笔祖蒙恬
贞观年间，唐太宗李世民上朝，忽然问群臣：古今大将谁死得最冤？长孙无忌说是吴起，魏征说是伍子胥，一时众说纷纭，满朝文武亮出各种答案。李世民认为他们说的都不对，死得最冤的应该是“笔祖”蒙恬。
蒙恬造笔。蒙恬是武将，传说大将军蒙恬一次出猎，射中一只兔子，血流到兔子的尾巴上，尾巴拖在地上，地上留下了长长的血痕。当时写字除刀刻之外，是用竹签蘸上墨汁书写，写上一笔就没墨了，需要再次蘸墨，断断续续，很不方便。看着兔毛划出的长长的血迹，蒙恬心中一动，回去之后，拔了些兔毛，绑在棍子上，做成毛笔形状，想蘸上墨汁写字，却发现兔毛根本没法蘸上墨汁。郁闷的蒙恬随手将这支笔扔在屋外的一个水池子里。转天，蒙恬却发现被他扔掉的那支笔兔毛更白，且饱蘸清水，于是捡回来，挤去清水，饱蘸墨汁，这次写字流畅了，非常方便。原来，蒙恬扔笔的那个水池子里有石灰，浸泡之后，去掉了兔毛上的油脂，使得兔毛吸水、吸墨都不成问题了，真正意义上的毛笔由此产生，蒙恬被封为“笔祖”。“笔祖”不是好封的，实践之外是理论，据说蒙恬还著有《笔经》。
蒙恬是秦国名将，将军世家出身，受这将军世家清清白白的身世拖累，拥兵三十万的蒙恬不敢举兵反抗，被囚禁在阳周监狱，只能自杀身亡。用他自己的话说：“今臣将兵三十余万，身虽囚系，其势足以倍畔，然自知必死而守义者，不敢辱先人之教，以不忘先主也。”（《史记·蒙恬列传》）“不敢辱先人之教”，蒙恬的先人其实是齐国人。“蒙恬者，其先齐人也”。史书上记载：蒙恬的祖父蒙骜，从齐国跑到秦国，在秦昭王手下官至上卿，在秦庄襄王元年为秦国将军，战功赫赫。“秦庄襄王元年，蒙骜为秦将，伐韩，取成皋、荥阳，作置三川郡。二年，蒙骜攻赵，取三十七城。始皇三年，蒙骜攻韩，取十三城。五年，蒙骜攻魏，取二十城，作置东郡。”蒙恬的父亲蒙武也是武将，“始皇二十三年，蒙武为秦裨将军，与王翦攻楚，大破之，杀项燕。二十四年，蒙武攻楚，虏楚王”。可见也是军功累累的人物。
蒙恬最早不学武，学文。“恬尝书狱典文学”，也就是说蒙恬最早是干监狱工作的。“始皇二十六年，蒙恬因家世得为秦将”，可见出身很重要，老子英雄儿好汉，至少秦始皇相信这一点，事实证明秦始皇的眼光不错，蒙恬弃文从武之后，“攻齐，大破之”。蒙恬为将的第一战就是攻打自己的老家齐国，相当成功，因战功官拜内史。至此蒙氏三代人可以说为秦国统一天下立下了汗马功劳，蒙恬破齐是他个人的第一战，也是秦国统一战争中的最后一战。蒙恬的战功当然不止于此，“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南”。国内战争结束，蒙恬带兵解决北方少数民族对大秦王朝的威胁，“是时蒙恬威震匈奴”。后人给予蒙恬这一段历史以极高的评价，西汉贾谊在《过秦论》中说：“乃使蒙恬北筑长城而守藩篱，却匈奴七百余里；胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨。”
军功之外，蒙恬还干了两件事：一是筑长城，万里长城可以说是蒙恬筑造的。“筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里”。二是修大道，修了多少，不知道，很多没有竣工，成为半拉子工程。“始皇欲游天下，道九原，直抵甘泉。乃使蒙恬通道，自九原抵甘泉，
山堙谷，千八百里。道未就。”蒙恬后来在狱中反思，认为自己的死就与这两件事有关。
蒙家除武将之外也有文臣。蒙恬的弟弟蒙毅，就是一个文官。“始皇甚尊宠蒙氏，信任贤之。而亲近蒙毅，位至上卿，出则参乘，入则御前。恬任外事而毅常为内谋，名为忠信。故虽诸将相莫敢与之争焉。”兄弟俩一武一文，一个领兵在外，一个在朝出谋划策。这也是蒙氏家族的鼎盛期，物极必反，富不过三代，三代出将，盛极必衰。
蒙恬之死与蒙毅有关。首先是因为蒙毅得罪了赵高。《史记·蒙恬列传》记载：“高有大罪，秦王令蒙毅法治之。毅不敢阿法，当高罪死，除其宦籍。帝以高之敦于事也，赦之，复其官爵。”打蛇不死留下了祸患。这是秦王不厚道在先，赵高不地道在后。秦王让蒙毅依法办事，结果自己出来做好人。赵高不敢记恨秦王，却将这笔账算在蒙家头上。
沙丘之谋。秦始皇多次巡游天下，一般都带着蒙毅，最后一次也不例外，不过就这关键的一次出了点意外，这就要了蒙氏兄弟的命。“始皇三十七年冬，行出游会稽，并海上，北走琅琊。道病，使蒙毅还祷山川，未反。”这次秦始皇走得很远，病在半道，想病早点好，让蒙毅去求山川保佑。这一去就坏事了，给赵高以机会。“始皇至沙丘崩。密之，群臣莫知。”秦始皇死在沙丘，身边的重臣只有赵高、李斯，赵高与胡亥相好，李斯怕扶苏对蒙恬好，将来的位子超过自己，两人合谋，假传圣旨，秦始皇的次子胡亥继位，同时传旨，要扶苏、蒙恬的命。“太子已立，遣使者以罪赐公子扶苏、蒙恬死，扶苏已死，蒙恬疑而复请之。”扶苏听话，假圣旨来了，自杀了事。蒙恬怀疑有诈，要问个究竟。不过使者不给蒙恬这个机会。“使者以蒙恬属吏，更置。”胡亥的竞争对手是扶苏，扶苏已死，就不想要蒙恬的命了，但赵高不干。“胡亥已闻扶苏死，即欲释蒙恬。赵高恐蒙氏复贵而用事，怨之。”
赵高先拿蒙毅说事。扶苏自杀身亡，胡亥得到信报，如释重负，心情大好，准备开释蒙恬。正巧蒙毅外出公干回朝，赵高想起旧仇。于是赵高告诉胡亥，我早就听说你父亲想立你为太子，但蒙毅就是说你不行。这胡亥还真听进去了，“胡亥听而系蒙毅于代。前已囚蒙恬于阳周”。兄弟俩都进了监狱，一个在“代郡”的监狱，故址在今天河北省蔚县；一个在阳周监狱，故址在今天陕西省子长县北。只是进监狱还不至于要命，赵高还需要继续努力。“丧至咸阳，已葬，太子立为二世皇帝，而赵高亲近，日夜毁恶蒙氏，求其罪过，举劾之。”赵高算是“毁人不倦”，起作用了。
蒙氏兄弟出狱最后的希望在扶苏的儿子嬴子婴，他劝叔叔胡亥说，当初赵国杀了李牧，齐国杀了忠臣良将，都导致亡国。蒙家世代忠良，如今他们是文臣武将，杀了他们，文官们对新政府会失去信心，在外的将士们也会丧失斗志。胡亥不听，而遣御史曲宫乘传之代，令蒙毅曰：“先主欲立太子而卿难之，今丞相以卿为不忠，罪及其宗。朕不忍，乃赐卿死，亦甚幸矣。卿其图之！”要蒙毅的命，理由还是立太子的事，话很客气，是丞相认为你不忠，要灭你家族的，皇帝我不忍心，你就自杀了事。蒙毅还辩解，但“使者知胡亥之意，不听蒙毅之言，遂杀之”。不肯自杀，那就直接动手，弟弟蒙毅先上了黄泉路。
蒙毅死后当然不能留蒙恬。二世又遣使者到阳周，令蒙恬曰：“君之过多矣，而卿弟毅有大罪，法及内史。”秦二世要蒙恬死的理由，拿得出手的，只有因为蒙恬的弟弟蒙毅“有大罪”，说蒙恬“君之过多矣”，到底什么地方有罪，说不出来。值得一提的是阳周监狱，属秦朝的地方监狱，阳周是秦朝设置的县，属上郡。阳周监狱在史籍上记载较多，尤其以囚禁过蒙恬而闻名。
狱中的蒙恬想了很多，最后认为自己该死的理由，徐曰：“恬罪固当死矣。起临洮属之辽东，城堑万余里，此其中不能无绝地脉哉？此乃恬之罪也。”蒙恬自己认为，修万里长城，当然也包括修路在内，肯定挖断了地脉，坏了风水，估计也包括刨了人家的祖坟之类，于是该死。“乃吞药自杀”，蒙恬是在阳周的监狱里服毒药身亡。
因为修筑长城，不知从何时起，秦始皇的对面一直有一个孟姜女在控诉。但司马迁认为蒙恬兄弟之死是因修长城“阿意兴功，此其兄弟遇诛，不亦宜乎”！似乎司马迁认为蒙恬兄弟该死，不认可蒙恬自己的说法，“何乃罪地脉哉”，认为蒙恬的死与挖断地脉是没有关系的。
扬雄在其《法言》中认为，或许有人问：“蒙恬忠心耿耿，而仍冤死，忠心又有什么用？”扬雄说：“开山填谷，西起临洮（今甘肃岷县），东接辽水（辽河），虽然能增加国家防御力量，但却制造出遍地尸体，他的忠心不能抵消他的罪行。”（柏杨白话版《资治通鉴》）
司马光说蒙恬是以死来表明自己的忠心。他说，嬴政在位时荼毒天下，而蒙恬甘愿受其驱使，因为他知道做臣属的本分，无罪被诛，表明其忠贞不移、不二之心，这是值得称道的。这宣扬的是儒家“愚忠”思想，不值一提。
唐太宗李世民认为蒙恬最冤可能是基于他自己造反成功，于是认为蒙恬应该造反，如伍子胥借兵鞭楚王尸报仇，吴起还能抱着楚王的尸体得以雪恨等。
蒙恬不敢造反是因为秦始皇太厉害，“及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威震四海”（贾谊《过秦论》）。历史没有如果，如果扶苏知道秦始皇已死，他肯定不会自杀；如果蒙毅不去“祷山”而能告知蒙恬秦始皇的死讯，蒙恬也敢起兵反抗。假设均不成立，是废话。蒙恬在阳周监狱内服毒自杀之前更是一大段废话，还是秦二世派出的使者有水平，“臣受诏行法于将军，不敢以将军言闻于上也”。言外之意，我的职责就是让你死，别那么多废话！