级革命文学、普罗文学（普罗列塔利亚文学的简称）、新兴文学、左翼文学等称谓，在当年，其实说的都是一回事。即什么人写？写什么？为谁写？
严格选材，细读文本，慎重列条，准确叙述。
本书所列条目的依据：
“革命作家”的活动及其作品；
非“革命作家”谈左翼文学，如新月派的理论家、三民主义文学家、民族主义文学家，及其他杂色人等；
不论作者的身份、立场、政治态度、思想倾向，只要他谈论、翻译的对象是国际革命作家，如高尔基、辛克莱、藏原惟人等，研究的对象是马克思主义文学艺术理论；
在组织上曾经是左联成员，但此前未必是“正统的”革命作家，加入左联后不久又自动退出，或被开除，如郁达夫、叶灵凤、周全平、周毓英、王独清、杨邨人等，适当收录——入选相关的活动和作品；
有一部分人从事文学活动较早，甚至已经产生影响，但不以“革命文学”著称，后加入左联，如田汉、丁玲、胡也频、张天翼等；
有的人从组织上说，既不是创造社、太阳社成员，也没有加入左联，但其作品（含翻译）是革命的，如叶圣陶、郑振铎、鲁彦等。
有两个方面的内容极少被人重视：一是书籍出版广告，二是翻译作品的附言、译后记之类。
“左翼”书籍的出版广告，凡发现的，悉数收录。这些广告词，为着商业目的，当然要说好话，但偏离实际的、太离谱的溢美之词却少见。从这些书籍和广告词，至少能够知道该书的内容、特色、价值，以及当时文坛、读书界的美学追求、价值取向。从定价和销路，可以略知行情，是谁占据主导地位，卖点是什么。
译文的附言、译后记之类，有的较长，有的仅三言两语，但都不是言之无物的虚言妄语，而是介绍作家生平、创作，一国时尚，一种思潮流派；并在不声不响的中西比较之中，暗示我们应该吸收什么、拒绝什么。就这些知识、历史变迁、文学与周遭环境的关系，往往比正经的大块文章要早许多时日介绍到中国，而且是先读了前面的作品，后说的这些话，既及时，又可信。再者，有没有译后记之类，译后记写得好不好，扎实不扎实，可信不可信，材料来源可靠不可靠，更可看出这位译者的水平，对翻译的态度，对读者的责任心。
再者，本书重视从文学期刊取材。刊物是文学的主要载体，它反映鲜活的历史，由此可见文坛现状和事物走向。从刊物取材，是带露折花，少一点主观臆断，多一点真实面貌。
除了只有一两句话的条目而外，都设了关键词一项。
与现行学术刊物上的关键词内容稍有不同的是：我将一些作家的创作、活动也作为关键词，借以注意他是从什么时候进入文学领域的，或说他的创作是沿着什么路线发展变化的。
中间派，左翼文学的友军，或说文学自由派，基本上没有入目。原因是他们人数众多，活动范围广，创作量大，都囊括进来，就弱化主线的突出。
我的做法是：将他们最有代表性的，在文坛引起强烈反响的，带历史性的作品列条，以此作为界碑，同时也是标尺。
[1] 以上所选作家仅凭记忆，也许有误将他人所选也列在自己的名下了。
[2] 作家出版社2011年出版四卷本《周文文集》，我应邀负责编辑第三、四两卷，并审阅周七康编写的《周文年表》。