一、十岁丧母
努尔哈赤青少年时期受到第一次大的磨难，是他在十岁时生母故去，继母那拉氏（又作纳喇氏）又待他刻薄寡恩。《满洲实录》记载：
汗十岁时丧母。继母妒之，父惑于继母言，遂分居，年已十九矣，家产所予独薄。（《满洲实录》卷一）
努尔哈赤十岁时亲生母亲故去，继母又生同父异母弟，他在家中处于一种困难的境遇。十九岁就分家单过，分得的家产非常少，所以生活一度陷入贫困。《满文老档》记载：“英明汗自幼贫苦”，这应合乎实情。他在青少年时期曾参加劳动。在三月至五月、七月至十月的采集季节里，努尔哈赤同伙伴们一起，进入莽莽林海，搭棚栖居，白天采撷，夜晚棚宿。他挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇，赶往抚顺马市进行贸易，用赚来的钱维持或贴补家庭生活。这一时期因亲自挖人参、卖人参，接触部民，对他尔后的政治生涯有着很大的影响。如原先女真人与明朝的人参贸易货品是生参（鲜参），明朝在制裁女真时停止人参贸易，致使大量新鲜人参烂掉，损失惨重。努尔哈赤发明人参煮晒法，就是将新鲜人参煮熟晾干，可以长久储存，从而打破明朝霸市，造福女真部民。
■努尔哈赤的母亲后被追谥为“宣皇后”，这是青玉“宣皇后之宝”
当时，汉人与女真人、蒙古人的贸易，集中在镇北关（在开原城东北七十里）、清河关（在开原城西南六十里）、广顺关（在开原城东六十里靖安堡）、新安关（在开原城西六十里庆云堡）和抚顺关（在城东三十里）等地。这种集市开始以买卖马匹为主，叫作“马市”，规定：“每月初一日至初五日，十六日至二十二日开市两次。各夷止将马匹并土产货物，赴彼处委官验放入市，许赍有货物者，与彼两平交易。”交易市场外面加一道围墙，将参加贸易的人圈在围墙内，所以叫“市圈”。当“市圈”开市时，汉人、女真人、蒙古人等熙熙攘攘，融汇一市。女真人带着人参、黄芪、鹿茸、熊胆、虎骨、松子、榛子、蘑菇、木耳、蜂蜜、东珠、麻布、马匹、狐狸皮、貂皮、猞猁狲皮等参加贸易。他们从汉人那里买去耕牛、铧子、木锨等生产工具，布匹、铁锅、碗盆、针线等生活用品。互市贸易，使汉人和女真人等加强了经济交流，促进了文化发展，丰富了物质生活，密切了民族关系。
努尔哈赤往来于抚顺关马市贸易，广交汉人，了解汉地经济实情，熟悉明朝政治动向；结识汉族知识分子，受到汉族文化熏陶。他在集市贸易的交往中，熟知了辽东山川形胜与道里险夷。他在同蒙古人和汉人的广泛接触中，学会了蒙古语，并粗懂汉语、略识汉字。黄道周说努尔哈赤“好看《三国》《水浒》二传，自谓有谋略”。但是，至今还没有材料证明努尔哈赤能看懂汉文的《三国演义》和《水浒传》。
■《三国志通俗演义》（明万历刊本）
不过，朝鲜人申忠一在明万历二十六年（1598年）到佛阿拉（今辽宁省新宾满族自治县永陵镇二道河子村），见努尔哈赤胞弟舒尔哈齐家的大门上，有一副残破的对联：上联剩下的字是“迹处青山”，下联剩下的字是“身居绿林”。这反映他们喜爱汉文章回小说，受汉族文化影响较深。总之，抚顺关马市贸易像一所大学校，使努尔哈赤从中学习社会和经济、政治和文化、民俗和语言、军事和地理，从而增长了见识，开阔了胸怀，磨炼了意志，丰富了智慧。