一、小亲兵
至正十二年（公元1352年）闰三月初一，朱元璋到了濠州城下。这时元军仍在濠州附近，虽然没有动作，红军还是不敢大意，城墙上布满警戒部队，弓满弦，刀出鞘，巡逻哨探的川流不绝。城门的守兵挡住一个丑和尚，穿得极破烂，头裹红巾，堂堂皇皇走进来，毫不害怕。盘问来踪去迹，却只说来见郭元帅，更无别话，不由得起了疑心，以为是元军的奸细。三言两语，就闹翻了，不由分说，一索子捆了，派人报告郭元帅，请令旗行刑。郭子兴一想很怪，若是奸细，怎能这般从容？口说求见，亦许是来投顺的好汉，不要枉杀了好人。要知道究竟，骑一匹快马，赶到城门。远远看见四五十个兵围着，人头攒动，指手画脚在呵斥。连忙喝退众兵，只见一个躯干修伟、长得极怪的丑和尚，五花大绑，捆在拴马桩上，相貌虽不整齐，看着有一种威严的神采，绑着等杀头，并不害怕求饶，眼睛里充满着火气，脸上的肌肉痉挛表情也告诉在愤恨。郭子兴心里已有点喜欢，下马上前问明底细，叫人松开绑，收为步卒。[1]
朱元璋入了伍，参见了队长，逐日跟弟兄们上操，练武艺。体格好，记性又强，不上半个月已是队里顶尖顶上的角色，几次出城哨探，态度安详，计谋多，有决断，同队的都听调度。每次出去，总是立了功，不损伤一人一卒，喜欢得连队长也遇事和他商量了。不知不觉过了两个多月，一日，郭元帅带了亲兵出来巡察，经过朱元璋的营房，全队排成一字向主帅行礼，朱元璋个子高大，恰好排在队头。郭子兴见了，记起那天的事，唤队长问这投效的心地和能耐如何。队长极口说好，夸是千中选一的人才。郭子兴也觉得喜欢，就吩咐升朱元璋作亲兵十夫长，调回帅府当差。[2]
朱元璋遇事小心勤快，却又敢作敢为。得了命令，执行很快，办理得好。打起仗总是领头向前，一定打胜仗，也一定完成预期的战果。得到战利品，不管是衣服，是银子，是牲口粮食，总是悉数献给元帅。得到赏赐，又推说功劳是大家的，公公平平分给同伴的战友。说话不多，句句有斤两，又认得一些字，虽不甚通，一有文墨上的事情，譬如元帅的命令，杜遵道、刘福通的文告，以至战友们的书信，伙伴总找他解说。几个月后，不但在军中有了好名誉，勇敢、能干、大方、有见识、讲义气，一大堆好话算在名下，甚至连郭元帅也看作心腹，逐渐言听计从了。
郭元帅的第二夫人张氏，抚养了一个孤女，原是子兴的老友马公临死时托付的，已经成年，甚是贤德。子兴爱重朱元璋，要他出死力，和张夫人商量招赘做上门女婿。张夫人也听得朱元璋才能出众，子兴勇猛戆直，和同事合不来，得有个细心能干的身边体己人帮着些，一力撺掇，就择日替两口子成婚。元璋平白地做了元帅娇客，前程多一层靠山，更何况是元帅主婚，自然满口应承。从此军中就改称朱元璋为朱公子，有了身份了，起一个官名叫朱元璋，字叫国瑞。[3]
孙德崖一伙四个元帅，都是粗人，说话做事没板眼。处的日子久了，郭子兴有些看不上眼，商量事情也没有好声气，心不和。孙德崖一边人多嘴杂，闹了几次，郭子兴索性闲在家里，不和他们照面，勉强三五日见面一次，也是话不投机半句多。有时候等郭子兴不来，事情办了，也不通知，郭子兴越发不快，憋了一肚子气要发作。本来五个元帅一样大，谁也管不了谁，谁也不服谁，齐心还好办事，一闹别扭，各自发号施令，没有个通盘的调度，占了濠州大半年了，各人只管带领部下，向四乡要粮要牲口，竟不能出濠州一步，不像个局面。郭子兴几次拿话开导，无人理睬，越想越气闷，也就心灰意懒了。朱元璋看出情势不妙，借个方便劝郭子兴打起精神，照常和四帅会议办事，假如老闲在私宅，他们四帅合起来，对付一个，这个亏吃了可没说处。郭子兴听了，勉强出去三四日，又闹脾气了。两边的感情越来越坏，都怕对方下毒手，又在盘算如何收拾人。朱元璋劝不动郭子兴，背地里向孙德崖赔小心，说好话，着意联络，以免真个决裂。[4]
九月间，元相脱脱统番、汉兵数十万攻徐州，招募当地盐丁和矫勇健儿三万人，黄衣黄帽，号为黄军。大军在后，督令黄军攻城，一口气把徐州攻下，见人便杀，见屋便烧，芝麻李落荒逃走，被元兵逮住杀害了。[5] 部下彭大、赵均用率领残兵投奔濠州。[6] 徐州濠州都是红军，原是一家人，徐州的兵多，占的地方也大，到了濠州以后，竟反客为主，濠州五帅倒要听客人的调度了。彭大有见识，也懂事，和郭子兴相处得很好，孙德崖怕吃亏，使手段拉拢赵均用，两边明争暗斗，心里都不服气。孙德崖又把话来挑拨赵均用，说郭子兴眼皮浅，只认得彭将军，百般趋奉，对将军却白眼相待，瞧不起人。均用大怒，带领亲兵径来火并，冷不防把郭子兴俘虏了，带到孙家，锁闭在一间空房子里。这时朱元璋正好出差，得信奔回，郭家大小正在忙乱，要派兵抢救，他连忙止住，叫出郭子兴二子天叙、天爵，一径去找彭大。彭大听了，勃然大怒说：“他们太胡闹了，有我在，谁敢害你元帅！”即时喊左右点兵，朱元璋也全身盔甲，团团围住孙家，掀开屋瓦，救出郭子兴，只见郭子兴项枷脚铐，浑身打得稀烂，当下打开枷铐，背回私宅。赵均用知道彭大出头，怕伤了和气，隐忍着了事。[7]
脱脱趁连下徐州、汝宁的兵威，分兵派贾鲁追击彭大、赵均用，进围濠州。大敌当头，红军的头脑们才着慌，大家和好，一心一意地坚守城池。朱元璋深得军心，成天成夜在城墙上指挥防守。
从这年冬天，一直到第二年春天，整整被围了五个月，幸得城池坚固，粮食丰足，没有出事。一日，元将贾鲁病死，元军围疲了，料着再打下去也不见得有把握，兼之军无斗志，只好解围他去。围虽解了，红军也折损了不少人马，吃了大亏。
彭大赵均用兴高采烈，彭大自称鲁淮王，均用自称永义王，做起王爷来了。郭子兴和孙德崖五人仍然是元帅。[8]