不知为什么，昨晚小严整夜没睡踏实，在床上捂着被子折腾了半天，天亮时才刚刚阖眼，猛然听外面有人尖声大哭，妇女声音向来最凄最厉，贴着骨头削薄片儿似的，硬生生把他吓出头冷汗来。起身一问下人，方知道原来是隔壁的富户邹家刚死了人。
安稳觉是睡不下去了，他索性叫人泡了壶浓茶，一边漱口一边叹：“唉，我看邹大老爷病了三五年了，平日里人参虫草吃得一点起色都没有，照样面青唇白骨瘦如柴，有这一天也是意料之中，只可惜苦了他那些个才娶的姨太太，年纪轻轻就要守寡……”
旁边下人实在听下去了，纠正道：“少爷，你说错啦，死的不是邹家大老爷，是他的第五房姨太太。”
“噗——”小严一口茶没含住，喷了一桌。顾不得擦嘴，瞪着眼问，“什么？难道死的是上个月刚讨的五姨太？”
“是，少爷。”
“是怎么死的？”
“嘿，这可是件大奇事！”那下人也是个喜欢搬嘴弄舌的，顿时来了精神，口沫横飞道，“其实四更天时我就听到动静了，邹家的人把门板扇得山响，赶出去一问，原来是五姨太睡到半夜突然惨叫一声，白眼一翻就不行啦，请来县里医术最高明的陈大夫都没救活。这不，刚才他们家佣人贴在门槛儿旁告诉我，其实大夫到时五姨太已经一命呜呼了。”
“那么陈大夫看出是什么病因了吗？”
“没呢，少爷，奇就奇在这儿了，那女人才十八岁，锄地的农户出身，平时身板健得能杀人，这下说没就没，况且浑身一点伤都没有。不过据那边有人说，三更天曾看到个穿白衣服的女人进了她的房间，不过一会儿五姨太就死了。”
“胡说八道！”小严气到好笑，“少给我故弄玄虚，既然是不明不白死了人，就得上报县太爷立案请仵作验尸，要你们在这里装神弄鬼瞎啰唆。”
正说着，门外丫头来传话说老爷命少爷去书房。小严不敢怠慢，忙换了衣裳跟去。
严家世世代代是本地乡绅，自觉颇有一些体面，故教导子弟温良恭俭让，十分严谨刻板。虽然小严是他的独子，倒也并不宠溺放纵，一大早俨然端坐，等儿子毕恭毕敬地进来请安。
好在小严这个人生得最乖巧，平日一点错处也拿捏不到，严老爷倒是想拿他做法也没话头，欣喜之余不免有些小小遗憾，总是故意不给他好脸色，板着面孔道：“这么早叫你来，知道是为了什么吗？”
小严不慌不忙，先给父亲挽了把洗得雪白温热的布巾，又把那杆翡翠烟嘴的长烟杆烟丝捏得满满，小心翼翼地递上去，道：“只怕是为了隔壁邹家死人的事吧，那女人死得蹊跷，这事迟早要报官查办，我既为本地耆长，少不得要去堂下听命，父亲想是怕我年少无知，在大人面前说错话。”
“哼，”严老爷又被他说中心思，照例的既喜又恼，勉强咳了一声，瞪他道，“光会在我跟前说得嘴响有什么用，到了大堂上有礼有节才行，我告诉你，这耆长的功夫并不简单，我干了二十年才摸出点门道来，你才上位，自有许多不明白的关节沟壑，你给我仔细听好……”
这一说又费了两炷香的功夫，说也怪，小严平时最火烧火燎的一个人，该蹦的时候上天入地地蹦，该静的时候竟也稳得下来，他面带微笑足足听到末，直到严老爷自己累了，叹一声：“今天先说这点吧，别小看了这份差事，咱们昌令县是著名的漏财短运县，入县口山道走向呈成丁字形，风水上的大忌，把好好的灵气运气都泄完了，所以县里自古就没有出过得势的读书人，朝里的人宁愿派去岭南都不来这儿当官，说是有降无升的丧气地，故我也不指望你高官厚禄，能稳守住这个耆长的位子便好。”
“是，是，是。”小严一路应了，万分体贴，又给父亲添了茶，才退出来，才至廊下，果然听墙外乱哄哄，原来是官内的差役来了，正在盘问原委。
“嘿！查什么查，明明是闹鬼呗。”旁边的管家小声道。
“别胡说。”小严喝他。
“哟，少爷，你可不知道，邹家不太平有些日子了，前些时候我就听那里的下人说，常常在半夜里看到有穿白衣服的女人走来走去，可从来没人看到过她的脸，自那时起五姨太就常嚷身上不得劲。”
“既然不干净，那怎么没看到邹家找人来做法事？”
“怎么做？你也听说过，新来的县太爷最恨鬼神跳大仙，上次城西有个人刻桃木小人施毒咒，本来不过是小案子，况且被咒的人并没有出事，以往的惯例是罚些银子再打上几十大板就罢了，可县太爷一怒之下直接判了收监，自那之后，连街头算命张铁口的都不敢多嘴了，只敢算些风水与吉凶。这次邹家虽然有些不安宁，只是下面的仆人和五姨太在闹，左右不过是一个姨太太罢了，邹老爷自己身子骨都弱，哪有工夫管她的死活。”
“哼，这世上哪有什么鬼神，全是人自己闹的罢了。”
“哎哟，我的好少爷，这话怎么说的，你小心别冒犯了仙家。”管家不知道怎么堵他的嘴才好，无奈跺了几下脚，叹，“还是让人先开饭吧。”
吃罢早饭，果然有人通知小严去县衙听命，随其到衙门处，知县赵彦弱已经端坐升堂，身侧立了师爷何茂和主簿李格非，小严垂手立在一侧。
不一会儿，户长丁蔺也来了，他是个白且肥的老人，穿了身花团锦簇的缂丝棉袍，累得气喘吁吁，话也说不利落，知县叫人搬了把椅子给他坐下。
堂下早跪了一男一女，看模样不过是普通的农户，年龄都在四十开外，此刻女子跪前几步，哭道：“大人，我女儿死得冤枉呀！”
原来这两人正是五姨太的父母，一大早闻得死讯，匆匆赶去邹府看尸，事罢也不回家，转而直接上衙门告状来了。
赵知县不过三十五六岁年纪，本是个穷苦出身的读书人，因缺少朝中扶持，功名仕途上很走了些弯道，他五官平实，唯有眉心深深一道竖痕，颇为沧桑。
当下也不多话，先命人去邹府把五姨太的尸体运来交给仵作查验，不过一个时辰后，仵作来报：女子身上不见伤痕，口、眼、耳、鼻间无血出，也用银针试过咽喉与内脏，毫无发黑中毒现象，死时口张眼开，面色发青，双手紧捏成拳，倒像是惊吓过度以至于气脉闭塞而亡。
话一出口堂外听审的百姓立刻哗然，众人交头接耳道：“又是吓死的？今天早上城东处也死了个更夫，据说也是吓死的，天下哪有这么巧的事，是不是真的闹鬼？”
“哪个在妖言惑众！”赵知县生平最恨的就是这个“鬼”字，闻言命令左右，“再听到有人说这蠢话，一律给我拿下掌嘴。”
顿时堂外静寂一片，谁都不敢出声。只听堂下的报案人哀声求道：“大人，哪有好好的人会被吓死？就算是吓死，也一定是邹家派人害我女儿，变着法子把她作践死了，求大人明鉴。”
五姨太的母亲捶胸顿足哭哭啼啼，知县连连拍案喝止，闹了半天，还是就此结了案，五姨太死是邹家的人，尸体照旧归邹家发丧。
小严头一次听堂，觉得什么都新鲜，看旁边户长百无聊赖像是随时都能打哈欠，丁蔺是昌令县的富贾，专管各户税收财赋，在本地也算有头有脸，而堂中论到年纪资历，只有小严是老幺，又是头一次出来听差，故一举一动敛气凝神不敢有丝毫差池。
罢堂后，小严借了父亲的名头去看邹老爷，邹府与严府只隔了道粉墙，小严年幼时也曾趴墙过去摘花弄草，对邹府上上下下熟络非常，他立在团花锦绣地毡的大厅里，看邹老爷咳得上气不接下气。他确实病得不轻，年纪比严老爷还少三岁，却面色痿黄身体嬴瘦，左右看都像是七老八十的人了，看到他小严就想到那具已入棺的女子尸体，就是死了，那女子仍然肌体丰润，那样浑圆的膀子纤细的腰肢，可惜是配在老朽身边。
“替我向你父亲问好，咳……咳……让他好好保重身体，咳……别像我这么老迈，咳……”
“是。这次是父亲命我来看看有没有什么地方可以为老爷效力，姨太太的丧事准备怎么办？”
“咳……你的心意我领了，只怪那女子福浅命薄，虽然她娘家人不懂道理，咳……我却不能不管，到底是我邹家的人，还是按规矩停放七日入土到祖坟罢，咳……”
“是，届时我一定登门出力。”
邹老爷虽然糜弱却还不至于糊涂，果然叫人在院里搭了尸棚做法事，道士挤得满满的，又花钱雇人嚎丧，吵得隔壁的严府也不得安宁。
严老爷连碧螺春都喝不下去，叫人去找儿子，都说是在邹府里。严老爷不悦：“这孩子，人家是在办丧事，他去凑什么热闹？也不怕沾上晦气。”
其实小严倒不是去看热闹，在衙门时，主簿李格非曾暗地对他道：“严公子是不是该经常去邹家看看，以防有人伺机滋事。”他的年纪与小严相仿，都算是新官上任，彼此颇有些惺惺相惜之态，少不了明里暗里提点一番，小严是才到位的耆长，专司本地贼盗治安，李格非的好意自然一听就懂，忙道：“是。”
邹府端得人声鼎沸热闹非常，一众道人已吃了开经面，打动铙、钹、叮当，念了一卷经，下人又摆上早斋来。八众道友，连司宾的相公，共九位，坐了两席。
不出所料，五姨太的娘家果然上门吵闹，正阻在房中哭成一团，两席正座便眼巴巴瞅着他们胡闹，斋也吃不得，经更不好念，大伙儿正没个想头，亏得小严及时赶到，他本来机警伶俐，又带了几名膀大腰圆的邹府家丁，一进门先用眼色镇住场子，那些闹事的人左右不过是为了讨钱，症结关键只是款项尺度，于是三言两语里外周旋了一番，幸得邹老爷也不是个小气的人，两厢暗地里调和商讨妥当，终于保全了体面。
解决了矛盾争端，邹老爷少不得把他大力夸赞一通，小严自己心里也挺高兴，客气了几句告辞出来，院子里满满支了香烛纸马，又设了礼金挽联桌，人来人去声音嘈杂。
小严挤过手持禅拂时念时唱的道士，从端了盘子上丧食的厨子身边擦过，地上铺了棉垫子给人叩头，几个花钱雇来的女人嚎得格外辛酸。他目光穿过忙碌人群，各个相关或不相关的人物，在西北角靠墙的地方停住，那里毫不起眼地坐了一个人，垂首像是在沉思，然而小严不过多看了一眼，他便立刻抬起头来，神情平静，但双目炯炯，隔了人群与香火烟雾，冷冷地与小严对视。
一瞬间，小严心里只剩下一句话：昌令县里怎么会有这等人物？
他年纪不大，约二十五六岁，面色白皙，生得比县里最斯文的书生还要清秀，眼瞳浓黑，里头看不到半点心思，更显得皮肤苍白，浑身上下干净得像是几笔白描，他穿了什么衣服作甚打扮都不重要，只这一张脸便叫人过目不忘，眼里再看不到其他细节。
看着这张异乎寻常的脸，小严愣在原地，一时不知是该继续走出去，还是索性上前打招呼，昌令县巴掌大小的弹丸之地，这样风神秀骨的男人可不多见，怎么以前从未听到有人提起过？
他这里暗地里盘算，那人也同样一眨不眨地看着他，见小严生得面白唇红，身材高而瘦，天生一张娃娃脸，不笑时仍带三分笑意，叫人见之可亲，平常走在路上，无论男女老少，哪个不爱和小严玩笑招呼，可这次却遇上顶头货，那人冷冷地看着他，目光似外头水塘面，薄薄地结了一层冰。
小严嘴角本来已经往上翘，寻思着是不是要借机打个招呼，这下便被他结结实实地冻在那里，无法延伸出来。
道士抑扬顿挫地念完词，放下禅拂又捧了香炉，绕着棺材开始走圈，香烟袅袅地迎面而来，把小严的眼熏到酸涩，他眨眨眼，才发现那个墙角里的人已经低下头，像尊化石般坐在原地，连衣角都不动一下。
“什么路道？”小严自言自语，再不去多事，一挥衣袖出了邹府。